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代役と警鐘

　　ほんの数時間前まで、自分はただの高校生だったはずだ。授業でTFを受け、相変わらず撃ち負けて、クラスメイトから半ば呆れ混じりの視線を向けられる。そんな、良くも悪くも変わり映えのない一日だった。

　それが気づけば、日本代表失踪という国家機密を聞かされ、その代役を務めろと言われている。

　しかも、“命の危険がある”という一言付きで。

　あまりにも話が飛躍しすぎていて、もはや現実感がなかった。

　だが、目の前に座る校長や久我の表情を見れば、冗談では済まされないことくらいは嫌でも理解できる。

「まずは現実を受け入れてもらう必要がある」

　静まり返った空気の中、久我が淡々と口を開いた。

　その声音に感情はほとんど乗っていない。ただ、国家機関の人間特有の、必要な事実だけを並べる冷たさがあった。

「君には三週間で、カムイの代役を務めてもらう。そのために必要なのは、“本人を演じ切ること”だ」

　そう言って机へ置かれたのは、常識では考えられないほど分厚い資料だった。

　湊は思わず目を疑う。

　教科書数冊分どころではない。辞典でも積まれたのかと思うほど厚い。

「……これ、何ですか」

「カムイの戦闘ログだ」

　久我は当然のように答えた。

「過去三年分の国家戦、交流戦、模擬演習、思考分析、判断傾向、移動履歴、射線選択データ。全部覚えてもらう」

　一瞬、言葉を失う。

　そして、理解が追いついた瞬間、湊は本気で顔を引きつらせた。

「いや、量おかしくないですか？」

「普通だ」

「普通じゃないです！」

　思わず声が裏返る。

　三年分という言葉が、妙に現実味を持って襲いかかってくる。

　定期試験ですら直前に焦る人間へ渡していい量ではない。

　それなのに久我は平然としていた。

「カムイ本人の戦術癖、立ち回り、視線誘導、試合中の思考傾向まで再現する必要がある。下手に別人と気づかれれば終わりだ」

「終わりって……」

「国家規模で終わる可能性がある」

　重い。

　さらっと言う内容ではない。

　湊が言葉を失っている横で、白瀬はすでに資料を手に取っていた。

　ページをめくる視線は真剣そのもので、いつもの授業中とは比べものにならない集中力が見える。

「……本当に全部やるんですか？」

　白瀬の問いに、久我は短く頷く。

「当然だ。加えて生活環境も変える」

「生活？」

「今日から政府管理施設へ移動してもらう」

　その言葉に、湊の思考が一瞬停止した。

「……今日？」

「命を狙われる可能性があると言っただろう」

　正論だった。

　正論すぎて反論できない。

　だが、それでも急すぎる。

「スマホ管理。外出制限。SNS禁止。学校生活も一部制限する」

　次々に告げられる制約へ、湊の表情が徐々に死んでいく。

「高校生活終わった……」

　思わず漏れた本音だった。

　青春という単語が、頭の中で静かに爆発四散していく。

　そんな湊の様子を見ながら、白瀬が小さく息を吐いた。

　「正直、状況はかなり危ないと思う。だからこそ護衛も監視も付く。少なくとも無防備のまま放り出されるのは危険。」

言い方はどこまでも現実的だった。

　慰めようとしているというより、ただ事実を整理しているだけにも聞こえる。

　けれど。

　わざわざ口にする必要のないことを、あえて言ったのだ。

　おそらく――これが白瀬なりの気遣いなのだろう。

「白瀬さん……？」

「勘違いしないで」

　即座に切り捨てられた。

「サポート命令だから。それに、今日の試合見て少し考えが変わっただけ」

　そこまで言うと、白瀬は少しだけ視線を逸らした。

「撃ち合いは本当に終わってるけど」

「そこ絶対言うな……」

「でも、盤面を見る力は本物だった」

　その一言は、思っていた以上に胸へ響いた。

　学年トップ。

　実力主義の塊みたいな白瀬凛。

　そんな彼女に、TFで何かを認められる日が来るなんて思ってもいなかった。

　湊が少しだけ言葉を失っていると、不意に久我が手を軽く叩いた。

「感動しているところ悪いが、ここからが本題だ」

　嫌な予感しかしない。

　久我がモニターを操作すると、室内の大型画面へ一つの映像が映し出される。

　そこにいたのは、一人の男だった。

　黒いパーカーを雑に羽織り、椅子へ深く腰掛けながら缶コーヒーを片手にしている。髪は少し伸び気味で、全体的にどこか気怠そうな雰囲気を纏っていた。

　正直、世界最強というよりコンビニ帰りの大学生に見える。

　だが。

　その目だけが違った。

　映像越しですら分かる。

　異様な鋭さ。

　戦場を見慣れた人間の目だった。

「これがカムイだ」

　久我の声と共に映像が始まる。

　国家戦。

　人数不利。

　拠点差不利。

　普通なら誰が見ても負け試合だった。

　だが。

「……え？」

　気づけば、湊は思わず声を漏らしていた。

　動きが速い――というより、合理的すぎる。

　敵が動く前に動いている。

　逃げ道を塞ぎ、選択肢を奪い、相手がそうせざるを得ない状況へ盤面を押し込んでいく。

　まるで、戦場そのものを操作しているみたいだった。

「本質は撃ち合いじゃない」

　久我が静かに言う。

「カムイの本当の強さは“戦場操作”だ」

　その言葉に、湊の背筋へ妙な感覚が走った。

　どこか、似ている。

　今日、自分がやったことと。

「……似てる」

　無意識に呟く。

　久我が小さく頷いた。

「そうだ。だから君が選ばれた」

　そして。

「ただし、決定的に違う部分もある」

　モニターが切り替わる。

　表示された数字を見た瞬間、湊は思わず顔をしかめた。

【カムイ射撃命中率：98.1％】

【神谷湊射撃命中率：41.3％】

「うわ……」

　数字の暴力だった。

　差が酷すぎる。

　というか普通に恥ずかしい。

　白瀬も若干引いていた。

「神谷、よくそれで戦術高入れたわね」

「筆記だけです！」

「納得」

　酷い。

　でも否定できない。

「だから鍛える」

　久我が言った。

「専属コーチを付ける」

　その瞬間、湊の中に嫌な予感が走った。

　絶対クセが強い人だ。

　というか、まともな人が来る気がしない。

　そう思った直後だった。

　会議室の扉が勢いよく開く。

「おっせぇぞ久我ァ！！」

　遠慮の欠片もない声が室内へ響いた。

　反射的に全員が振り向く。

　そこに立っていたのは、ジャージ姿の男だった。

　銀髪。

　ぼさぼさ頭。

　片手には缶コーヒー。

　国家機密施設にいる人間とは到底思えない。

　だが。

　白瀬の表情が、目に見えて固まった。

「……嘘」

　珍しく動揺している。

　男は気だるそうに視線を流しながら、にやりと笑った。

「お、白瀬じゃん。久しぶり」

　そして。

　その視線が、ゆっくりと湊へ向く。

　まるで値踏みするみたいな目だった。

「へぇ」

　数秒。

　沈黙。

　そして男は面倒そうに頭を掻きながら言う。

「こいつがカムイの代わり？」

　一瞬の観察。

　そのあと、平然と言い放つ。

「弱そ」

「初対面！？」

　思わず叫ぶ。

　しかし男は気にした様子もなく笑った。

「でも目は悪くねぇ」

　その笑い方には、どこか獣じみた鋭さがあった。

「俺が鍛える。三週間で、人間にしてやるよ」

　嫌な予感が確信へ変わる。

　絶対ヤバい人だ。

　直感が全力で警鐘を鳴らしている。

　そんな湊の横で、久我が静かに告げた。

「紹介しよう」

　一瞬の間。

「元日本代表――黒峰蓮だ」

　その名前を聞いた瞬間、空気が変わった。

　隣で白瀬が、小さく息を呑む。

「……伝説の人」