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絶望からの旅立ち

　グリンズム王国に向かう船の上。

　心配したジョセフィーヌが、シトラス達について一緒に乗り込む事になった。

　え？　魔物だけど大丈夫かだって？

　うん平気。実は、この船の船長さんがシトラス達をノースエガリアまで送ってくれたエンバーさんの知り合いで、勇者が仲間にした魔物なら問題ないと、特別にジョセフィーヌを乗せてくれたのだ。

　シトラス達と旅ができるジョセフィーヌは内心はしゃいでいたが、未だ落ち込んでいる彼らの心情を思い、あまりうるさくせずに見守っていた。

　それはそうだろう。

　シトラスにとっては、大切な姉を。

　ジェニファーにとっては、憧れの人を。

　ロックにとっては愛しい人を、亡くしてしまったのだ。

　いくら先に進む事を決意したとしても、まだ10代の子供達。そう簡単に、悲しみが癒えるわけじゃなかった。

　四人は今、甲板にいる。

　シトラスとジェニファーは、並んで海を眺めていた。

　ロックは、甲板に設置されたベンチに腰掛け、うつむいている。

　隣にサララがいない寂しさに、耐えているようだ。

「綺麗な海だねシトラス。波が光って、穏やかで。あたし小さい頃、海で泳いだ事あるよ」

「ご両親と？」

「うん！　パパとママと。あ、でも、シトラスは……」

「俺も昔、姉さんと砂浜を歩いた事がある。海に沈む夕陽が、あまりに印象的で、忘れられないよ」

「オレも……」

　そこにロックが話に入って来た。

　座ったままだが、顔はシトラス達の方を見ている。

「オレも、親父とお袋と、砂浜で貝を探して歩いた事があったな。あの時の貝、どうしたかな？　取っておいたんだけど、失(な)くしちゃったかも」

「まぁ、そういうもんだよね〜。あたしも経験ある」

「そうそう。で、どっかからポンって出て来たりするんだよな。って、出て来てね〜けど」

　シトラスが、プッと吹き出した。

「ロック〜。何一人でノリつっこみやってんだよ〜。ウケるじゃん」

「アタシも面白かったわ。ジェニファーのアシストも最高ね❤️」

「ジョセフィーヌ。オレ達は漫才やってる訳じゃ」

「冗談よ。でも元気になったみたいね。あなた達」

　シトラスとジョセフィーヌの笑いにつられて、ロックとジェニファーも笑顔になる。

「ところでね。サララが言ってた、リカの街って場所だけど、これから向かうグリンズム王国には、無いみたいね」

　ジョセフィーヌが、シトラスから見せてもらった地図を広げ歩いて来る。

　シトラス達も回りを囲み、覗いた。

「確かに、リカの街なんて書いて無いわ」

「そうなのよ〜。ノースエガリアからの船は、ビグアック大陸とグリンズム王国にしか繋がってないし。とりあえず、グリンズム王国から先は、後から考えるしかなさそうね」

「そうね……」

「ところで、ティナさんて人は、どんな女性だろう。シトラス、聞いてないのか？」

「ああ。俺も初めて聞いたし、姉さんからも言われた事ない」

「そうか。会ってみなきゃ分からないって事だな」

　その時、船が大きく揺れた。

　こんなに波が穏やかなのに。

「シトラス、あそこ！」

　ジェニファーが指差す先。

　船の下に、巨大な魚の影が写った。

　そいつは船の脇から、姿を現す。

　ガバッ。

「こいつは……」

　巨大なサメの魔物だ。鋭い牙を持って、口を大きく開ける。

　何故か片眼が潰れていた。

「ぼくの名はサメロンだ。あ〜、海の中はサメ〜ロン〈寒いもん〉」

　シーン。

　シトラス達は固まった。

　サメロンは悲しくなる。

「あ〜。ぼくのギャグが〜！　勇者と会うの初めてだから、ウケを狙おうと思ったのに〜」

　船の柱に噛みついた。

　ガタガタと船を揺らす。

「わわわわわわっ」

　シトラス達は転がった。

　ジョセフィーヌがバランスを取りながらサメロンに近づく。

　そして、

「いい加減にしなさいよ！」

　サメロンの頭を、タコ足でボンと叩いた。

　サメロンの動きが止まる。

「ちょっとあなた、それじゃ単なる駄々っ子でしょ。それに、だじゃれを言うならこうでしょ。あ〜ら、シトラスちゃん、どうシトラス〈したの〉？」

　シトラスは困惑する。が、すぐに何かを思いついた。

「ロック、だじゃれ攻撃をブロックしろ〜！」

　一瞬何事かと思ったけど、ロックは笑う。

「おお。オレの名前を使ったけど、シトラスんのが一番まともなだじゃれだ」

「さすがシトラス。あたしの勇者！」

　ロックとジェニファーに誉められ、シトラスは得意げにガッツポーズをした。

　それにしても、ジェニファー今さりげなくあたしのシトラスと言ったね。

　本人は、平然としてるけど。

　サメロンは、震えて叫んだ。

「あ〜〜！　だじゃれも人気も勇者に負けた〜。悔しい〜！」

　牙を剥き出しにして、また柱をかじるのかとジョセフィーヌは警戒した。だが、違った。

　ピョンと力を入れて海中で跳ねる。

　船の甲板に飛び乗った。

　ドンと音が響いた。

　船の船長であるアランが上って来る。

「すみませんアランさん。ちょっと、お騒がせして」

　シトラスが詫びる。

　アランは首を振った。

「いいって事よ！　俺っちも海の男だ。魔物の一匹や二匹どうって事ねえよ。それによ、エンバーから聞いたんだが、あいつの船が魔物に襲われた時、おめえ達が助けてくれたっていう話じゃねえか。だから今回も、頼りにしてるぜ、シトラスよ！」

「アランさん……」

「おお？　勇者だから魔物が来たとか思ってんなら、そりゃあ間違いだ。おめえ達がいてもいなくても、海の魔物はいる。俺っちの船の奴らも、ちったあ腕は立つさ。だから心配(しんぺえ)すんな。いざという時には、助太刀してやるから」

「はい！」

　アランは、エンバーとは違ったタイプの海の男だ。

　肌の色が黒くて、筋肉質。

　豪快で、頼りがいのある男。

　船員からの信頼も厚い。

　シトラスは、剣を構え言った。

「アランさん、ありがとうございます。だけど、ここは危ないんで、俺達がやります」

「あいよ。じゃあ俺っちは端で見学してるわ。勇者の戦いなんて、めったに見れるもんじゃないからな」

「分かりました。けど本当に危なかったら、逃げて下さいね」

「おう！　承知したぜ」

　アランは甲板の隅っこに移動する。

　サメロンがギシギシとシトラス達を睨んだ。

「飛天狩射！」

　ロックの技を合図に、シトラスがサメロンに向かって跳躍した。