6/25

演習終了と校長室

【MATCH RESULT：WIN】

　演習終了の表示が視界から消えた瞬間、それまで張り詰めていた空気が一気にほどけた。

　教室のあちこちでヘッドセットを外す音が重なり、次いでざわめきが広がっていく。つい数分前まで勝敗を懸けて真剣そのものだった空間は、まるで別物のように熱を帯び始めていた。

「いや、マジかよ……」

「神谷、今日どうした？」

「全部当ててなかった？　中央も西もさ」

「最後死んだけど、あれなかったら普通に負けてたろ」

　そんな言葉が自然と耳へ入ってくる。

　だが、湊はどうにも落ち着かなかった。

　普段なら、自分の名前が話題に上がることなどほとんどない。いや、正確には違う。話題になる時は決まって、“弱い”“また最初に死んだ”“戦術オタク”――そんな言葉ばかりだった。

　だからこそ、今の空気には妙な居心地の悪さがあった。

（……なんか、気まずい）

　机の上へヘッドセットを置きながら、湊は小さく息を吐く。

　勝った。

　しかも、自分の予想はほとんど当たった。

　中央待機、東の空白、西の薄さ、そして敵の焦りまで。戦況はまるで、最初から決まっていたレールの上を走るように動いていた。

　それなのに、胸の中には達成感よりも別の感情が強く残っている。

　最後の撃ち合いだった。

　結局、自分は負けた。

　盤面は見える。敵の動きも分かる。けれど、実際に銃を持てば普通に撃ち負ける。その現実だけが、妙に胸へ引っかかっていた。

「神谷」

　静かな声が聞こえ、湊は顔を上げる。

　目の前に立っていた人物を見て、思わず少しだけ姿勢が固まった。

　白瀬凛。

　TF適性評価S。学年首位。実技、戦術、反応速度、その全てにおいてトップクラスを誇り、《戦術高》では知らない者のいない存在だ。

　そんな彼女が、自分から話しかけてきた。

　その事実だけで、周囲の空気が少し変わる。

　教室のざわめきがわずかに静まり、生徒たちが露骨にこちらを気にし始めていた。

「……何？」

　湊は少しだけ警戒しながら尋ねる。

　正直、怒られる可能性もあると思っていた。

　戦闘中、勝手に指示を出した。しかも途中から半ば主導権のようなものまで握ってしまったのだ。白瀬の性格を考えれば、気に入らなくてもおかしくない。

　だが、白瀬はいつもの無表情のまま静かに口を開く。

「さっきの試合」

　短く区切ってから、そのまま真っ直ぐこちらを見る。

「どうして分かったの？」

　一瞬、教室が静まり返った。

　聞き耳を立てているのが、分かるくらい空気が変わる。

　湊は少しだけ視線を逸らした。

「どうしてって言われても……」

　本当に説明が難しい。

　敵がどこにいるか。

　次に何を狙うか。

　どこへ戦力を動かすか。

　それらがまるで自然と頭の中へ浮かんでしまう。理屈というより感覚に近い。だからこそ、言葉にするのが難しかった。

「なんとなく？」

　自分でも頼りないと思う答えだった。

　案の定、白瀬の眉がわずかに寄る。

「なんとなくで、四回も読む？」

「……いや、まあ」

「中央待機。西の増援。東の空き。敵の動き。全部でしょ」

　逃げ場がなかった。

　事実だった。

　だが、自分自身にも理由が分からないのだから仕方ない。

「……勘、かな」

「曖昧すぎる」

　ぴしゃりと言われる。

　その言い方があまりにも白瀬らしくて、逆に少しだけ肩の力が抜けた。

　だが、不思議だった。

　試合前に向けられていた拒絶の空気が、もうない。

　白瀬は湊を見ていた。

　軽蔑ではなく、観察するような目で。

　何か理解できないものを確かめようとしているような視線だった。

「でも」

　ふいに、白瀬が言葉を続ける。

「助かった」

　その瞬間、教室の空気が止まった。

　数秒遅れて、ざわめきが爆発する。

「えっ？」

「今、白瀬さん褒めた？」

「神谷、お前何した！？」

　湊自身が一番驚いていた。

「……珍しいね」

　思わず口に出すと、白瀬はわずかに目を細めた。

「勘違いしないで」

　声音はいつも通り淡々としている。

「戦術だけ」

「そこ強調する？」

「重要だから」

　即答だった。

　けれど、不思議と悪い気はしなかった。

　少なくとももう、“弱いだけの足手まとい”としては見られていない。

　そんな感覚が、少しだけあった。

　その時だった。

　終業チャイムが教室へ響く。

　教師が教壇を軽く叩き、生徒たちの注意を引いた。

「今日のTF演習はここまで。結果は後日成績へ反映する」

　教室に小さな歓声が上がる。

　だが、教師はそのまま続けた。

「それと、神谷。白瀬」

　二人同時に顔を上げる。

「放課後、校長室へ来なさい」

　一瞬、空気が止まった。

「……え？」

　思わず声が漏れる。

　周囲もざわつき始めた。

「校長室？」

「何やらかした？」

「いや逆じゃね？　今日の試合だろ」

「強化選手の話とか？」

　好き勝手な予想が飛び交う。

　だが、湊本人にはまったく心当たりがない。

　成績不良なら分かる。

　問題行動でもない。

　むしろ今日は珍しく活躍した側だ。

（なんで校長室……？）

　隣を見る。

　白瀬もわずかに眉を寄せていた。

「……意味分からない」

　小さな呟き。

　どうやら彼女にも事情は知らされていないらしい。

　放課後。

　夕焼けが校舎を赤く染めていた。

　廊下にはほとんど人影がなく、遠くから運動部の掛け声だけが聞こえてくる。そんな静かな空間を、湊は妙な緊張感を抱えながら歩いていた。

　その隣には白瀬凛。

　学年トップにして学校の象徴みたいな存在と、なぜか二人きりで校長室へ向かっている状況が、どうにも落ち着かない。

「ねえ」

　先に口を開いたのは白瀬だった。

「あなた、本当に何者？」

　またその質問だった。

　湊は困ったように笑う。

「普通の高校生だけど」

「普通の高校生は、あんな盤面読めない」

　即答だった。

　そして少し間を置いて、彼女は付け加える。

「撃ち合いは弱いのに」

「そこ毎回言う？」

「事実だから」

　容赦がない。

　だが、試合前の冷たさとは少し違う。

　気づけば、自然と会話になっていた。

　数分後。

　二人は校長室前へ辿り着く。

　重厚な木製の扉。

　普段、生徒が呼ばれることなど滅多にない場所だ。

　自然と緊張が強まる。

　白瀬が軽くノックする。

「失礼します」

　扉が開いた。

　そして――二人は同時に足を止める。

　違和感があった。

　校長室のはずなのに、人が多い。

　校長だけではない。

　スーツ姿の男たち。

　見覚えのない制服。

　壁一面の大型モニター。

　どこか軍の会議室を思わせるような、重苦しい空気。

　そして何より、部屋の中に漂う異様な緊張感が普通ではなかった。

　校長が静かに口を開く。

「来たか」

　その声音は、いつもの穏やかなものではない。

「神谷湊くん、白瀬凛くん。座りなさい」

　言われるまま椅子へ腰掛ける。

　数秒の沈黙。

　そして校長はゆっくり息を吐いた。

「これから話す内容は――国家機密だ」