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作戦と戦術

大型モニターへ表示されたカウントが、静かに数字を減らしていく。

【MATCH START IN 30】

　残り三十秒。

　先ほどまで議論が飛び交っていた作戦ルームは、いつの間にか妙な静けさに包まれていた。誰も焦ってはいない。それでも、空気の奥底には確かな緊張が沈んでいる。国家戦独特の、張り詰めた重さだった。

　ただ試合に勝つか負けるかでは終わらない。

　TFが戦争の代替となったこの世界で、国家代表戦の結果はそのまま国力として扱われる。交流戦という名目であっても、勝敗一つが外交評価へ影響し、資源交渉や国際発言権にまで静かに尾を引いていく。だからこそ、誰一人として“負けても仕方ない”などとは考えていなかった。

　その責任の中心に、いま自分が立っている。

　湊は無意識に手を握り直した。

　気づかないふりをしていたが、指先はわずかに震えている。心臓の音も、嫌になるほど大きい。ほんの数週間前まで、TFの授業で撃ち負けていた高校生だったはずなのに、いまは世界中が注目する舞台で、日本代表《カムイ》として立つことを求められている。その現実があまりにも大きすぎて、ときどき感覚が置いていかれそうになる。

　怖い。

　普通に、怖かった。

　もし少しでも違和感を出せば、相手に気づかれるかもしれない。もし判断を間違えれば、日本代表そのものが崩れる可能性もある。自分一人の失敗では済まない重さが、ずっと肩へ乗っていた。

　それでも、不思議と頭だけは冷えている。

　脳裏へ、黒峰との最後の訓練風景が浮かぶ。

　VR室の隅。散々しごかれたあと、黒峰は珍しく真面目な顔で缶コーヒーを飲んでいた。

　気怠そうな声だった。

『怖ぇって感覚なくなった奴から死ぬ』

『震えててもいい。焦っててもいい。でも盤面だけは見る。それがお前の役目だ』

　強くなれとは言われなかった。

　自信を持てとも言われていない。

　ただ、怖いままで考え続けろ。

　それだけだった。

　だからこそ、いまの自分にも届いている。

　怖い。

　でも考えることはできる。

　少なくとも、自分にはそれしかない。

　湊がゆっくり息を吐いた時、不意に隣で白瀬が端末を閉じた。薄い電子音が静かな部屋へ小さく響く。

「確認する」

　短い言葉だったが、空気が自然と引き締まる。

「中央大通りの警戒は維持。ただし本命予測は東商業区。相手が中央で圧を見せてくるなら、一度押される形を作って誘導する。VIPが浮いた瞬間、包囲して落とす」

　そこで白瀬はわずかに言葉を切り、真っ直ぐ湊を見る。

「……本当に来ると思う？」

　静かな問いだった。

　責めているわけではない。ただ、この作戦の中心にある“読み”を確認している。

　もしアレスが食いつかなければ、この作戦は崩れる。

　慎重に来られた時点で、こちらのリスクだけが残る。

　だからこそ、一番重要な問いだった。

　湊はマップへ視線を戻す。

　脳裏へ、三週間で見続けた試合映像が自然と浮かんだ。アレスが敵を削り切る瞬間。人数差を見つけた途端、一気に圧を強める判断。相手が崩れ始めた時の、あの異常な加速。

　世界最強。

　そう呼ばれる理由は、撃ち合いの強さだけではない。

　勝てる瞬間を逃さない。

　むしろ危険だと分かっていても踏み込む。

　圧倒できる側の人間特有の感覚が、あの男にはあった。

「……来ます」

　湊は静かに答える。

「警戒はすると思う。でも、最後は踏み込んでくる」

「アレスって、“終わらせられる瞬間”を逃さない人だから。勝てるって思った時、多分止まれない」

　数秒の沈黙。

　白瀬はしばらく何も言わなかったが、やがて小さく頷いた。

「分かった」

　それだけ。

　なのに、その一言が妙に重く感じた。

　三週間前まで、自分の実力を半ば呆れて見ていた白瀬が、いまは自分の読みを前提に動こうとしている。その事実が少しだけ現実感を失わせる。

　すると、横から鷹宮が肩を回しながら笑った。

「まあ細かいことは分かんねぇけど、要するに“食いついたところを殴る”って話だろ？」

「雑」

　白瀬が即座に返す。

　だが、少しだけ空気が和らいだ。

　相模も苦笑しながら肩を竦める。

「でも、たぶん間違ってないよ。問題は、そこまで耐えられるかだね」

　その言葉が、静かに現実を突きつける。

　相手はアメリカ代表。

　世界最強。

　アレスだけではない。全員が国家級の怪物だ。ほんの少し判断が遅れただけで、こちらの盤面は簡単に崩壊する。読みが当たっても、それを実行できなければ意味がない。

　東雲が静かに立ち上がった。

「なら、やることは決まったな」

　落ち着いた声だった。

「信じるしかない」

　その言葉には不思議な重さがあった。

　ただの励ましではない。

　命を預ける側の覚悟に近い言葉だった。

　そして。

【MATCH START IN 10】

　数字が赤へ変わる。

　スタジアムの歓声が、壁越しにさらに大きく響き始めた。まるで巨大な波が少しずつ近づいてくるような感覚に、湊は無意識に息を整える。

　もう逃げられない。

　いや、最初から逃げ場なんて存在していなかった。

　それでも、不思議と足は震えていない。

　怖いまま。

　緊張したまま。

　でも、思考だけは止まっていない。

　勝つ必要はない。

　崩せばいい。

　相手の強さを、その強さごと壊せばいい。

　それが、自分に与えられた役割なのだと、少しだけ分かり始めていた。

カウントが、最後の数字を削っていく。

【3】

湊は深く息を吸った。

【2】

　大型スクリーンの数字が変わる。

　攻撃側はVIPを護衛しながら目的地点まで到達させれば勝利。

　防衛側はその護送を阻止する。

　そして厄介なのは、“VIPがAI制御ではない”ことだった。

　VIP役そのものを、攻撃チームの一人が担当する。

　つまり。

　アメリカ代表の五人のうち、一人は戦力を落として護衛対象になる。

　しかし。

　その“一人減る”という常識が、アメリカ相手には通用しない。

　むしろ護衛を餌にして、一気に盤面を支配してくる可能性が高かった。

　アレスは守る側ではなく、狩る側の人間だ。

　護送中に相手が崩れ始めた瞬間、絶対に前へ出てくる。

　そこを狙う。

　今回の作戦の中心は、結局そこに尽きていた。

【1】

　静寂。

　スタジアム全体が、一瞬だけ呼吸を止めたような感覚。

　そして。

【MATCH START】

　視界が切り替わる。

　瞬間、世界が《NEXUS CITY》へ接続された。