その黒猫は、夜の港で待っている。

第22話 やさしいうそ。

　五人は、山頂へ向かって歩いていた。常土山の頂上には、小さな展望台がある。蓮が、そこへ行こうと言い出したのだ。

「なあ」

　少し前を歩く弥太郎が、先頭の蓮へ不機嫌そうな声を投げた。

「そろそろ聞かせろよ」

「だね」

　珠美も、わざとらしく足を引きずるようにしながら続く。

「私の足も、そろそろ理由も分からず歩かされるのは嫌だって言ってる」

　山道は、思っていたより急だった。

　発掘作業をしていた広場からさらに上へ続く道は、木の根がところどころ地面から顔を出していて、落ち葉も多い。先頭を歩く蓮と弥太郎はそれほどでもなさそうだったが、三咲は遅れないように必死だった。

　柑奈は、その後ろを歩いていた。

　みんなの背中を見ながら。

　自分が、少しだけ離れた場所にいるような気がした。

「……そうだな」

　蓮は足を緩めた。

「じゃあ、歩きながら話す」

「やっとか」

　弥太郎が大げさにため息をつく。蓮はそれには答えず、少しだけ振り返った。

「みんな、土守様の話、ちゃんと覚えてるか？」

　唐突な問いに、全員が一瞬考え込んだ。

「たしか」

　最初に口を開いたのは珠美だった。

「常土山にゴミを捨てると、いつの間にかなくなるってやつよね？」

「それを、山が片付けてくれるんだって思った人たちが、たくさんゴミを捨てるようになって……」

　三咲が、息を整えながら続ける。

「でもそれは、形を変えて、自分たちに返ってきた」

「で？」

　弥太郎が蓮を見る。

「タイムカプセルは？」

「弥太郎くん」

　三咲が、少しだけ眉を寄せた。

「めっ」

「……はい」

　弥太郎はバツが悪そうに肩をすくめる。

　そのやり取りを見て、柑奈は少しだけ目を伏せた。いつも通りのようで、いつも通りではない感じがするのは、自分の心のせいだろうか。みんなが何を考えているのか、分からなかった。

「その後の話があったよな」

　蓮が言った。

「反省した人たちは、山を汚すのをやめた。お供え物も添えるようになった。米とか、野菜とかだったっけ」

「そうそう」

　珠美が頷く。

「そしたら山は、またたくさんの恵みを返してくれるようになった」

「うん」

　三咲も小さく頷いた。

「そんな話だったね」

　蓮は足を止めた。

　つられるように、五人の足が止まる。

　木々の隙間から、山頂の明るさが少しだけ見えていた。もうすぐそこまで来ているらしい。

「ここで問題です」

　蓮が言った。

「俺たちの埋めたタイムカプセルを、土守様はどう思ったでしょうか？」

　あまりに唐突な出題に、珠美も弥太郎も三咲も、そして柑奈も、きょとんとした。

　最初に反応したのは、やはり珠美だった。

「まさか」

　大きく目を見開く。

「ゴミって思われちゃったってこと！？」

「ふざけんなよ」

　弥太郎がすぐに言った。

「あれは俺たちの宝物だろ」

「確かに、私たちにとっては宝物だけど……」

　三咲が、そこで言葉を切った。

　全員の視線が、柑奈へ向いた。

　どう思う？

　そう聞かれているような気がした。

　柑奈は、ぎゅっと手を握った。みんなの意図が分からない。蓮が何をしようとしているのかも、まだ分からない。

　それでも、答えなければいけない気がした。

「……私は」

　声が少し震えた。

「宝物だと思ってる」

　自分で言って、胸の奥が痛くなる。

「だから、土守様が本当に神様だっていうなら、分かってくれると、思う」

　蓮が、ぱっと顔を明るくした。

「正解」

　その声があまりに普通で、柑奈は戸惑った。

「土守様は、この山を守る神様だろ。小三の頃の俺たちの気持ちを、ゴミ扱いするほど意地悪じゃないさ」

　そう言って、蓮はまた歩き始めた。

　山頂は、もうすぐそこだった。

「そうだよね！」

　珠美が勢いよく頷く。

「っていうか、私の五万円は少なくともゴミではないでしょ！？」

　今度は、弥太郎が笑った。

「まあ、価値で言うと米とか野菜よりはあるかもな」

「でも、お賽銭ってことにならない？」

　三咲がくすくす笑う。

「それだと、返ってこなくても仕方ないかも」

「ちょっと待って土守様！」

　珠美が山頂へ向かって駆け出した。

「話し合おう！」

「元気じゃねえか」

　さっきまでの不機嫌そうな声ではなく、呆れて笑っているような声だった。

　柑奈は、まだ追いつけなかった。みんなが何をしているのか。何を言おうとしているのか。分からないまま、ただ足を動かした。

　両側に生い茂っていた木々が途切れた。山頂は、発掘作業をしていた広場よりもずっと空が大きかった。

先に登りきった珠美が、膝に手をついて肩で息をしている。

「大丈夫だよ、珠」

　追いついた蓮が言った。

「土守様は、俺たちの宝物をゴミだとかお賽銭だなんて思わなかった」

　蓮は山頂の中央へ目を向ける。

「この山に預けられた、大事な思い出だって思ってくれたんだよ」

　その先には、古い展望台があった。朱色に塗られた太い柱が何本も立ち、その上に、分厚いコンクリートの屋根が乗っている。寺の建物を意識しているようにも見えるが、近くで見るとずいぶん無骨だった。一階部分は柱だけの吹き抜けになっていて、内側には白いコンクリートの階段がある。薄緑色の手すりに沿って、その階段は上の展望スペースまで続いていた。

「ほら」

　蓮が言う。

「もうちょっとでゴールだぞ。行こう」

　そう言って、展望台の階段へ向かう。

「くそー」

　珠美が、わざと台詞みたいな口調で言った。

「負けねえからな！」

「何にだよ」

　弥太郎が呆れたように突っ込む。それから、三咲と柑奈の方へ振り返った。

「ほら、もうちょっとでゴールだとさ。頑張れ」

　優しく微笑んだ顔に、さっきまでの苛立った様子は、もうどこにもなかった。ほらほら、と言いながら二人の後ろに回り込むと、三咲と柑奈の背中を押すようにして歩き出す。

　五人は、展望台の階段を上った。白い階段には、雨の跡なのか、ところどころ薄く汚れが残っている。手すりの塗装も少し剥げていた。古いけれど、何度も誰かが上り下りしてきた場所なのだと分かる。

　最後の段を上りきった瞬間、視界が開けた。それまで自分たちを取り囲んでいた木々が、下に見えた。その先に、町と海がいっぺんに広がっている。

　山の緑の向こうに、いくつもの家々の屋根がぎゅっと寄り集まっていた。細い道がその間を縫って、港の方へ続いている。海沿いの建物が並び、そのすぐそばを、青い水道がゆるやかに曲がっていた。

　海は、近くで見るよりずっと静かに見えた。その向こうには島があって、さらにその奥にも、いくつもの島影が薄い青に霞みながら重なっていた。

「わあ」

　誰が言ったのか分からなかった。

　もしかしたら、全員だったのかもしれない。

　その声に合わせるように、風が吹いた。山道を登ってきて汗ばんだ頬を、涼しく撫でていく。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　タイムカプセルのことも、土守様のことも。

　その一瞬だけは、みんな忘れていた。

　ただ、町と海を見ていた。

「ほら」

　やがて、蓮が言った。

「土守様は、返してくれただろ？」

「それ、どういう意味だい、蓮くん？」

　珠美が、妙に芝居がかった声で言った。目は少しだけ笑っている。

「確かに絶景だけどさ」

　弥太郎も、わざとらしく顎に手を当てた。

「俺たちの宝物に釣り合ってるかな？」

　三咲は、そんな二人を見て、とうとう我慢できなくなったように小さく吹き出した。

「ん」

　蓮は短く言って、展望台の中央を指さした。一同の視線が、そちらを向く。

　階段を上ってきて、そのまま景色の方へ向かっていたから、死角になっていた場所。

　建物と繋がったコンクリートのベンチの上に、それは置かれていた。

　きれいに折りたたまれた、土だらけのビニール。

　紙筒に巻き直された、しわくちゃのトーフちゃんのテープ。

　そして。

　土汚れのついた、半斗缶。

　六年前、五人で埋めたタイムカプセルが、そこにあった。

　最初に動いたのは、珠美だった。

「うわ、ほんとにある！」

　声を上げて、ベンチへ駆け寄る。

　続いて弥太郎も、半斗缶の前にしゃがみ込んだ。三咲も少し遅れて、その隣に立つ。

「マジかよ」

　弥太郎が、土汚れのついた半斗缶を覗き込みながら言った。

「土守様、ほんとに返してくれたじゃん」

「だから言っただろ」

　蓮は少しだけ得意げに肩をすくめる。

「俺たちの思い出を、ゴミ扱いするような神様じゃないって」

「うんうん」

　珠美は大げさに頷く。

「さすが土守様。話の分かる神様だね」

　その少し後ろで、柑奈だけが動けずにいた。状況が、まだうまく飲み込めなかった。

　ベンチの上にある半斗缶。

　綺麗に折りたたまれた、土だらけのビニール。

　紙筒に巻き直された、しわくちゃのトーフちゃんのテープ。

　それらは間違いなく、昨日、柑奈の家のガレージにあったものだ。蓮が持って帰ったものだ。

　土守様が返してくれたわけではない。

　そんなことは、分かっている。

　けれど、みんなはそれを、土守様が返してくれたものとして扱っていた。

「なにやってんだよ、柑奈」

　弥太郎が振り返る。

　声は、もうすっかりいつもの弥太郎のものだった。

「柑奈、早く来て」

　三咲も明るく手招きする。

「ほら柑奈、開封の儀だよ！」

　珠美は、ぱちぱちと小さく拍手までしてみせた。

　でも、柑奈は動けなかった。

「柑奈」

　すぐそばで、小さな声がした。

　蓮だった。

　柑奈が顔を向けると、蓮は何も言わずに、小さく頷いた。

　その表情を見た瞬間、ようやく分かった。

　そっか。

　そうだったんだ。

　土守様のせいに、してくれようとしているんだ。

　思えば、おかしかった。

　珠美の、いつもより大げさな、洋画の吹き替えみたいな喋り方も。

　弥太郎の、無理に苛立っているような言葉も。

　三咲が、そんな二人を見ても、いつも通りに笑っていたことも。

　やっぱり、みんな、知っていたのだ。

　蓮から、聞いていた。柑奈が何をしたのかを。その上で、こうしていた。

　――みんながどう思うかは、俺には決められない。でも、俺も受け止めるから。

　昨日の蓮の言葉が、胸の奥でよみがえる。

　蓮は、本当に一緒にいてくれた。柑奈が一人で受け止めるはずだったものを、隣で一緒に受け止めてくれようとしていた。

　そして、みんなも。

「……ご」

　声が、うまく出なかった。

　喉の奥がつまって、息が震える。

　柑奈は、両手をぎゅっと握りしめた。

「……ご、ごめんなさい……！」

　もう、涙で声が掠れていた。自分でも、いつから泣いていたのか分からなかった。

　視界が滲んで、朱色の柱も、薄緑色の手すりも、ベンチの上の半斗缶も、ぐちゃぐちゃに歪んで見える。

「私、ほんと……ごめん！」

　言葉にした途端、止まらなくなった。

「ごめんなさい……！　ごめん、珠、ごめん、弥太、三咲、蓮くん……！」

　みんなの顔を、ちゃんと見ることができなかった。見るのが怖かった。けれど、言わなければいけなかった。言いたかった。

「私、みんなの思い出、勝手に持って帰って……探してる時も黙ってて……ほんとに、ごめんなさい……！」

　声が大きくなる。泣き声が混じる。まるで小さな子どもみたいだと思った。それでも、止められなかった。

「ほんとに……ほんとに、ごめんなさい……！」

　誰の顔も見られない。自分がしてしまったことへの後悔と、みんなが用意してくれた優しい嘘で、胸の中がいっぱいだった。言葉にしようとすると、喉の奥で全部つかえて、涙ばかりがこぼれていく。

「柑奈」

　声がした。

　気づくと、三咲がすぐ隣にいた。

　柑奈が少しだけ顔を上げる。その瞬間、三咲は柑奈を抱きしめた。

「なんで謝ってるの？」

　耳元で、三咲の声が震えていた。

「土守様の仕業だったんだから、柑奈が謝ることじゃないよ」

　三咲も、泣いていた。顔は見えなかった。けれど、優しいその声と、柑奈を抱きしめる腕の強さで、それが分かった。

　三咲の肩越しに、蓮と弥太郎と珠美の姿が見えた。涙で滲んで、輪郭はぼやけている。それでも、三人がそこにいてくれることだけは分かった。

「泣くなよ、柑奈」

　弥太郎が言った。困ったような、呆れたような、けれど優しい声だった。

「土守様への感謝の気持ちで泣いてるなら」

　珠美が続ける。いつもの調子より、少しだけ大げさに。けれど、声の奥は少し震えていた。

「ごめんじゃなくて、ありがとうの方がいいかもね」

　蓮は、何も言わなかった。

　でも、そこにいた。それだけでよかった。きっと、ちゃんと見てくれている。そう思った。

　みんなが、いつも通りでいてくれる。いつも通りのふりをしてくれている。

　その優しさが嬉しくて、痛くて、柑奈はまた声を上げて泣いた。

「あり……がと……」

　息が詰まって、うまく言えない。

　それでも、今度はちゃんと言いたかった。

「みん、な……ありがとう……！」

　嗚咽まじりの声で、なんとかそう口にして、柑奈は三咲をぎゅっと抱きしめ返した。

　三咲も、さらに強く、柑奈を抱きしめた。