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地下の街

　ジェニファーとロックに見守られ、少し眠ったシトラス。疲れがまだ万全に取れた訳じゃないが、普通に動くには問題ないだろう。ま、若いんだし。

　今まで気がつかなかったが、同じ医務室に、彼らが二回戦で倒してしまったオレンジチームがいた。シトラス達は謝る。が、オレンジチームの人達は笑って、

「謝る必要はないよ。実力が無かったのは俺達の方だし」

「そうそう。それにあたし達も、あの勇者と戦えて勉強になったから」

「だからキミ達は、先に進みなさい。自信を持って」

　と、逆にシトラス達を励ましてくれた。

　シトラス達は礼を言うと、医務室を出て行った。

　チャンピオンズバトルが終わっても、観客は残っていた。盛り上がり、誰かを待っているようだ。そっとシトラス達は、控え室のレイニーの部屋に向かう。すると、ドアもドアノブも金色じゃない。普通の、他の選手の部屋と変わらない色になっていた。どうやら、ペンキで塗られていた訳ではなさそうだ。シールか何かだったのか。

　ガチャン。

　ドアを開けると、整理整頓された部屋の中に、タンクトップ姿のレイニーさんがいた。荷物もまとめてある。

「おう！　来たな、オメエら」

「レイニーさん、この部屋は……」

「ああ。俺様はチャンピオンじゃなくなったからな、出て行く前に綺麗にしたんだよ。ドアの事か？　あれは俺様がずっとトップにいたから、闘技場の奴らが記念して金色にしただけだ。でももういい。今は、オメエらがチャンピオンだ」

「レイニーさん……」

「さて、そろそろ行くか。オメエらも準備はいいな？」

「はい！　リカの街の場所を教えてくれるんですよね」

「その前にもう一度な、舞台(リング)に行くんだ。みんなが待ってる」

「えっ！？」

「いいから来い」

　レイニーに連れられ、シトラス達は舞台(リング)に姿を現した。観客席から歓声が起きる。闘技場のスタッフが叫んだ。

「皆さん、新たなチャンピオンをお出迎え下さい！　勇者シトラス・ハント。弓使いロック・アーネスト。魔法使いジェニファー・マーチン。彼らの挑戦は、伝説となるでしょう！」

「お〜〜〜〜〜っ！」

「もう一度、チャンピオンに大きな拍手を！」

　拍手と歓声がこだまする中、レイニーとシトラスは握手を交わした。

　前チャンピオンから、現チャンピオンへ。

　思いが受け継がれる瞬間だ。

　この感動を、シトラス達はずっと忘れないだろう。

　観客に向かって手を振った。

　舞台(リング)を降りる。

　レイニーが笑った。

「じゃ、行くか。オメエらの目的地へ」

「はい！」

　観客も、ポツポツ帰って行った。

　そうか、俺達を待っていたんだ。

　チャンピオンになるという事は、こういう事か。

　偉大な壁だったんだな。レイニーさんって。

「何だ、シトラス。俺様の顔を見て？」

「あ……。いえ別に」

　闘技場の入り口まで歩いて来て、止められた。

　レイニーは察する。

「あっ。俺様は世代交代だなんて思ってねえ。オメエらがいない間、すぐにチャンピオンの座を取り戻す」

「ファンの為に、ですか？」

「そうだ。まあ、闘技場の事は任せとけ。盛り上げててやるよ」

「はい！」

「じゃあ行くぞ。リカの街へ」

　外は晴れていた。

　闘技場から出て、ちょっと歩いた所にある林。

　その林近くの砂場に、シトラス達の船が停めてあった。

「もしかして、船に乗ります？　あれ、あたし達の船です」

「いやジェニファー。船には乗らねえよ。ま、見てな」

　何故か幹にロープが巻かれている木があった。

　その根元、土が盛り上がっている。

　パカッ。

　土に似せた蓋が開いた。

　地下に縄ばしごが降りてる。

「気をつけて降りな。滑らないように」

　賑やかな話し声。

　料理と酒の匂い。

　土と岩を利用した建物。

　地下だと思えないような明るさ。

「ここが……」

「そう。ここがオメエらの来たがっていたリカの街だ」

　島のほぼ全域の大きさ。

　闘技場の地下に隠された、地図に載らない街。

　住民はというと、怖そうでいかつい人達。

　そう言えば、レイニーさんが、ここはごろつきの街だと言っていたっけ。

　テラスで酒を飲んでいた人達が話しかける。

「おおっ、レイニーじゃねぇか。どうした？　お帰りかチャンピオン」

「それに子供(ガキ)なんぞ連れて。おい娘。ちょいと俺らと一杯やらねぇか？　楽しい事教えてやるぜ」

　ジェニファーは明らかに不快な顔をしている。

　シトラス、ロックはサッと彼女を隠した。

　レイニーが庇う。

「おお、帰って来たぜ。それにな、こいつらはただの子供(ガキ)じゃねぇ。たった今、闘技場で俺様を倒した、新たなチャンピオンなんだよ」

「そうなのか？　そうは見えねぇがな。ま、オメエがそう言うなら……」

「そうだ。俺様はこいつらが気に入った。何かしようってんなら……」

「そう睨むなよ。何もしねえ。悪かったな、お嬢さん」

　レイニーの迫力にビビった人達は、席でまた静かに酒をチビり始めた。

　レイニーは豪快に笑う。

「まあ、気にすんなジェニファー。この街の奴らは見た目はあれだが、話せば分かる連中だ。そう怯える事はねぇよ」

「そうなんですか。でも、あたし……」

「ちょいっと大人の世界を覗き見ただけだ。何かあったら、俺様が守ってやるよ。この街は、俺様が育った街だからな」

「えっ、レイニーさん、ここが出身なんですか？」

「ああそうだ。昔は闘技場にもここの奴らがいっぱい出てた。今は、世界中に噂が広まって、色々な選手が来る。俺様達は、隅っこだ」

「そんな……。関係無いじゃないですか」

「まあ、荒くれ者だしな。けど、気遣ってくれてありがとよ」

　レイニーは明るく笑っているが、どこか哀しみがにじみ出ている。シトラス達は、言葉が見つからなかった。

「おう、ここだ」

　街の中で比較的大きな建物。

　ダンスホールの看板がある。

「ここに、オメエらが探しているティナっていう踊り子がいるよ。その前に、一曲聞いて行きな。その後で、俺様が話をつけてやるぜ」

　ホールの赤い椅子に座る。

　クッションが柔らかく、座り心地がいい。

　目の前の広いステージ。

　スポットライトの光に照らされ、踊り子達が登場した。