第7話：日食の下での誓い
激しい馬蹄の音が凸凹した土の道を叩き、後ろにうっすらとした土煙を引いていた。この時、空間のどこにも自然な太陽の光は一切なかった。奇妙な日食の現象はかなり長く続いており、空を飲み込み、死の予兆のような紫黒い色だけが包み込んでいた。森の風が顔に激しく吹きつけ、血の生臭い臭いと焦げ臭い匂いを伴って、エレナの髪をなびかせていた。彼女は片腕をゾランの体に回して手綱をしっかりと握り、もう片方の手は少年が狂ったように疾走する馬から振り落されないよう、彼の腰の周りを軽く支えていた。
エレナの極限の集中とは対照的に、前に座っているゾランは欠陥のある木彫りの人形のように完全に微動だにしなかった。彼の小さな肩は、馬の背の揺れに合わせて何度も震えていた。今の彼の頭の中は真っ白、いや正確に言えば、村の灰の山と共に焼き尽くされていた。彼のうつろな目は、目の前で乱れ飛ぶ馬のたてがみをただじっと見つめることしかできなかった。
エレナは胸の中にいる哀れな子供の頭頂部を見下ろし、静かに声をかけた。
「ねえ坊や、名前は何ていうの？」
ゾランは上の空で、答えなかった。彼は、残虐な炎が自分の愛するすべてを飲み込んだ恐怖の瞬間にまだ囚われていた。
「ねえ坊や、私の言っていることが聞こえている？」— エレナの声が彼の頭頂部のすぐ近くで響き、彼を目覚めさせるために腕の力を少し込めて軽く抱きしめるのが伴った。
その感触は、冷水を浴びせられたかのようにゾランの残されたわずかな意識を現実に引き戻した。彼はビクッとし、乾いた唇をかすかに動かし、泣き声で鼻声になった声で答えた。
「僕…僕の名前はゾランです」
「ゾランね…覚えたわ。じゃあ苗字は何？私のフルネームはエレナ・レーヴェンハートというの」— エレナは道にある大きな石を避けるために手綱を軽く引きながら、少年の悲しみを紛らわせるために優しい声で尋ねた。
ゾランは少し首を傾げた。その概念は、辺鄙な村で育った子供にとってはあまりにも馴染みのないものだった。彼はぼそりと呟いた。
「苗字…？苗字って何ですか、僕には苗字はありません」
自分の胸の前で小さな頭が横に振られるのを見て、エレナは少し唇を引き結び、明らかな疑問の表情を浮かべた。彼女は口の中で呟いた。「苗字がないの？本当に奇妙ね、なぜあなたのおじいさんは苗字をつけなかったのかしら？」
しかし、子供のきょとんとした顔に気づき、彼女は好奇心をきっぱりと脇に追いやり、ため息をついた。「まあいいわ、この件は後でガリック叔父さんに処理してもらいましょう」
パキッ！
道路脇の真っ黒な茂みから、大きな音が響いて空気を切り裂いた。日食の薄暗い光の下、ゾランは道路の両側の森の端が最も不気味な方法で「生き返って」いることに突然気づいた。闇から生まれた変異生物たちが這い出し始めたのだ。
彼は震えながら、一匹の**腐食犬**を目にした。それは猟犬に似た生物だったが、全身に皮膚がなく、あちこちが腐敗した赤裸々でベタつく肉の繊維を露出させていた。その目は血のように赤い光で輝き、耳まで裂けた大きな口からは真っ黒なよだれが流れ落ち、足元の草を腐食させていた。それだけにとどまらず、枯れた古木の枝には、死体のように骨と皮ばかりに痩せ細った数匹の**夜翼魔**が樹皮にしがみついていた。彼らには顔がなく、顔のあるべき場所にはただ死気を放つ深い黒い穴があるだけで、破れた皮膜の翼が時折激しく羽ばたき、不気味なカサカサという音を立てていた。
エレナの制御下にある軍馬は恐怖のいななきを上げ、闇から飛び出そうと待ち構えている爪から逃れるために、狂ったように疾走した。
エレナは後ろへと遠ざかっていく奇妙な黒い影を一瞥し、念のために腰の剣の柄を固く握り締めた。先ほど目撃したことを思い出し、彼女は少し躊躇した。これから言うことがこの子供を刺激するかもしれないと分かっていたが、彼には真実を知る権利があった。エレナは少年の体に回した腕を軽く締め、真剣なトーンに声を落とした。
「物理的に言うとね、ゾラン…お姉ちゃん、あなたの村を焼き尽くした仇が誰だか知っている気がするわ」
「仇」という言葉が耳に入った瞬間、ゾランの全身が跳ね上がった。彼はすぐに頭を後ろへ振り向かせ、エレナの手が彼の肩をしっかりと掴んでいなければ、バランスを崩して転がり落ちるところだった。彼の目は見開かれ、憎しみの血の気が走り、ありったけの力を振り絞って叫んだ。
「誰？！誰なの、お姉ちゃん？！今すぐそいつに会いに行きたい！」
「ちょっと、落ち着きなさい！」— エレナは眉をひそめ、安全を確保するためにゾランの肩を強く押し、前を向いて真っ直ぐ座るよう強制した。同時に彼女は手綱を強く引き、馬を落ち着いた歩みに減速させ、道路を這いずり回る黒い影を避けてから、話を続けた。
「森にいた時、空を一匹の**魔竜**が飛び去るのを見たの。それだけじゃなくて、その背中には一人の少女を捕らえている人影が見えて、その子は必死に助けを求めて叫んでいたわ。でもその時、私は遠すぎたし、周囲はこんな異形の怪物ばかりで何もできなかった…断言はできないけれど、その魔竜に乗っていた男こそが、あなたの村の惨劇の黒幕である可能性が非常に高いわ」
ゾランは完全に崩れ落ちたようだった。幼馴染の少女の姿が脳裏に浮かぶと、彼の心臓は苦しく締め付けられた。
「ルシア…彼女は魔竜に乗った男に連れ去られたの？お姉ちゃん…お姉ちゃん、そいつがどの方向に進んだか知ってる？！」— ゾランは再び体を回転させ、エレナの鎧の裾を強く掴み、パニックで声を震わせた。「僕、ルシアを助けに行きたい！きっとすごく怖がっているはずだ…助けに行きゃなきゃ！」
そう言うと、長い間こらえていた涙が再び溢れ出し、ゾランはエレナの胸に頭を埋めて激しく泣き崩れた。
彼らの後ろでは、追いかけてくる怪物たちの咆哮が次第に近づいていた。死が四方を囲んでいた。エレナは彼を突き放さなかったが、その眼差しは恐ろしいほど冷徹で理性的だった。彼女は子供の衝動に真っ向から冷水を浴びせた。
「やめなさい！今そいつのところに行っても、何もできないわ。自分を見てごらんなさい、私たちの周りにあるのは何？腐食犬一匹すら殺せないのに、魔竜に立ち向かったところで命を無駄に捨てるだけよ！あなたはまだ弱すぎるわ！」
エレナの言葉は、残酷な現実に突き刺さる短剣のようだった。ゾランは沈黙した。彼はもう声を上げて泣くことはなかったが、涙を流す目には今なお激しい憎しみの血の気が走っていた。彼の両手は指の関節が白くなるほど固く握り締められ、爪が手のひらに深く食い込んで血がにじみ出ていた。
村の喪失の痛み、ルシアの身の安全への恐怖、そして怪物に満ちた暗黒の世界への忌むべき気持ちが、子供の心の中で燃え盛る炎へと変わっていった。ゾランは決意した。生き残り、復讐し、愛する人々を守るために、何が何でも強くならなければならないと。
彼は涙を横に拭い、かつてないほど確固たる眼差しでエレナを見上げた。
「エレナお姉ちゃん…僕を強くする方法はありますか？自分自身がもっと強くなりたいんです！」
子供の目にある意志の炎を見て、エレナの顔の厳しさはいくらか和らいだ。彼女はかすかに微笑み、腰の剣を抜くと、茂みから飛び出してきた真っ黒な触手の頭を叩き斬り、それから馬の腹を軽く蹴ってさらに加速させた。
「そのことなら安心しなさい。この不気味な森を抜けてガリック叔父さんの家に着けば、剣術を教えてもらえるわ。そうすればあなたは強くなり、間違いなくその友達のルシアを救い出せる。安心しなさい！」
「はい…」
ゾランは軽く頷き、体を回して前方の暗い道を見つめた。馬蹄の音が再び激しく響き渡り、灰の中から蘇った新しい命を乗せて、残された唯一の光へと向かって怪物たちの群れを真っ直ぐに突き進んでいった。
