吟遊のリンネ ～魔力ゼロのエルフ少女は、世界を語り直す～

聖地を目指して編

エルフィンナイト

　沐浴をしていた鳥たちは一様に申し訳なさそうな表情を浮かべ、アンジュになだめられるエルフの少女に謝った。

　そして、リンネが泣き止むまで数十分を要した。

「いやはや、いたいけな子どもの心を傷つけてしまい、申し訳ない。……お詫びと言ってはなんですが、われわれの野営地にお越しになりませんか？　われわれは吟遊詩人の集まりでして、音楽やお話でおもてなしいたします」

「音楽と、お話……？」

　アオサギの言葉に、リンネは恐る恐る顔をあげる。

「獣人で吟遊詩人とは、珍しいな。今の大陸で各地を巡るのは大変だろう」

「ええ、苦労もありますが、芸術を必要とする人はどこにもでいますからね。それこそ、人が立ち入らないような自然の奥地にも」

「先生の演奏が聴けるのは運がいいですよ！　なんたってこの方は——」

「こら、こら、あたら権威を振りかざすなんて、芸術家にあらずですよ」

　小柄な赤いインコ型の鳥が息巻いて言いかけた言葉を、アオサギはやんわりと制する。

　クロトはリンネの顔を見て、「行きたいか？」と意思を問う。

　リンネはすぐうなずいた。

「……よし。同行させてもらう。場所は近いのか？」

「ええ、この近くです。さっそく参りましょう——」

　それから、クロトたちは鳥の吟遊詩人の一団に導かれ、彼らのキャンプ地へと移動した。

　アオサギは、自分をホーマーと名乗った。リンネは、すぐに気がつかなかったが、彼の視力が弱いことがわかった。ふるまいや態度ではまったくそれを感じさせないが、ときおり、彼は眼鏡の奥で虚空を見つめ、そこからリンネの顔を探し当てたように見つめてくる。

　彼に見つめられると、なんとなく落ち着かなくて、リンネはたびたびクロトの背に隠れた。

　キャンプといっても、テントはなく、簡素に敷き布を敷いて、焚火跡の周りを囲んでいた。布にはクロトたちが見たこともない紋様の刺繍がされ、ところどころにあしらわれた色とりどりのビーズが宝石のようにきらめいている。その上には色んな楽器が載せてあった。

　初めて見る楽器ばかりで、リンネは好奇心に目を輝かせてしげしげと眺めた。

「もうすぐ夕方ですから、お食事もご用意します。演奏は、その後に……」

　アオサギはそう言って、弟子たちとともに夕餉の支度を始めた。

　招かれたゲストとして、リンネ、クロト、セロニアス、アンジュは布の上に座り込む。

　供された食事は、豆の煮物やとうもろこしのスープ、焼き魚、果物のコンポートなど、鳥が好みそうなメニューで、菜食派のリンネ以外の者も満足できる品ばかりだった。

　世間話をしながら食事をした後、鳥たちはお茶を出してくれた。彼らは信仰上、禁酒を守っているらしい。ジャスミンの香りに、色んなフルーツの甘味と酸味がまじった、味わい深く、ほっとする味のお茶だった。

　その頃、ホーマーは弟子に言って香炉に火を灯させた。お茶の香りに似ているが、それより落ち着いて、香木の香りがまじっている。それがあたりを包むと、不思議な心地が漂った。

　リンネは、お腹が満たされ、お茶を啜りながら、その香りで深く胸を満たした。

　なんだか、とっても特別な日みたいだ。

　半ば陶酔していると、ホーマーの弟子たちがひとりずつ演奏したり、たまに合奏を聴かせてくれた。

　その中でも、ひとりの弟子が物語を語った。

　国を追われた王子が、全身が黄金でできた鹿を見つけて、それを持ち帰って王座に就くが、戴冠式の次の日に、黄金の鹿は、ただの鹿に戻っていた。臣民は落胆し、彼をふたたび追放した。失意の王子は鹿を連れて、ふたたびそれが黄金に戻る日を夢見るが、王子は鹿に夢中になるあまり、黄金色の朝陽が昇るのも、黄金色の野花にも、黄金と同じ色の髪を持つ娘のことにも気がつかず、この世のすべての黄金を見過ごして生きていったという……。

　リンネは、うっとりとして話を聞いていた。

　そして最後に、ホーマーが楽器を取り出した。

　それも見たことのない楽器で、黒く艶のある持ち手から伸びた細長い先端に、弦が二本だけついている弦楽器だった。

「これは、ここよりさらに東の国の楽器です。二胡というのですよ。黄昏どきにふさわしい音色をしています」

　そう言われて、リンネは顔をあげた。

　沈みゆく太陽の橙色の光が、暗い雲とまじり合い、境目がわからなくなっている。

　そこに二胡の響きが重なった。

　高く、伸びやかだが、不思議なしなりのある柔軟な響き。軽やかさを感じさせるのに、どこかその高らかさが寂しげな気配を纏っている。

　まるで、細長い月をそのまま爪弾いているようだ。

　――リンネは、自分が空に浮かんでいることに気がついた。

　広大な月が目の前に広がっている。半月が、残る半身を求めてさまようかのように黄色く輝き、周りの雲を照らしている。リンネの全身は、形のない空気に押し上げられ、ゆっくりと浮かんでいた。

　透けるように薄い雲の下に、草原が見える——夜空の下で、草がたなびき、馬たちが走っている。彼らの蹄が踏む大地の奥底の響きまで、空に聞こえるようだった。

　この星の呼吸音のような地響きと、彼らが巻き起こす風の声が、リンネの身体をさらに上へと巻き上げる。

　リンネは、深い海の底にいた。

　小魚たちの話し声——シャチたちの悪だくみ——が、ひそひそと深海の底に漂う。

　サメのヒレが水を叩く音に、クジラの歌う声。色んな音が混然一体となって、海という大きな一滴の水の中で響いている。

　さっきまで見上げていた月が、海面の向こうで輝いていた。

　月の投げかけた光が、海の中で揺らめいている。

　深海の奥底にいるリンネは、光の切れ端を掴もうと、手を伸ばした。

「生まれてくれて、ありがとう」

　誰かの声がして、リンネは自分がその人に抱かれていることに気づいた。

　なぜか、目が開けていられないぐらい重い。喉は何かが詰まったように窮屈で、声が出ない。

　自分が夢の中にいると気がついたのは、そのときだ。

　これ、赤ちゃんの頃のわたしだ。

　だって、その人の腕はあまりに大きくて、リンネ自身をすっぽり包んでしまえるほどだったから。

　そしてその人が男の人であることも気がついた。

　でも、知らない人だ。群れの仲間の誰にも似ていない。

　硬く骨っぽいが、滑らかな頬がリンネの頬に触れる。

「リィン——ネーデ——アルカ——ディアーテ——」

　その人はまるで歌のようにそう呟いたのを聞いて、リンネは目を覚ます。

　さっきまで夢を見ていたリンネの眠たげな顔に、朝の光が降り注ぎ、彼女の身体を受け止める草が柔らかにそよいだ。

　一滴だけの涙が、そっと頬に流れて、すぐに乾いて消えていった。

「……おい！　みんな、大丈夫か」

　気がついたクロトが身を起こし、自分の身体の節々を触ってたしかめている。

　全員の身体の下にあった布はなくなっていて、みんな草地の上に伏せていた。

　楽器も、鳥たちも、どこにもいない。

　微かに、香の匂いだけが魔法の残滓ように残っていた。

「ええと……私たち、騙されたんでしょうかね……？」

「荷物！　荷物を見るんだ！」

「金品はとられていないみたいだ」

　バッグパックの中を覗いたセロニアスがそう言うと、クロトは気味の悪そうな表情を浮かべた。

「物取りでもないとしたら……何が目的で……？　身体に何かされていないだろうな……！？」

「い、嫌ですね……寝てるあいだに変な刺青とか入れられてたら……」

「クソッ！！　俺とセロニアスは向こうで服の下を見てくる！！　お前たちも確認するんだ！」

　憤懣もあらわに、クロトはセロニアスの腕を掴んで茂みの向こうへと消える。

　アンジュはやれやれとため息をつくと、まだ夢見心地のリンネに近づき、服を脱ぐためにバンザイをさせた。そのとき、

「お嬢様？　……首から下がってる、それは……？」

　言われて、リンネは胸に下がっているそれを見た。

　オカリナだ。リンネにも見たことがある楽器だった。

　インコの羽根ような青い陶器で、つやつやと輝いている。

　思わずリンネはそれを手にとり、吹き口に口をあてて、ポー、と音を出した。

　たくさんある穴を塞ぐと、まったくべつの音になる。

　不格好な響きでも、自分で演奏できるのが嬉しくて、リンネは何度も音を出した。

「何もなかったか？　……なんだ、それは」

「わかんない」

　そう言って、リンネは吹きつづける。

「おい、よせ……毒でも塗ってあったらどうする」

「物騒なこと言わないでください！」

「不思議な夜だったな……」

　とにかくは、何事もなかったこととして、旅はつづけられることになった。

　ふもとまでもう少しだ。クロトにはあまり良い顔をされなかったが、リンネはとにかくオカリナで色んな音を出し、自分なりに少しずつ仕組みを理解していった。

　ぽっぽっぴー。

　ぽっぽっぱー。

　ぽっぴっぽー。

「…………」

　歩きながら絶え間なく響くオカリナの音色に、クロトはだんだん顔色を曇らせた。

「おい、リンネ。それは俺が預かる。延々鳴らされるとこっちの耳がおかしくなる」

「ぴぽー！！！」

「音色で反抗するな！！」

　オカリナをクロトに取り上げられそうになったリンネは、高い音色をあげて逃げ回る。

　師匠の弟子の追いかけっこは、やがて体力のある幼子が勝利した。クロトの登れない高い木に登って、そこからオカリナを吹きまくる。

　高らかに勝利の音色を奏でる弟子に、クロトは「くっ……なんて子連れと相性の悪い楽器だ……」と毒づく。

　リンネは、オカリナを奏でながら、自分で出す音に夢中になっていた。

　しかし、そのうち高い木の上から見渡した先に、武器を持った人間の男たちがいることに気づく。とっさにリンネは吹くのをやめた。音で居所が知れた、と思ったのだ。

　だが、彼らは別の方角に向かっている。かなりの人数で、ただの巡回とは思えない。

　リンネは木の上から師匠に呼びかける。だが、クロトたちもまたその気配に気がついていた。

「……あれだけの人数だ。あっちに気をとられてくれればこちらは楽に進めるが……」

「べつの道にも兵士が待ち構えているかもしれない」

「かなり大事みたいだからな……鳥の目を借りている暇もない」

「助けが必要な人たちがいるのかも！」

　リンネは木から飛び降りると、兵士たちの向かった先に視線を据えた。

　クロトは弟子の横顔を見て、小さくため息をつくと、誰よりも早く足を踏み出した。

「まあ、——成り行きなのはいつものことだ。行くぞ！」

　その意見に、誰も異論は唱えなかった。