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第8話：原初七剣道

剣道の頂点へと続く道は七つある。しかし、その道に足を踏み入れた誰もが、最後まで生き残って辿り着けるわけではない。

数日間にわたりアイアンボーン（鉄骨）の地を通り抜けた後、ゾランとエレナはついに目的地に到着した。

前方にある低い丘の上に、古びた邸宅が霧の中に静かに姿を現した。

苔に覆われ、時の傷跡が刻まれた灰色の石壁は、まるでこの地に最初の人間が足を踏み入れるよりもずっと前から、そこに立ち続けていたかのようだった。家紋が描かれた旗が、冷たい風の中でかすかに揺れている。黒い鋼で補強された厚いオーク材の門は半開きになっており、威厳と静寂を漂わせていた。

邸宅のさらに後方には、リファスクル（Lifaskr）の巨木がそびえ立ち、その梢は空の一角を覆い尽くしていた。

「着いたわよ、ゾラン」

エレナの声には、長い旅路を終えた安堵感が少し混じっていた。

「ここはギャリック叔父さんの家よ」

ゾランは頭を上げて邸宅を見上げた。彼の目元は、オークヘイヴン（Oakhaven）で起きた出来事のせいで、まだ赤いままであった。

「大きい…な…」

それが、彼が絞り出せた言葉のすべてだった。

二人が門をくぐると、使用人たちがすでに待ち構えていた。

「お帰りなさいませ、エレナ様」

「ようこそおいでくださいました、お客様」

エレナは微笑んで挨拶を返した。

「この子はゾラン。今日からこの邸宅に滞在することになるわ」

誰もそれ以上は何も尋ねなかった。彼らはただ静かに頭を下げ、それぞれの作業に戻っていった。

エレナは石畳の長い廊下に沿ってゾランを案内した。静かな空間に足音が響き渡る。

「ここには空き部屋がたくさんあるの」

「好きな部屋を選んでいいわよ」

最終的に、ゾランは2階の廊下の突き当たりにある部屋の前で足を止めた。

窓越しに、地平線にそびえ立つリファスクルの木が見えた。

「この部屋にします」

エレナはうなずいた。

「休みなさい」

彼女の声が急に真剣なものに変わった。

「明日からは…今日のように安眠することはできなくなるからね」

翌朝。

邸宅の後ろには、広大な森が広がっていた。

風が古いオークの梢を吹き抜け、湿った土と朽ち葉の匂いを運んできた。

ギャリック叔父さんが広場の中央に立ち、エレナはその背後に静かに控えていた。

ゾランがやってくるのを見て、ギャリックはゆっくりと口を開いた。

「よし」

「坊主、剣の握り方を学ぶ前に…」

ギャリック叔父さんはゆっくりと鞘から剣を抜いた。静まり返った森の中に、冷ややかな金属音が響く。

「まず、剣を持つことの代償を理解しろ」

彼は手元にある剣の刃に目を落とした。

「剣は人を救うために生まれたのではない」

「命を奪うために生まれたのだ」

「それが希望の象徴となるか、あるいは災厄となるかを決めるのは…剣を握る者だ」

彼は頭を上げてゾランを見つめた。

「この世界には、七つの原初の道が存在する」

「無数の剣士たちが歩み、そして無数の骸骨を葬ってきた七つの道だ」

「人々はそれを『原初七剣道』と呼んでいる」

そう言い終えると、ギャリック叔父さんは一本の大きなオークの木の前へと静かに歩み寄った。

彼は片手を柄に置き、そっと目を閉じた。

「よく見ておけ」

彼の身体の輪郭がかすかにブレた。

シュッ。

風を切り裂く音がかすかに響いた。

すべては静止したままだった。

ゾランは瞬きをした。

「叔父さん…まだ斬っていないのですか？」

ギャリック叔父さんは沈黙を保ったままであった。

ピキッ…

髪の毛ほどの細い切れ込みが、木肌の間に次第に現れていった。

そして次の瞬間…

ドォン！

幹が地面へと倒れ込み、枯れ葉が四方に舞い上がった。

ゾランは呆然とし、目を大きく見開いた。彼は剣がいつ抜かれたのか全く見えず、斬撃が放たれた瞬間さえ捉えることができなかった。

ギャリック叔父さんは依然として剣を手に持っており、刃はかすかな光を反射していた。

「それは、ほんの一太刀に過ぎん」

彼は剣の切っ先を軽くひるがえした。

「だが戦場においては…」

「…たった一太刀が生死を分かつ」

彼は剣の切っ先を地面に下ろし、一つの点から放射状に広がる七つの直線をおもむろに描いた。

「光剣道（こうけんどう）」

「影剣道（えいけんどう）」

「虚空剣道（こくうけんどう）」

「時剣道（じけんどう）」

「生剣道（せいけんどう）」

「滅剣道（めつけんどう）」

そして最後に…

「天命剣道（てんめいけんどう）」

ギャリックは七つの名前を見つめ、その眼光を曇らせた。

「数千年の間…」

「どれほどの天才たちがこれらの道を歩んできたか分からん」

「だがその大部分は…」

「…頂点に達する前に死んでいった」

彼は地面を剣先で払った。

六つの名前が消え去った。

残されたのは、ただ一つ。

天命剣道。

「エレナ」

「はい」

エレナは馬の脇から木刀を外し、ゾランに向かって投げつけた。

「受け取りなさい」

ビュッ！

ゾランは反射的にそれを受け止めた。投げる力が強かったため、彼の両腕は痺れて震えた。

彼はうつむいて木刀を見つめた。

「ギャリック叔父さん…これは…」

「今日からだ」

「坊主、お前は天命剣道を学ぶ」

「秘技のことなど考えるな」

「お前が最初に学ぶべきことは…」

「…剣を自分の手から離さない方法だ」

ギャリックの眼差しは氷のように冷たかった。

「天命剣道は弱者のためのものではない」

「死を恐れる者のためのものでもない」

「もし木刀さえ維持できないのであれば、本物の剣を握った時、最初に落ちるのはお前の首だ」

彼は一歩下がった。

「剣を構えろ」

「力尽きるまで剣を振り続けろ」

「お前の意志がどれほど強固なものか、見せてもらうぞ」

読者の皆様、リファスクル（Lifaskr）をご愛読いただき、そして応援していただき、誠にありがとうございました。