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そして勝利の鐘は鳴る

　レイニーの回し蹴りが、シトラスの頭上をかすった。シトラスは突きを繰り出すが避けられる。ボディにパンチが来た。剣を使ってガードする。すると、足を払われた。シトラスは転ぶ。上に乗ろうとするレイニー。シトラスは両足でチャンピオンを蹴ると、彼と距離を取った。

(……シトラスっ)

　観客席のジェニファーは、何も言えない複雑な表情で、彼らの戦いを見守っていた。ただ、応援する事しかできない。だけど、怪我をして欲しくない。勝って欲しいけど、本当は……。

　勇者チームの一員である自覚と、恋する乙女心が交錯していた。隣のロックも、彼女のその気持ちに気づいていたから、

「心配するなジェニファー。シトラスは必ず勝つ。だからよ、あいつが帰って来た時は、思い切り抱きしめてやれよ」

　と、優しい言葉をかけた。

　ジェニファーはうんって頷く。

　ロックの気遣いが嬉しかった。

　だからね、今は、あなたの事を見ていたいの。

(シトラス、頑張って……)

　ジェニファーは、シトラスの為に祈った。

　舞台上の二人の攻防は、一進一退だった。

　シトラスの剣は、当たる事は当たっている。しかし、さすがチャンピオン。鍛え上げた体は鋼のように、僅かな傷しか受け付けない。が、それだけが問題じゃない。さっきまでの連戦で、シトラスに疲れが貯まっているのも事実だ。実際、息が荒い。

「どうしたシトラスよ。疲れているようじゃねぇか。無理もねぇな。オメエはまだ子供。大人と違って体力もねえ。だがな、可哀想だけど、手加減してやる訳にいかねえんだ。チャンピオンとしてな」

　ここから、レイニーの猛攻が始まる。

　数え切れないほどのパンチとキックの嵐。

　とても全部は避けられない。

　シトラスは倒れ、天井を見た。

　口から血を吐く。

　それでもー、

　顔を上げると、チャンピオンは攻撃を止め、腕組みをして待っていた。

　クラッ。

　世界が回る。

　目を閉じ、呼吸を落ち着かせた。

　実況の人がシトラスにまだやるのかと聞く。

　実況と審判とを兼ねているようだ。

　はいと返事をして、シトラスは立った。

「おおっと、チャレンジャー、まだ戦うようです！　チャンピオンにあれだけやられて、大丈夫なのか？　少し心配です。と、おおっ、チャンピオンが仕掛けました！」

　レイニーがボディを狙う。シトラスは空中に飛んで避けた。そのままレイニーの顔面に飛び蹴りを食らわす。姉、サララもたまに使っていたっけ。弟にも受け継がれたようだ。

「今度は、チャンピオンが倒れました！　あっ、しかしすぐに起きたっ。余裕の笑みです！」

　レイニーは笑って挑発する。

「やるじゃねぇかシトラス。いい蹴りだったぜ。さすがは勇者だ。続けてかかって来な！　受けてやるぜ！」

「は〜〜っ！」

　シトラスが攻める。

「五月雨！」

「くうっ！」

　苦しそうな顔で下を向くレイニー。

　が、シトラスの連打の隙をついて、彼の腕を掴んだ。

「！！」

　ひょいっと投げられる。

　シトラスは空中で一回転し、見事な着地を披露した。

　わ〜〜〜！

　観客の歓声。

　ジェニファーとロックは、ドキドキしながら見ていた。

　ジェニファーは半分泣いている。

　シトラスがレイニーの猛攻を受けているのが、耐えられなかったのだ。

(シトラス、シトラス……)

　必死に涙を拭う。

　ロックは、そんな様子のジェニファーを見ているのが辛かった。

「大丈夫かジェニファー？　辛かったら、目を伏せていてもいいんだぜ」

　それに対し、ジェニファーは首を振った。

「ううん。あたしは見てる。シトラスが戦っているのに、あたしが逃げる訳にいかないもん」

「……そうか」

　ジェニファーの横顔は、美しかった。

　ロックは彼女の気持ちを尊重し、試合に集中した。

(シトラス。ジェニファーは健気だぞ。だから、泣かすんじゃねぇぞ……)

　サララの代わりに、二人を見守る。

　ロック自身の気持ちでもあった。

　バシイッ。

　レイニーのシトラスに対する殴打の嵐が、また始まっていた。

　シトラスは耐える。

　反撃のチャンスを伺っていた。

「どうした？　それがオメエの実力じゃねぇだろ？　リカの街の場所を聞きたいんだったら、根性見せろ！」

「うっ！」

　レイニーの蹴りを腹に受けてしまう。

　シトラスは吹き飛んだ。

「おっと、チャレンジャーが飛びました！　降参か？　いや、まだ向かって行きます！　なんて根性でしょう」

　シトラスの剣が、レイニーに読まれていた。

　当たらない。

　レイニーが足を高く上げる。

「諦めな、シトラス」

　かかと落としだ。

　当たったら気絶は免れない。

　シトラスは咄嗟に横に動いた。

　左肩をかすめる。

　服が破けた。

「むっ」

　レイニーは、シトラスの左肩の紋章に気がつく。

　勇者の証。

　刺青でもなく、生まれた時からそこに刻まれていた、特別な印だ。

　実況の人も驚く。

「こ、これは何でしょう。まさか、本で見た事がある勇者の……。すると彼は……？　あ、ああっ！　チャレンジャーが気合いを入れました。そして……」

「はあああああっ！」

　勇者の印が、光った。

　シトラスは走る。

「五月雨！」

　ドドドドドド。

　凄まじいシトラスの剣撃に、今度はレイニーの方が吹き飛んだ。

　舞台(リング)の外に落ちる。

「はあはあ……」

　肩で息をするシトラス。

　紋章の光も消えていた。

「チャンピオン、舞台(リング)の外に落ちました。という事は、チャレンジャー、勇者の勝利です！」

　ゴングの音が聞こえた。

　勝った。

　俺が勝ったのか。

　レイニーがリングの上に上り、シトラスを称える。

「強かったぜシトラスよ。完全に、俺様の負けだ。オメエが、チャンピオンだよ」

「レイニーさん……」

「俺様はただのレイニー・ブリッセルだ。またチャレンジャーとして、挑戦するつもりだよ」

「はい！」

「シトラス〜〜！」

　ジェニファーとロックが駆けて来た。

　笑顔で、とても嬉しそう。

　ジェニファーはギュッとシトラスを抱いた。

「シトラス、頑張ったね。あたし、心配したよ。でも、勝って良かった……」

「オレも応援したんだぜ。とにかく、今は休め。な？」

「シトラス、どうしたの？」

　ジェニファーの声を聞きながら、頭がボーっとしてくる。

　何だ。どうしたんだろう。

　フッと、真っ暗になった。

「気がついた？　シトラス」

「ここは……？」

　目の前にジェニファーの顔がある。

　ベッドに寝かされていた。

「ここは医務室よ。あなたは気を失っちゃったの」

「そうか……」

「よっ。起きたかシトラス」

　やけに明るく、ロックとレイニーさんが入って来た。

「レイニーさん、ロック……」

「あ、無茶するなよ。そのままでいい。今は体を休めるのが先だ。リカの街の事は、それから話してやるぜ」

「そう。オレもジェニファーも驚いたけど、後でレイニーさんがリカの街まで案内してくれるって。だから、お前はゆっくり寝てろ。いいな？」

「けど、レイニーさんも休まないと……」

「心配するな。オメエとは、鍛え方が違うんだ。大人と子供の差ってやつだな。じゃ、俺様は控え室に戻るぜ。後で来な」

「はい、ありがとうございます。レイニーさん」

　ジェニファーの笑みに、レイニーは手を振って去った。

「じゃ、シトラスも休んで。まだ眠たいでしょ？」

「ああ。ジェニファー。迷惑かけてゴメン。ロックも」

「気にするな。お前が勝ってくれたから、オレ達はリカの街に行けるんだ。感謝してるぜ」

「あたしも、信じてた」

「ああ。ありがとう、二人とも」

「フフッ。さぁもう休んで。あたしが側にいるわ」

「うん、おやすみ」

「おやすみなさい。シトラス」

　ジェニファーとロックに見守られ、シトラスは目を閉じた。

　どうか、今はいい夢を。

　ジェニファーがそっと、彼の髪を撫でた。