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サララ

「飛天狩射！」

　サララを狙って斧を振り下ろしたドラモスの後ろから、ロックが矢を放った。それはドラモスの背中に刺さり、ドラモスが手を止め振り向く。

　まさに、斧がサララに当たる直前だった。

「貴様……！」

　背中の矢を引き抜いたドラモスの眼光が、ロックを貫く。が、ロックは怯む事なく、弓矢を構えたまま。近くには、シトラスもいる。

「邪魔してくれるな、小僧ども！」

　ドラモスが斧を回転させてシトラスとロックを襲う。小型の、旋風が起こった。

「うわあああっ！」

　咄嗟にガードしたものの、風に巻き込まれる。

　少し服が切れた。

　血もにじんでいる。

　倒れた姿勢のまま、動けない。

「どうした貴様ら。我はまだ半分の力も出していないぞ」

「うう……」

　半分以下の力でこれか。

　本気を出したら、どうなるんだろう。

　震えが、強くなって来た。

「震えているか。相手の実力を感じるという事は、貴様らもそれなりに強いという事。だが、まだ我には勝てん。ましてや、魔王様には」

　斧をシトラス達に向ける。

　逃げなきゃ、と心で思ったが、体が動かない。

「魔王様は、力を見せつけてやれとおっしゃったが、今ここで潰しておくか」

「待って！」

　ドラモスの背中で声がする。

　サララだ。

　彼女は強い決意を秘めた目で立っていた。

「シトラスに剣を教え育てたのは、あなたの言う通りわたしよ。殺るなら、わたしを殺りなさい！」

「姉さん、無茶だ！」

「そうですよサララさん。止めて下さい！」

　シトラスとロックの悲痛な叫びに、サララは笑って答える。ただ、その笑顔はどこか寂しげでもあった。

「シトラス、ロック、ジェニファー。あなた達と旅ができて本当に楽しかった。そしてジョセフィーヌ。あなたもありがとね」

「サララ……」

　ジョセフィーヌはこの時、サララの思いを感じ取った。

　悲しい、決意を。

　ジェニファーが、魔法を唱え始める。

　だが、ドラモスの方が早かった。

「遅いぞ娘！　この女は、貴様らの為に死のうとしているのだ！」

「キャッ！」

　波動をぶつけられる。

　杖を落とし、倒れた。

「ジェニファー！」

　シトラスが、体を引きずってでも動こうとする。

　ロックも、サララを救おうと、力を入れた。

　ドラモスが狙う。

「動くな小僧ども！」

　その瞬間、サララが仕掛けた。

　流れるような、キレのある剣技。

　シトラスに、ジェニファーに、ロックに背中を見せるように、渾身の力を込めて放つ。

「桜花演舞！」

「ムッ」

　ドラモスも斧を振る。

　桜が、散った。

　サララは、空中に飛ばされ、地上に落ちた。

　赤い鮮血が、白い雪を染める。

「姉さんっ！」

「サララさん！」

「いやああああっ！」

　体が、ようやく動いた。

　シトラスとロックが走る。

　ジェニファー、ジョセフィーヌもヨロヨロだが、何とか歩いて来た。

「我ら魔族の力、分かったか。貴様らには大事な者を守る強さが、備わって無かったのだ」

「ドラモス！」

「何だ、やるのか？」

「くっ……」

「フッ。これに懲りたら、逆らうのは止める事だ」

　ドラモスはそのまま去った。

　ロックの腕の中、サララが目を開く。

「サララさん！」

「ロック、あのね、わたし……」

「何も言わないで下さい！　今……」

「ううん、聞いて」

　ロックがジェニファーに回復を頼もうとしたところ、サララは強くロックの服を掴んで止めた。

「シトラス、前を向いて。あなたはあなたのままで行きなさい。ジェニファー、シトラスをよろしくね。そしてロック。ゴメンね、もっと早く言えば良かった」

「サララさん……」

「わたし、あなたが、好きだった」

「オレもです。ずっと、あなたを思っていました」

「ありがと……」

　サララはグッと顔を起こし、ロックの唇にキスをした。しかし、そこで手が滑り落ちる。

「駄目です！　サララさん、逝かないで下さい！」

「姉さん！」

「シトラス……。泣いちゃ駄目。わたしが死んだら、ティナという女性を……、訪ねなさい。リカの街と言う場所で、踊り子を……しているはずだから……」

「姉さん……。姉さんっ……！？」

　サララが反応をしなくなる。

　口は半開きだが、瞳は閉じられたまま。

　ジョセフィーヌがそっと、彼女の口を閉めてあげた。

「サララ……。あなた、立派だったわよ」

　ジェニファーが、号泣する。

　シトラス、ロックも泣き叫んだ。

「姉さん、姉さんっ。ああああああっ！」

「サララさあああああん！」

　ジョセフィーヌは、何も言わずただ三人を見守っていた。

　心が、落ち着くまで。

　それからしばらくたった頃。

　クリスタルでシトラス達は、神父さまと話していた。

　話さずにはいられなかった。

　神父さまは、一瞬沈黙した。

　だがようやく話した言葉に、シトラス達の方が驚いた。

　サララは、病を抱えていた。

　命も、長くなかった。

　しかし、シトラスを成長させる為、あえて言わなかった。

　ロックとジェニファーにも、黙っていた。

　心配させたくなかったから。

　強くて、優しくて、でも儚い人生だった。

「シトラス、ロック、ジェニファー。お主達も辛いじゃろう。しかしの、サララは、生き方を示したのじゃ。背中を見せる事で、真っ直ぐ進んで行くようにと。シトラス、お主は勇者じゃ。わしの言う事が分かるの？」

「……はい」

「いい子じゃ。じゃが、ショックだったな。また連絡をおくれ。今は、ゆっくりお休み」

　通信は切れた。

　神父さまも、ショックだったのだろう。

　声に元気がなかった。

　ロックは、サララが遺した剣を握る。

　ギュッと力を入れて。

　彼女の遺体は、火で燃やした為、骨だけになっていた。

　魔物に殺られた者は、預り所に頼めば、その遺骨と思い出の品とともに、所定の場所に送ってもらう事ができる。サララの魂は、アルズベルトの神父さまによって、手厚く供養されるだろう。こんな形で故郷に帰る事になるとは、皮肉だが。

「シトラス……」

　ロックが、親友に港に行こうと促す。

　彼はサララの遺志を継ぎ、シトラスを守り、魔王を倒すと決めたのだ。それが、愛した人の望みだと知っているから。

「ロック、俺、行けないよ。こんな気持ちで。姉さんを失って。勇者じゃなければ良かったのに……」

「シトラスっ！」

　ロックがシトラスの首根っこを掴み、立たせた。

　拳で顔面を殴る。

「ふざけた事言うな！　そんな事、サララさんが望むと思っているのか？　辛くて悲しくてぐちゃぐちゃなのは、お前だけじゃないんだよ！　だけどな、オレもジェニファーも、前に進もうとしてるんだ。進まなきゃ、守れないから。サララさんとの約束も、お前も！」

「ロック……！」

「シトラス。立てよ。そして行こうぜ。サララさんの代わりに、この世界を見るんだ！　お前は一人じゃない。オレもジェニファーも、側にいるから」

　シトラスは、服の中からある物を取り出す。

　ユノ村の少女、アミーちゃんからもらった花の形のブローチだ。

　幼い彼女の笑顔が、頭の中に浮かぶ。

　そうだ。俺は、止まってはいられない。

　勇者として、守るべき物があるから。

「ロック、ジェニファー、分かったよ。先に進もう！　そして、魔王を倒すんだ！」

「ああ！」

　ロックとジェニファーは、頷いた。

(姉さん。俺達行くよ。だから、見守っていて)

　シトラス、ロック、ジェニファーは、新たな地へと歩き出した。