9/14

第9話

　「追加報酬、確定です」

　ギルドの受付嬢がそう言った時、真壁悠は一瞬だけ、この世界で生きていけるかもしれないと思った。

　銅貨が、増えた。

　薬草の仕分けと害虫駆除の分が上乗せされ、昨日よりも明らかに重い音を袋が鳴らす。手の中で、その現実的な重さがはっきり分かる。

「（……いけるかもしれない）」

　単純な話だ。

　危険なことはしたくない。戦いたくない。人とも関わりたくない。だが、飯は食いたいし、寝る場所も欲しい。

　ならば――雑務で稼げばいい。

　今日の薬草倉庫のように、危険度が低く、誰かの役に立ち、なおかつ自分の力が「壊す」ではなく「整える」方向で使える仕事。

　それなら、やれる。

　そう思えた。

「真壁」

　横に立つララ・バーンが、静かに声をかけた。

「浮かれるな」

「浮かれてません」

「顔に出ている」

「そんなに分かりやすいですか」

「分かりやすい」

　即答だった。

　真壁は小さく咳払いをして、表情を引き締めるふりをした。

　だが内心では、まだ少しだけ期待が膨らんでいた。

　雑務で生きていく。

　その可能性が、ゼロではなくなった。

　それは彼にとって、かなり大きなことだった。

　受付嬢が次の依頼票を差し出す。

「真壁さん、こちらもどうですか」

「もうですか」

「薬草倉庫の件で、倉庫管理の方から推薦が入っています。仕分けが非常に正確だったと」

「推薦……」

　嫌な響きだった。

　目立つ。期待される。仕事が増える。全部、真壁の苦手な要素だ。

　だが、依頼票を見る。

『倉庫整理補助（軽作業）　報酬：銅貨○○　危険度：低』

「軽作業」

　その文字に、心が揺れる。

「……内容は？」

「古い道具倉庫の整理です。壊れた器具、使えない部品、再利用できる素材の仕分けになります」

「壊れたやつ……」

　真壁の指先が、わずかに熱を持つ。

　壊れているもの。

　繋がっていないもの。

　ほどけているもの。

　それを分ける。

「（……それ、得意なやつでは？）」

　危険は低い。

　魔物もいない。

　人と戦う必要もない。

　ただ、壊れたものを分けるだけ。

「……行きます」

　言ってから、少しだけ嫌な予感がした。

　ララが横で小さく息を吐く。

「連続依頼か」

「駄目ですか」

「駄目ではない。だが、疲労は蓄積する」

「俺、もうだいぶ疲れてます」

「それでも受けるのか」

　真壁は銅貨袋を軽く握った。

「飯が増えるなら」

「……そうか」

　ララはそれ以上何も言わなかった。

　倉庫は、ギルドのさらに奥にあった。

　薬草倉庫とは違い、こちらは埃と油の匂いが強い。木箱の中には、錆びた刃物、曲がった釘、割れた陶器、外れた歯車、壊れたランタン、折れた柄、用途不明の金属片などが無造作に積まれている。

「うわ……」

　真壁は思わず声を漏らした。

　視界が、うるさい。

　どこもかしこも「壊れている」。ひび、継ぎ目、歪み、外れた部分。全部が目に入る。全部が気になる。

　薬草よりも、ずっと強く反応してしまう。

「真壁」

　ララが低く言った。

「見るな」

「無理です」

「視線を外せ」

「外したらどこ見ればいいんですか」

「床を見ろ」

　真壁は床を見た。

　床にもひびがある。

「無理です」

「……そうか」

　ララは少しだけ考え、真壁の前に立った。

「私の背中を見ろ」

「またですか」

「一番安定している対象だ」

　真壁は素直に従った。

　確かに、少し楽になる。

　ララの背中は、相変わらず整っている。揺れが少ない。乱れがない。見ていて気持ち悪くない。

「……じゃあ、指示出してください」

「できるか」

「背中見てると、箱の中見えないので」

「なるほど」

　ララは小さく頷いた。

「では、私が箱を開ける。お前は中を一瞬だけ見て、すぐ視線を戻せ。そして、言葉で判断を伝えろ」

「かなり難しくないですか」

「やれ」

「はい……」

　訓練の延長だった。

　ララが箱を開ける。

　真壁が一瞬だけ中を見る。

　ひび。歪み。接合部。

　そして、すぐに視線をララの背中へ戻す。

「……使えるやつ、三割くらい。あとは駄目です」

「どれだ」

「左上のやつは使えます。右は全部駄目です。下の金属は、部品取りなら使えます」

　ララが中身を確認する。

「合っているな」

「なんか、ゲームみたいですね」

「ゲーム？」

「いや、なんでもないです」

　作業は進んだ。

　真壁は視線を制御しながら、言葉だけで仕分けを続ける。直接触れると発動しやすい。だから触らない。見すぎると反応する。だから一瞬だけ見る。

　思ったより、できた。

「（……いけるな、これ）」

　手を使わない。

　壊さない。

　ただ、見て、分ける。

　それだけなら、まだましだ。

　その時だった。

　倉庫の奥から、金属の擦れる音がした。

　――ギィ。

　真壁の肩が跳ねる。

「……今の」

　ララがすぐに剣へ手をかける。

「下がれ」

「またですか……」

　真壁は心底嫌そうに後ずさった。

　箱の山の向こう側。

　影が動く。

　人ではない。

　小さい。

　低い。

　四足。

「……機械？」

　出てきたのは、小型の装置だった。

　金属でできた体。四本の細い脚。中央に歯車のようなものが露出している。目のような部分が淡く光り、ぎこちない動きでこちらへ近づいてくる。

「自律機構……？」

　ララが呟いた。

「古い警備装置か」

「警備……？」

　真壁は顔を引きつらせた。

「なんで倉庫にそんなものが」

「廃棄予定だったのだろう。だが完全には停止していない」

　装置は、ぎこぎこと音を立てながら動く。

　明らかに壊れている。

　脚の一本が歪んでいる。

　歯車の噛み合わせがずれている。

　それでも、動いている。

「（うわ、うわ、うわ）」

　真壁の指先が震えた。

　壊れているのに動くもの。

　それは、かなり気持ち悪い。

　止めたい。

　直したい。

　いや、止めたい。

　とにかく、この不自然な動きを止めたい。

「真壁、見るな！」

　ララの声。

　だが、遅い。

　真壁は、見てしまった。

　歯車。

　継ぎ目。

　ずれ。

　負荷のかかっている一点。

　そこに触れれば、止まる。

　確信があった。

　――パツン。

　真壁の右手が、前へ出る。

　触れた。

　瞬間。

　装置の動きが、止まった。

　だが、それだけでは終わらなかった。

　歯車が外れる。

　脚の接合部が外れる。

　金属の継ぎ目が、次々とほどける。

　ガラガラと音を立てて、装置は床に崩れ落ちた。

　完全に、動かなくなる。

「……」

　静かだった。

　真壁は、自分の手を見た。

「……止めました」

　ララは剣を下ろした。

「破壊したな」

「止めたかったんです」

「結果的には同じだ」

「……ですよね」

　倉庫担当が駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫ですか！？」

「装置は停止した」

　ララが答える。

「助かりました……あれ、最近勝手に動き出すようになって、困ってたんです」

「廃棄対象だな」

「はい……でも、部品は再利用できるので……」

　真壁はその言葉に反応した。

「部品、使えるんですか」

「え？　あ、はい。歯車とか、金属板とか、修理に使えるので」

　真壁は、崩れた装置を見る。

　さっきほどの嫌悪感は、少し薄れていた。

　動いていない。

　ただの部品だ。

　壊れているが、整っている。

「……これ、分けます？」

　倉庫担当の目が輝いた。

「お願いします！」

　ララは小さく息を吐いた。

「やるのか」

「動かないなら、怖くないです」

「そうか」

　真壁は手袋越しに、装置の部品を触った。

　歯車。

　継ぎ目。

　ひび。

　ほどけそうな部分。

　だが、今は「壊す」のではなく「分ける」ことを意識する。

「これは使える。これは駄目。これは……削れば使えるかも」

　気づけば、作業に集中していた。

　怖くない。

　うるさくない。

　静かだ。

　壊れているものを、整える。

　それは、真壁にとって少しだけ落ち着く作業だった。

　ララはその様子を見ていた。

「（戦闘ではなく、処理と整理か）」

　真壁の適性は、明らかにそこにあった。

　壊れたものを分ける。

　接続を外す。

　不要なものを取り除く。

　戦うための力ではない。

　だが、だからこそ扱いが難しい。

　その時。

　倉庫の外から、誰かの声がした。

「おーい、ここか？」

　軽い声。

　聞き覚えがある。

　真壁の肩が固まる。

「……来た」

　ララが低く言う。

　扉が、開いた。

　そこに立っていたのは、くたびれた外套の男。

　ヴォルフだった。

「また来ました」

　真壁が呟く。

「また来た」

　ヴォルフは笑った。

「いやー、今日は静かに仕事してるじゃん」

「邪魔しないでください」

「邪魔しに来たわけじゃねえよ」

　ヴォルフは倉庫の中を見渡す。

　壊れた道具。

　分けられた部品。

　そして、真壁。

「……いいね」

　彼の目が細くなる。

「お前、壊すだけじゃねえな」

「壊してないです。分けてます」

「同じだろ」

「違います」

　真壁は即座に否定した。

　ヴォルフは少しだけ驚いたように眉を上げる。

「へえ。そこはこだわるんだ」

「違うものは違います」

　少しだけ、強い口調だった。

　ララがその横顔を見た。

　真壁は、初めてはっきりと自分の意思を出していた。

　壊すのではない。

　分ける。

　整える。

　それが、自分のやり方だと。

　ヴォルフは楽しそうに笑った。

「ますます面白いな」

「面白くないです」

「いや、面白い」

　彼は一歩、近づいた。

　ララの剣が動く。

「それ以上近づくな」

「分かってるって」

　ヴォルフは止まる。

　そして、真壁を見た。

「なあ、ほどき屋」

「その呼び方やめてください」

「じゃあ整備屋？」

「それも嫌です」

「注文多いな」

　ヴォルフは肩をすくめた。

「ま、いいや。次は外だな」

「外？」

　真壁が顔を上げる。

「動くやつ、いっぱい見れるぞ」

「見たくないです」

「そう言いながら、見たら止めたくなるんだろ」

「……」

　否定できない。

　ヴォルフはにやりと笑う。

「楽しみにしてるぜ」

「俺はしてません」

「してるって」

　そう言い残して、彼は倉庫を出ていった。

　静寂が戻る。

　真壁は大きく息を吐いた。

「……あの人、何なんですか」

「お前に執着している」

　ララが答える。

「なんでですか」

「面白いからだろう」

「最悪ですね」

「同感だ」

　真壁は崩れた装置の部品を見つめた。

　静かだ。

　動かない。

　うるさくない。

　だが、さっきまで動いていた。

　そして、また動くものが来るかもしれない。

「……ララさん」

「何だ」

「俺、雑務で生きていくの、無理かもしれないです」

　ララは少しだけ考えた。

「無理ではない」

「本当ですか」

「だが、雑務だけで済むとは思うな」

「やっぱり……」

　真壁は肩を落とした。

　銅貨袋の重さが、少しだけ軽く感じた。

　それでも、彼はまだ信じていた。

　静かな仕事。

　安全な場所。

　誰とも関わらずに済む生活。

　それが、この世界でも手に入ると。

　だがその希望は、少しずつ、確実に削られていく。

　真壁悠の異世界三日目は、まだ終わっていなかった。