その黒猫は、夜の港で待っている。

第21話 みつけた。

　蓮に全部打ち明けた日の夜。何年ぶりかわからないくらい久し振りに、蓮に涙を見せてしまった日の夜。蓮から電話があった。

　明日の十時。

　常土山の、タイムカプセルを埋めたあの広場に来てほしい。

　そう言われて、もちろんすぐに「わかった」と返事をした。

　だけど、何をするのか。誰が来るのか。もちろん何をするにしても、誰が来るにしても、否応なしに応じるつもりではいた。だけど、それを聞いていいのかどうか迷っていると、受話器の向こうで、蓮の方から先に言った。

「みんないるから」

　その一言で、胸の奥がきゅっと縮んだ。

　みんな。

　珠美。弥太郎。三咲。蓮。

　その全員が、そこにいる。

　蓮はもうみんなに話をしたのだろうか。柑奈がしたことを。

　タイムカプセルを一人で掘り返して、持ち帰ったことを。

　みんなで探している間も、それを隠して、黙っていたことを。

　……そして、その理由も。

　そう思うと、受話器を持つ手に力が入った。

　そして翌朝。

　柑奈は、常土山へ向かう山道を一人で歩いていた。

　約束の時間には、まだ少し早い。たぶん、このまま行けば二十分くらい前には着くはずだった。

　珠美は、何を言うだろう。

　五万円のこと。勝手に持って帰ったこと。

　弥太郎は、何を言うだろう。

　いつもみたいに茶化しては……くれないだろうか。いつもみたいに笑ってはくれないだろうか。

　三咲は。

　三咲は、悲しそうな顔をするだろうか。

　そこまで考えて、柑奈はぎゅっと唇を結んだ。

　考えない。

　考えても仕方がない。

　そう思って、足元の土を見る。

　落ち葉を踏む音がする。風が木々を揺らして、頭の上で葉がざわざわと鳴る。

　少し歩く。

　また、考えそうになる。

　振り払う。

　また歩く。

　そんなことを何度も繰り返しながら、柑奈は山道を上っていった。

　やがて、あの広場が見えてきた。足が、少しだけ重くなる。それでも止まるわけにはいかなくて、柑奈は最後の数歩を踏み出した。

　広場には、もう四人がいた。

　レジャーシートを敷いていたあたりに、三咲と蓮が立っている。弥太郎と珠美は、地面に直接座っていた。昨日、蓮が持って帰ったはずのタイムカプセルは見当たらなかった。

　柑奈が広場に入った瞬間、全員の視線がこちらを向いた。

　胸の奥が跳ねる。

「柑奈、おはよう」

　最初に声をかけてくれたのは、三咲だった。いつものように、柔らかい声。

　けれど、その声を聞いても、柑奈の緊張はほどけなかった。

「うん。おはよう」

　自分の声は、少し硬い。

　柑奈は無理に笑おうとして、それがうまくできたのかどうか分からないまま続けた。

「……ごめん。ちょっと遅れたかな」

「そんなことないよ。まだ、ちょっと早いくらい」

　三咲は左手首に着けた腕時計を見ると、そう言って微笑んだ。

　弥太郎は何も言わなかった。

　珠美も、蓮も、口を開かなかった。

　いつもならきっと、弥太あたりが「お、さすが主役。遅れて登場ってか」とか、そんなふうに茶化したはずだった。珠美がそれに乗って、三咲が困ったように笑って、蓮が適当に突っ込む。

　そういう流れになるはずだったけど、ならなかった。そのことが、思ったよりも胸に刺さった。

　蓮はもう、みんなに言ったのだろうか。

　それとも、ここで今から言うつもりなのだろうか。

　自分の口から言わなければいけないのだろうか。

　償いのためには、なんだって受け入れるつもりでいた。だけど、いざ四人の前に立つと、逃げ出したい気持ちでいっぱいになった。

　柑奈は、足元の土を見る。

　この下には、もうタイムカプセルはない。

　自分が持っていってしまったから。

「よし」

　珠美が立ち上がりながら言った。

「全員揃ったね」

　いつもより少しだけ、声がはっきりしている気がした。

　弥太郎も膝に手をついて立ち上がると、蓮を見る。

「じゃあ……蓮。頼む」

　蓮と一瞬、目が合った気がした。

　けれど、その目から何かを読み取ることはできなかった。

　蓮は一度だけ小さく息を吸って、それから言った。

「タイムカプセルのある場所が分かった」

　柑奈の鼓動が、さらに跳ねた。

「……どういうこと？」

　珠美が言った。蓮の真意を図りかねているような声だった。

「そのままの意味だよ」

「回りくどいな。どこにあるんだよ」

　弥太郎が待ちきれないように言う。

「もう掘り出したのか？」

「まあ、落ち着いて。一旦聞いてくれよ」

　蓮は、いつもより少しだけゆっくりとした声で言った。

　柑奈は、思った。

　ああ。

　これから、みんなに話すんだ。

　気持ちが沈んでいく。

　普段なら、なんでもない柑奈の失敗なら、きっとみんなは柑奈を責めるようなことはしない。けれど、今回は違う。

　先に裏切ったのは、自分だ。

　みんなに嘘をついたのは、自分だ。

「俺は、掘り出してない」

　蓮は続けた。

「でも、たぶんもう、この広場のどこを掘ってもタイムカプセルは出てこないと思う」

「だーかーら」

　弥太郎が少し苛立ったように眉をひそめる。

「回りくどい言い方すんなって」

「弥太郎くん」

　三咲が、なだめるように名前を呼んだ。

　それから、少しだけ考えるように視線を落として、静かに続ける。

「誰かが、持っていっちゃったってこと？」

　柑奈の胸が、ぎゅっと縮む。

　心臓の音が、耳のすぐそばで鳴っているみたいだった。

「そうだ」

　蓮の言葉に、三人が少しだけざわついた。

　柑奈は、息をするのを忘れそうになる。

「誰が？」

　珠美が言った。

「誰だよ」

　弥太郎も重ねる。

　三咲は、黙って蓮を見ていた。

　自分の心音がみんなにも聞こえてしまっているんじゃないかと、柑奈は思った。

　そして、次の蓮の言葉を受け止めるために、腿の横で拳を握る。下唇を噛む。逃げない。逃げちゃいけない。

「土守様だよ」

　一瞬、柑奈は、蓮が何を言ったのか分からなかった。