最強プロゲーマーの代わりに国家代表戦へ出たら 世界が俺を“最強”だと勘違いしている

迷いと本物

作戦端末が起動すると、空中へ立体マップが展開された。都市全体を俯瞰したホログラムが淡く発光し、崩壊した高層ビル群と複雑なルート構造が視界へ浮かび上がる。

　NEXUS CITY。

　アメリカ代表が最も勝率を誇る戦場。

　高低差の激しい超都市型マップであり、長い射線と入り組んだ分断構造を併せ持つこの場所は、撃ち合いの強いチームほど有利になると言われていた。そして今回のルールは

【ルール：VIP ESCORT】

　画面へ表示された文字を見た瞬間、湊は小さく息を飲む。

　VIP Escort。

　味方VIPを護衛しながら目的地点へ送り届けるルールであり、敵VIPを排除すれば即時決着。陣地制圧とは違い、盤面を取るだけでは勝てない。進軍ルート、陽動、護衛、足止め、崩し方――戦場全体をどう動かすかが勝敗を分ける形式だった。

　白瀬がモニターを見たまま静かに言う。

「火力差があるチームほど強い。真正面で押し込める側が有利になる」

　つまり、日本にとって最悪に近い条件だった。

　アメリカは個人性能が高い。

　撃ち合いが強い。

　前線の圧力が異常。

　もし正面衝突になれば、日本側が削り負ける可能性は高い。

　だからこそ。

　真正面から戦わない。

　それが黒峰から嫌というほど叩き込まれた考えだった。

『勝てねぇなら壊せ』

『強い奴を相手にすんな。強さが出せねぇ場所へ引きずれ』

　その言葉が、自然と頭に浮かぶ。

　湊はマップへ視線を落とした。

　中央大通り。

　東商業区。

　西地下鉄ライン。

　VIPルートは大きく三つ。

　普通なら中央だ。

　視界が広く、進行速度も速い。アメリカほどの火力があるなら真正面から制圧して押し切れる。実際、これまでの試合でもアレスは中央突破を何度も成功させていた。

　だが――。

（……違う）

　三週間。

　死ぬほど試合映像を見せられた。

　勝ち試合。

　負け試合。

　崩壊の瞬間。

　黒峰は毎回言っていた。

『“自分の勝ち方”を疑え』

『相手は馬鹿じゃねぇ。見えてる正解ほど罠を疑え』

　湊の視線が、東商業区へ止まる。

　高低差。

　狭い通路。

　分断される視界。

　中央ほど派手ではない。

　だが、一度崩れればカバーが遅れる。

　そしてアメリカは、“崩した後”が異常に速い。

　一人を孤立させる。

　削る。

　人数差を作る。

　気づけば盤面が終わっている。

　その光景を何度も見た。

「……たぶん、中央じゃない」

　気づけば口に出ていた。

　空気が止まる。

　代表メンバーの視線が、静かに集まる。

　慣れない。

　まだ心臓は少しだけ速い。

　だが、逃げない。

　黒峰の言葉が頭をよぎる。

『司令塔が迷った顔見せた瞬間、全員死ぬ』

『だから外してもいい。止まるな』

　湊は呼吸を整える。

「中央は見せ札です」

「正面から行けば勝てるって、こっちも分かってる。だから警戒も集中する」

「でもアレスって、真正面だけの人じゃない」

　指先が東商業区を指した。

「本命は、ここだと思います」

　相模が少し眉を上げる。

「東？」

「中央で圧をかけて意識を固定させる。その間にVIPをずらして、分断を作る」

「高低差があるからカバーが遅れるし、孤立も起きやすい」

「一人崩れた瞬間、アメリカが全部持っていく」

　静寂。

　誰もすぐには口を開かなかった。

　だが、それは否定ではない。

　考えている沈黙だった。

　白瀬が、ゆっくりマップへ視線を戻す。

「……あり得る」

　小さく呟く。

「中央を本命だと思わせるだけの火力が、あっちはある」

「だからこそ逆に読みにくい」

　東雲も腕を組みながら頷いた。

「中央へ意識を集めて東で削る、か。アレスならやりそうだな」

　鷹宮も珍しく反論しない。

「正面から来る方が楽なんだけどな」

「それを相手が分かってるから嫌なのよ」

　白瀬が即座に返す。

　そして。

　不意に、彼女の視線が湊へ向いた。

　少しだけ細められた目。

　観察するような。

　試すような視線。

「じゃあ」

　短く言う。

「もしあなたの予想通りなら、どう崩す？」

　空気が変わった。

　予想では終わらない。

　ここから先は、“読む側”ではなく、“勝つ側”の話だった。

　湊はゆっくりマップを見上げる。

　そして、ほんの少しだけ。

　三週間前なら絶対に出てこなかった感覚が、静かに形を持ち始めていた。

　――勝ち方ではない。

　壊し方が。

　湊はしばらく何も言わなかった。

　立体マップの中で光るルートを見つめながら、頭の中で何度も盤面を動かしていく。中央を押された場合。東へ回　された場合。西地下鉄を囮にされた場合。アメリカ側の初動を一つ変えるだけで、盤面はまるで別物になる。

　けれど、不思議と怖さはなかった。

　いや、正確には違う。

　怖い。

　間違えれば終わる。

　自分の判断一つで、日本代表が崩れる可能性だってある。

　それでも、三週間前の自分とは決定的に違っていた。

　見えてしまうのだ。

　崩れる形が。

　噛み合わなくなる瞬間が。

　嫌な未来ほど、なぜか鮮明に。

　そして、その未来を避ける道筋も、少しずつだが輪郭を持ち始めている。

　黒峰は言っていた。

『お前の脳みそは、勝ち筋を見つけるタイプじゃねぇ』

『負け筋を見つける化け物寄りだ』

『だったら逆算しろ。“負けない盤面”を積み上げろ』

　湊は小さく息を吐き、ゆっくり口を開いた。

「たぶん、まともに守らない方がいいです」

　一瞬、空気が止まる。

　鷹宮が眉を寄せた。

「守らない？」

「はい。普通に守ると、たぶん崩されます」

　湊はマップ上へ指を滑らせる。

　中央。

　東商業区。

　西地下鉄。

　その動線を一本ずつ繋ぎながら、頭の中にある違和感を言葉へ変えていく。

「アメリカって、崩し方が異常に速いんです」

「撃ち合いで勝つだけじゃなくて、一人削った瞬間の圧力がすごい。人数差を作った後の判断速度が、他国より一段早い」

「だから守り切ろうとすると、多分間に合わない」

　それは映像分析で嫌というほど見た光景だった。

　一人が遅れる。

　一人が視線を切る。

　その瞬間、アメリカはまるで獣みたいに噛みついてくる。

　気づけば二対五。

　三十秒後には試合が終わっている。

　白瀬が静かに視線を細める。

「つまり？」

　湊は少しだけ迷う。

　だが、ここで止まれば意味がない。

　自分はいま、“カムイ”としてここにいる。

　少なくとも、考え続ける役目だけは投げられない。

「逆に、崩させる」

　その言葉に、相模が目を細めた。

「……どういう意味？」

「アメリカって、優位を取ると一気に前へ出ますよね」

「特にアレス」

　立体マップの東商業区を拡大する。

　狭い高架。

　分断される通路。

　上下で視線がズレる構造。

「ここ、強いチームほど事故りやすい」

「事故？」

　鷹宮が怪訝そうな顔をする。

「強いチームって、勝ってる感覚があるほど前に出るんです」

「それが悪いわけじゃない。でもアメリカは特に速い」

「だから、あえて一回だけ崩された方がいい」

　空気が、少し変わる。

　危険な発想。

　普通なら出てこない案だった。

　東雲が静かに問う。

「わざと崩れると？」

「崩れるふりです」

　湊は言葉を選びながら続ける。

「東へ来るなら、最初の接触で一回ラインを下げる」

「押されてるように見せる」

「で、VIPを少しだけ孤立させる」

「……餌にするの？」

　白瀬の声が低くなる。

　責めているわけではない。

　ただ、真意を測っている。

　湊は頷いた。

「たぶんアレスは噛みつく」

「勝ってる時ほど、相手を潰し切りに来るから」

「そこで囲う」

　指先が高架下を示す。

「ここ、視線が切れるんです」

「正面から見ると一本道だけど、上下の遮蔽で射線がズレる」

「だから突っ込んできた瞬間、東雲さんが閉じる」

「鷹宮さんが横」

「白瀬さんが退路切って、相模さんが高所カバー」

「VIPだけ落とす」

　静寂。

　誰も、すぐに言葉を返さなかった。

　ただマップだけを見ている。

　湊は少しだけ不安になる。

　外したかもしれない。

　素人の考えだと思われたかもしれない。

　そんな焦りが胸を掠めた時だった。

「……気持ち悪い読み方するな」

　鷹宮がぼそっと言った。

「褒めてます？」

「半分くらい」

　相模が苦笑する。

「でも確かに、アメリカって勝ち始めると勢い止まらないんだよね」

「特にアレス」

「強引に決め切るの、好きだし」

　白瀬はまだ何も言わなかった。

　ただ、じっとマップを見つめている。

　そして数秒後。

「……成立するかもしれない」

　小さく呟いた。

「ただし条件がある」

　その目が湊を見る。

「“崩れてる演技”を完璧にやること」

「中途半端だと警戒される」

「アレスは甘くない」

　正論だった。

　むしろ、それが最大の問題かもしれない。

　相手は世界最強。

　少しでも違和感を見せれば読まれる。

　そして読まれた瞬間、終わる。

　その時、不意に思い出した。

　三週間前。

　VR訓練で何度も何度も叩き込まれたこと。

　黒峰が、呆れた顔で言っていた。

『お前、ビビってる時が一番自然なんだよ』

『だからカムイになり切るのは大事だが、考えまでは強要しねぇよ。むしろそれを武器にしろ。』

『焦ってる演技？』

『違う。本当に焦れ』

『でも思考だけ止めんな』

　その瞬間。

　湊の中で、一つだけ妙な確信が生まれる。

　――できるかもしれない。

　いや。

　多分、自分にしかできない。

　怖がることには、慣れている。

　弱い側だったから。

　負けそうな側だったから。

　押される感覚なら、嫌というほど知っている。

　だからこそ。

　“崩れているように見せる”ことだけは、本物になれる気がした。

　そして。

　大型モニターへ数字が表示される。

【MATCH START IN 30】

　残り三十秒。

　会場の歓声が、壁越しに低く震え始める。

　世界が、静かに試合の始まりを待っていた。