最強プロゲーマーの代わりに国家代表戦へ出たら 世界が俺を“最強”だと勘違いしている

始まりと入場

待機室の空気は、時間が経つほどに重くなっていった。誰も騒がず、無駄な会話もない。ただ各国代表たちが静かに準備を進めているだけなのに、その場には試合前特有の張り詰めた緊張感が確かに存在していた。

【JAPAN VS UNITED STATES】

　その表示を視界へ入れるたび、胃の奥がじわりと重くなる。

　相手はアメリカ代表。

　現世界ランキング一位。圧倒的な個人性能を武器に、正面から相手をねじ伏せるスタイルを貫く、今のTF界で最も完成されたチームの一つだった。

　そして、その中心には当然――アレスがいる。

　三週間の訓練中、嫌になるほど映像を見せられた男だった。反応速度、射撃制度、盤面への圧力、そのどれもが異常値。特に撃ち合いに関しては、黒峰ですら「あれはまともに相手するな」と言い切ったほどだ。

『真正面からやるな』

『あいつは人間性能で殴ってくる』

『付き合ったら負ける』

　黒峰の言葉が、不意に頭の中へ蘇る。

　つまり、湊にとって最悪に近い相手だった。撃ち合いが苦手な自分が、一番相性の悪い怪物と当たる。冗談みたいな組み合わせだった。

（……帰りたい）

　本日何度目か分からない本音が、静かに胸の中へ浮かぶ。

　すると、隣から呆れたような声が飛んできた。

「震えてる」

　白瀬だった。

「震えてません」

「震えてる」

　即答だった。

　視線を向けると、白瀬は小さくため息を吐いている。その表情はいつも通り冷静だったが、どこか少しだけ硬い。きっと彼女も平然としているように見えて、内側では気を張っているのだろう。

「緊張するのは普通。でも、それを見せたら終わり」

　白瀬は前を向いたまま静かに言う。

「カムイなら、不安を相手に読ませない。余裕そうに見せるだけで、盤面が少し動くから」

　その言葉に、湊は小さく息を止めた。

　三週間、何度も叩き込まれたことだった。

　司令塔が揺れれば、全員が揺れる。

　だからこそ、“見えている側”は落ち着いて見えなければいけない。たとえ内心でどれだけ焦っていても、それを相手へ悟らせた瞬間に主導権を失う。

　湊はゆっくり呼吸を整えた。

　肩の力を抜く。

　視線を少しだけ落とし、無理に堂々としようとするのではなく、どこか気怠そうに立つ。

　カムイの映像を思い出す。

　あの人は、何も急いでいなかった。

　焦っているようにも見えなかった。

　最初から全部知っている人間みたいに、ただ自然体で立っていた。

　真似る。

　完全には無理でも、少しだけでも近づく。

　すると。

　隣の白瀬がわずかに目を細めた。

「……それ」

「ちょっとだけ似てる」

「マジですか」

「少しだけムカつく」

　たぶん褒め言葉だった。

　少なくとも、三週間前の自分なら絶対に言われなかった言葉だ。

　その時、不意に館内アナウンスが響く。

『両代表選手は準備を開始してください』

　空気が変わった。

　待機室全体の温度が、ほんの少しだけ下がった気がする。

　周囲の選手たちが静かに立ち上がり、それぞれ装備確認を始めていく。誰も無駄口を叩かない。ただ当たり前のように、戦場へ向かう顔へ変わっていく。

　その空気の変化が、逆に現実味を増幅させていた。

　そして。

　一番奥のソファから、アレスが立ち上がる。

　ただ、それだけだった。

　なのに空気が変わる。

　高身長の身体。鋭い視線。気負いも威圧もないのに、ただ歩くだけで周囲の視線を自然と集めてしまう存在感。

　強い人間とは、こういう人間を言うのかもしれない。

　技術だけではない。

　実績だけでもない。

　積み上げてきた勝利と覚悟が、その人間そのものを“怪物”へ変えていく。

　アレスはこちらを一瞬だけ見た。

　そして、ほんの少しだけ口元を歪める。

　笑ったようにも見えたし、挑発にも見えた。

　だが、そこに敵意より先にあったのは――期待だった。

　まるで、「ようやく会えた」とでも言いたげな目だった。

　嫌な予感しかしない。

「行くわよ」

　白瀬の声が、思考を引き戻す。

　湊は小さく頷いた。

　足が重い。

　喉も乾いている。

　正直、今すぐ帰りたい。

　でも、もう戻れない。

　三週間で何度も繰り返し胸に刻んだ言葉。

　撃ち合うな。

　壊せ。

　先を読め。

　盤面を動かせ。

　自分にできることをやるしかない。

　やがて、巨大な扉の前へ辿り着く。

　その向こうが、試合会場。

　国家交流戦の舞台。

　世界中が視聴し、日本の未来すら左右する戦場。

　スタッフが静かに確認を取った。

「日本代表、入場準備お願いします」

　手汗が酷い。

　心臓もうるさい。

　それでも。

　湊は一度だけ深く息を吸った。

　怖い。

　でも、逃げない。

　扉が、ゆっくりと開いていく。

　眩しい光が差し込み、遅れて巨大な歓声が押し寄せてきた。

　世界中の熱狂が、まるで波みたいにこちらへ流れ込んでくる。

　そして。

　スタッフの声が、静かに響いた。

「日本代表、入場です」

　ここから先は、本物の代表たちしかいない。

　つまり。

　アメリカ代表もいる。

　湊の喉が、少しだけ乾いた。

　黒峰が立ち止まる。

「ここから先、俺は入れねぇ」

「元代表は規定で禁止」

　壁に寄りかかりながら、黒峰は湊を見る。

　数秒。

　珍しく、少しだけ真面目な顔だった。

「楽しんでこいや」

「……行きます」

　白瀬が小さく頷く。

　扉が開く。

　そして。

　湊は、ゆっくりと一歩を踏み出した。