ひより食堂と小さな精霊たち

第5話 こもれび公園と見知らぬ小さな精霊

ひより食堂の定休日。ひよりは朝から少し浮かれていた。

「たまには三人で出かけようよ」

カツ葉は跳ねるように喜ぶ。

「御意っ！　拙者、遠征でござる！」

みそらは静かにため息をつく。

「……歩く距離が長くなりそうですね」

三人は湖のほとりにある大きな『こもれび公園』へ向かった。

広い道、風の匂い、遠くに見える遊園地。ひよりは二人の反応を楽しみにしていた。

遊園地の入口が見えた瞬間、カツ葉が爆発した。

「ジェットコースターでござる！　拙者、乗るでござる！」

みそらは乗る前から顔をしかめる。

「……嫌です。絶対に嫌です」

ひよりは笑いながら二人をなだめる。

「二人とも、ちゃんとついてきてよ？」

「御意！」

「……できれば私は、ここで待っています」

「だめ。一緒に来たんだから」

結局、カツ葉はひよりの肩のあたりで大騒ぎし、みそらは終始ひよりの後ろに隠れていた。

次はメリーゴーラウンドに三人並んで向かう。

カツ葉は馬の上で仁王立ちしようとしてひよりに止められ、みそらはゆっくり揺れる馬の背で静かに座っていた。

「みそら、こういうのは平気なんだね」

「……上下するだけなら、まだ……」

「拙者はもっと速いのが良いでござる！」

メリーゴーラウンドを降りたあと、カツ葉が次の乗り物を見つけて叫ぶ。

「ひより殿！　あれでござる！　ぐるぐる回るでござる！」

コーヒーカップだった。

カツ葉はカップの縁ぎりぎりに立ちながら、

「もっと回すでござる！」

と大はしゃぎ。

みそらはカップの端にちょこんと座り、

「……私は、回転は苦手です」

と完全に動かない。

ひよりは笑いながらカップを回す。

「ちょっとだけだよ！」

「もっとでござる！」

「……もう十分です」

コーヒーカップを降りるころには、みそらはすっかり疲れた顔をしていた。

「ちょっと休もうか」

三人は園内の休憩所へ向かい、ひよりはベンチに座ってソフトクリームを食べた。

「遊園地なんて、久しぶりだなあ」

「ひより殿、溶けているでござる！」

「分かってるって」

みそらはソフトクリームをじっと見つめた。

「……私たちと、少し似ていますね」

「どこが？」

「放っておくと、形がなくなるところが」

「急に怖いこと言わないでよ」

次に園内を歩いていると、子ども向けのミニ汽車が走っていた。

「ひより殿！　これは園内を偵察する乗り物でござるな！」

「普通に一周するだけだよ」

「……これは、ただの乗り物です」

「こういうの、のんびりしてていいね」

三人はミニ汽車に乗り、園内をゆっくり一周する。

カツ葉は煙突をじっと見つめ、

「むむ……煙突があるのに、煙が出ておらぬでござる」

と真剣に分析。

みそらは窓から外を見ながら、

「環境が変わると、こういう乗り物も悪くありませんね」

と珍しく前向きなコメントをしていて、なんだかおかしい。

ひよりは二人の様子を見て、

「観覧車も楽しみだね」

と笑う。

園内の奥に、古い蒸気機関車の展示があった。黒い車体は少し錆びているが、存在感は大きい。

カツ葉が目を輝かせる。

「みそら殿！　巨大な湯気の仲間でござる！」

みそらはじっと見つめて、首を振った。

「……たぶん、違います」

ひよりは吹き出した。

「でも、確かに湯気っぽいね」

三人はしばらく蒸気機関車の周りを歩き、夕方の風を感じながら観覧車へ向かった。

夕暮れの湖がきれいだった。観覧車のゴンドラがゆっくりと上がっていく。

「こうして三人で出かけるの、なんかいいね」

カツ葉は窓際で騒ぎ、みそらは静かに座っていた。

そのみそらが、突然指をさす。

「……ひよりさん。あそこ」

ひよりも目を凝らす。人影の少なくなった夕暮れの園内。その古い蒸気機関車のそばに、小さな子どもがぽつんと立っていた。

カツ葉が低い声で言う。

「むむ……拙者たちと、同じ気配でござる」

ひよりは息をのんだ。

カツ葉とみそら以外にも、こんな存在がいる――。

ひよりが目にするのは、初めてだった。

三人は観覧車を降りて、すぐに蒸気機関車のそばへ向かった。

小さなその子は、人間の子どものような姿で立っていた。

「こんにちは。ここにいたの？」

その子は小さくうなずく。

みそらがその子をじっと見つめた。

「……私たちとは、少し違いますね」

「違う？」

「はい。でも……私にも、よく分かりません」

カツ葉が腕を組む。

「御意！　拙者も分からんでござる！」

精霊のようなその子は言葉を多く話さない。

ただ、古い蒸気機関車を見上げるその表情は、まるでずっと昔からここにいたように見えた。

ひよりは優しく聞いた。

「また遊びに来てもいい？」

その子は、ほんの少しだけうなずいた。その仕草が、夕暮れの光に溶けていく。

公園を出る道。湖の風が少し冷たくなっていた。

「世界には、まだまだ拙者の知らぬ精霊がおるのでござるな！」

「……私も、少し知りたくなりました」

ひよりは二人を見て笑う。

「じゃあ、また三人で出かけようか」

夕暮れの道に、三人の影が並んで伸びていく。

ひより食堂の定休日は、いつもより少しだけ新しい世界を見せてくれた。