『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第10話

　翌朝、真壁悠は自分の右手を見つめながら、深刻な顔で考えていた。

　この手は、いったい何なのか。

　水滴を消した。埃を消した。蜘蛛の糸を断った。魔物の関節を外した。肉の筋をほどいた。薬草の状態を見分け、害虫の群れを黒い粉にした。壊れかけた警備装置を止め、部品ごとに分けた。

　並べてみると、かなりひどい。

　だが、真壁の中では、少しだけ整理がつき始めていた。

「（壊してるんじゃない。……たぶん）」

　寝台の上で膝を抱えながら、真壁は自分に言い聞かせるように考える。

　壊す、という言葉は違う気がした。少なくとも、自分がやりたいことではない。壊したくて触れているわけではない。邪魔な揺れを止めたい。引っかかる部分を外したい。混ざっているものを分けたい。気持ち悪いズレを、正しい場所へ戻したい。

　だから、壊しているのではない。

　分けている。

　ほどいている。

　整えている。

「（……いや、結果的に壊れてる時もあるけど）」

　そこが問題だった。

　自分の中の感覚と、周囲から見える結果が一致していない。真壁が「ちょっと整えた」と思っても、相手からすれば「装置がバラバラになった」だったり、「虫の群れが消滅した」だったりする。たぶん、そこが怖がられる理由だ。

　もっとも、真壁自身も怖い。

　自分で自分の手を信用できない人間が、他人から信用されるはずもなかった。

　コン、コン。

　扉が鳴る。

　真壁は反射的に右手を引っ込めた。

「起きているか」

　ララの声だった。

「起きてます」

「入るぞ」

　扉が開く。ララ・バーンは今日も朝から整っていた。銀の髪はきっちりまとめられ、訓練用の服に軽い外套を羽織っている。腰の剣はいつも通りの位置。彼女が部屋に入るだけで、部屋の空気がまっすぐになる。

「体調は」

「右手が怖い以外は普通です」

「なら問題ない」

「だいぶ問題あると思うんですけど」

「自覚があるなら昨日よりましだ」

　ララは机に朝食の盆を置いた。硬いパン、温かいスープ、薄切りの肉。昨日と似た内容だが、今日は肉が少しだけ厚い。

　真壁は肉を見て、目を細めた。

「……肉が増えてる」

「昨日の雑務報酬の一部を食費に回した。訓練と作業で消耗しているからな」

「ララさん、神ですか」

「騎士だ」

　真壁は真剣に頭を下げた。

「ありがとうございます」

「食べろ。今日は外へ出る」

　真壁の手が止まった。

「……外？」

　嫌な単語だった。

「どこの外ですか」

「王都の外だ」

　さらに嫌な単語だった。

　真壁はパンを持ったまま固まる。

「俺、急に体調悪くなってきました」

「食欲はあるようだが」

「食欲と労働適性は別です」

「仕事の話だ」

「やっぱり労働じゃないですか」

　ララはいつものように否定しなかった。

　それが逆に怖かった。

「ギルドから依頼が来ている。昨日の道具倉庫整理で、お前の仕分け能力が使えると判断された。今回は王都外縁にある古い中継小屋の点検補助だ」

「中継小屋」

「街道沿いにある倉庫兼休憩所だ。冒険者や騎士団の巡回隊が使う。しばらく放置されていたが、北側の森で魔物の動きが増えているため、再利用することになった」

「点検って、具体的には」

「扉、窓、備品、貯蔵棚、簡易結界具の状態確認。使えるものと使えないものを分ける。昨日の倉庫整理に近い」

　近い。

　その言葉は少しだけ安心できる。

　だが王都の外という部分がすべてを台無しにしていた。

「魔物とか出ます？」

「可能性は低い」

「可能性はあるんですね」

「外だからな」

「じゃあ嫌です」

「報酬は昨日の倍だ」

　真壁は黙った。

　倍。

　飯が増える。宿代にもなる。今後もし騎士団宿舎を追い出された時のため、金は絶対に必要だ。前世で家賃収入にすべてを委ねていた男にとって、定期的な収入がない状態は精神衛生に悪すぎる。

　だが外。

　王都の外。

　魔物の可能性。

　真壁はパンをかじりながら、真剣に考えた。

「……ララさんは来ますか」

「ああ。監督兼護衛として同行する」

「他には」

「ギルドから作業員が二名。騎士団から護衛が二名」

「戦闘はその人たちが？」

「本来ならな」

「本来なら、って言わないでください」

「絶対とは言えない」

　ララは正直だった。

　そこは信用できるが、安心はできない。

　真壁は肉を見た。

　厚い。

　昨日より厚い。

「……行きます」

　結局、食欲が勝った。

　自分でも情けないと思うが、生きるとはそういうことだった。

　　　◇

　王都の北門を出る時、真壁は少しだけ足を止めた。

　門が大きい。

　分厚い石壁の間を抜ける通路は、街の内側とは別の冷たさを持っていた。衛兵が立ち、荷馬車が通り、冒険者らしき一団が装備を確かめている。外へ出る人間たちの顔には、街中では見ない種類の緊張があった。

「（……みんな、外が危ないって分かって出てる顔だ）」

　帰りたい。

　しかし、背後にはララがいる。横にはギルドの作業員が二人。さらに騎士が二人。さすがにここで「やっぱり無理です」と言って引き返す空気ではなかった。

「真壁」

　ララが声をかける。

「無理なら言え」

「じゃあ無理です」

「そうか。では進むぞ」

「今の確認、意味ありました？」

「言える状態か確認した」

「言えても帰れないんですね」

「帰るほどの無理ではないと判断した」

「厳しい」

　門を抜ける。

　王都の外は、広かった。

　空が広い。道が広い。視界が抜ける。街中のように建物が迫ってこない代わりに、どこまでも逃げ場がないように感じる。草の匂い、土の匂い、遠くの森の青い匂い。音は少ないはずなのに、真壁には落ち着かなかった。

　四畳半は狭いから安心できた。

　外は広すぎる。

「（広いのも無理だな……）」

　真壁は自分の許容範囲の狭さに少しだけ呆れた。

　街道を歩く。

　馬車の轍が残る道。ところどころ小石があり、草が生えている。遠くには森が見える。ララは真壁の少し前を歩き、護衛の騎士二人は左右に散っている。ギルドの作業員は工具箱を持ち、慣れた様子で歩いていた。

　そのうちの一人、丸顔の男が真壁に話しかけた。

「あんたが噂の仕分け屋か」

「その呼び方、もう広まってるんですか」

「昨日の解体場と倉庫の話、けっこう有名になってるぜ。素手で魔物をバラして、虫の群れを粉にしたって」

「悪意ある要約ですね」

「違うのか？」

「違う……と言い切れないのが嫌です」

　丸顔の男は笑った。

「俺はモットだ。こっちはニル。今日はよろしくな」

「真壁です。できれば静かに終わりたいです」

「外仕事で静かに終わる日は少ねえな」

「帰りたい」

　もう一人の作業員、細身のニルが苦笑する。

「大丈夫ですよ。中継小屋は街道沿いですし、魔物が出るような場所じゃありません」

「その言葉、物語だと危険なやつですよ」

「物語？」

「いや、なんでもないです」

　ララが振り返る。

「警戒は怠るな。最近、森の浅い場所で小型魔物の目撃が増えている」

「やっぱりいるじゃないですか」

「可能性があると言った」

「その可能性が怖いんです」

　真壁は右手を左手で押さえながら歩いた。

　外には揺れるものが多い。草。枝。葉。遠くの旗。作業員の腰に下がった工具。騎士のマント。全部が風で動く。全部が小さくズレる。触れたいほどではないが、視界に入るだけで落ち着かない。

　ララの背中を見る。

　安定している。

　やはり、彼女は静かだった。

「ララさん、歩くの上手いですね」

　真壁がぽつりと言うと、ララは少しだけ振り返った。

「昨日も言っていたな」

「外だと余計に分かります。周りが揺れるので」

「それは、お前の認識の方が特殊だ」

「でしょうね」

　その会話を聞いたモットが目を丸くする。

「騎士団長に歩くの上手いって、すげえ褒め方だな」

「褒めてます。一応」

「一応って」

　ララは何も言わなかった。

　ただ、耳の先が少しだけ赤くなっているように見えた。

　　　◇

　中継小屋は、街道から少し外れた場所にあった。

　石造りの基礎に木の壁。屋根は一部が沈み、窓板は片方外れかけている。扉は閉まっているが、金具が錆びている。周囲には背の低い草が生え、古い井戸と薪置き場があった。

「……壊れてますね」

　真壁は小屋を見ただけで、肩が重くなった。

　視界がうるさい。

　屋根の沈み。柱の歪み。扉金具の錆。窓枠のズレ。壁板の浮き。全部が気になる。全部が「ここだ」と主張してくる。

「真壁、深く見るな」

　ララの声。

「もう見えました」

「では視線を外せ」

　真壁はララの背中を見る。

　落ち着く。

　しかし仕事にならない。

　モットが扉を調べる。

「蝶番が駄目だな。こりゃ交換か」

　ニルが屋根を見上げる。

「雨漏りもありそうです」

　ララは周囲を警戒し、騎士二人に配置を指示した。

「真壁。まずは扉だ。使えるか、交換が必要か判断しろ。ただし触れる前に言葉で説明しろ」

「はい」

　真壁は扉を見る。

　木そのものはまだ使える。だが蝶番が錆びて、軸が歪んでいる。無理に開けると、片側だけに負荷がかかって板が裂ける。

「木は使えます。金具が駄目です。開けるなら、こっち側を支えないと板が割れます」

「モット」

「了解」

　モットが工具を出し、扉を支える。ニルが錆びた金具に油を差す。

「開けてみるぞ」

　ギィ、と嫌な音がした。

　真壁は顔をしかめる。

「（うるさい……）」

　手が出そうになる。

　左手で右手を押さえる。

　ララが見ていた。

「止めたな」

「止めました」

「よし」

　小さく褒められた。

　ちょっとだけ嬉しいのが、嫌だった。

　扉が開く。

　中は埃っぽかった。

　古い棚、壊れた椅子、空の樽、補修用の板、簡易結界具らしき金属の柱。床には枯葉が入り込み、壁際には小動物の糞らしきものもある。

「……掃除からですね」

　ニルが言う。

「掃除」

　真壁はその単語に少しだけ安心した。

　掃除なら分かる。

　戦闘よりずっといい。

　だが、すぐに問題が発覚した。

　簡易結界具が壊れていた。

　小屋の四隅に立てる金属柱のうち、一本の根元が歪み、内部の細い線が切れかけている。魔力を流すための道具らしいが、真壁には魔力は分からない。ただ、構造として気持ち悪いことだけは分かった。

「これ、使えますか」

　モットが聞く。

　ララが結界具を見る。

「私は専門ではない。だが破損しているのは分かる」

　全員の視線が、真壁に向いた。

「……俺を見る流れ、やめません？」

「分かるか」

　ララが聞く。

　真壁は嫌々ながら結界具を見る。

　金属の外枠。内部の芯。細い導線のようなもの。切れかけた箇所。負荷が集まっている場所。そこを外せば完全に壊れる。逆に、そこを少しだけ戻せば繋がるかもしれない。

「……たぶん、ここがズレてます」

　指を差す。

「触るなよ」

「分かってます」

　真壁は手袋をはめたまま、慎重に近づいた。

「触るなと言われた直後に近づくな」

「見ないと分からないんです」

「見るだけだ」

「はい」

　見る。

　気になる。

　直したい。

　止めたい。

　いや、これは止めるではない。

　戻す。

「（……戻せる？）」

　その感覚は初めてだった。

　今までは、ほどく、分ける、外す、止めるだった。だが目の前の結界具は、完全に壊れてはいない。ズレているだけだ。接続が切れかけているだけだ。なら、ほどくのではなく、噛み合わせを戻せばいい。

「ララさん」

「何だ」

「これ、壊さずに戻せるかもしれません」

　ララの目が少しだけ変わった。

「できるのか」

「分かりません。やったことないです」

「危険は」

「たぶん、失敗したら壊れます」

「爆発は？」

「それは分かりません」

　ララは少し考え、周囲に下がるよう指示した。

「真壁。無理ならやめろ」

「はい」

　真壁は結界具の前にしゃがんだ。

　右手を伸ばす。

　左手を添える。

　触る。

　ほどくのではない。

　外すのではない。

　揺れを止めるのでもない。

　ズレを、元の場所へ。

「（……ここ）」

　――パツン。

　音はした。

　だが、壊れなかった。

　金属の内部で、何かが小さく噛み合う感触があった。切れかけていた線が、正しい溝へ戻る。緊張が抜ける。結界具の表面に刻まれた紋様が、淡く光った。

「……ついた」

　ニルが呟く。

　ララも目を見開いた。

「修復したのか」

「たぶん」

　真壁は自分の手を見た。

　壊していない。

　分けてもいない。

　戻した。

「（……こういうのも、できるのか）」

　少しだけ、嫌ではなかった。

　怖い手だと思っていた。勝手にほどいて、壊して、消してしまう手だと思っていた。だが今は、壊れかけたものを戻した。

　それは、少しだけ救いだった。

「すごいですよ、真壁さん！」

　ニルが興奮気味に言う。

「これ、専門の技師を呼ばないと駄目だと思ってたんです！」

「いや、たまたまなので……」

「たまたまで結界具は直りませんよ」

「俺もそう思います」

　モットが笑う。

「こりゃ追加報酬もんだな」

「本当ですか」

　真壁の表情が少し明るくなる。

　ララはその横顔を見ていた。

「（ほどくだけではなく、戻すこともできる）」

　それは大きな発見だった。

　危険性だけではない。

　有用性が、さらに広がる。

　真壁本人がそれを望むかどうかは別として。

　　　◇

　作業は順調に進んだ。

　真壁は直接触れすぎないよう注意しながら、小屋の中の壊れた物を見分け、使える物を分け、結界具の残り三本を確認した。一つは問題なし。一つは汚れを落とせば使える。一つは内部が完全に砕けていて修復不可。

「これは駄目です。芯が割れてます」

「部品取りは？」

「外枠とこの小さい金具は使えます」

「助かる」

　モットとニルはすっかり真壁を頼るようになっていた。

　それが少し怖い。

　だが、魔物の死体を触るよりはずっといい。薬草の仕分けよりも、さらに感覚がはっきりしている。壊れた道具や結界具は、真壁にとって読みやすかった。どうズレているか、どこが外れているか、どこを戻せばいいか。

　まるで、四畳半で紐を見ていた時の延長だった。

　ただし、今は揺れを止めるだけではない。

　形を戻す。

　それができる。

「（……仕事としては、悪くないかも）」

　真壁は少しだけそう思った。

　静かな小屋。壊れた道具。最低限の人数。戦闘なし。追加報酬の可能性あり。

　理想に近い。

　もちろん、外にいる時点で完全な理想ではないが、それでも今までの依頼よりはだいぶましだった。

　その油断が、よくなかった。

　小屋の外で、護衛の騎士が声を上げた。

「ララ様。森側に反応」

　空気が変わる。

　ララが即座に剣へ手を伸ばす。

「数は」

「小型が三、いや四。こちらへ向かっています」

　真壁は固まった。

「……小型って」

「小型魔物だ」

「帰れますか」

「今は無理だ」

「ですよね」

　モットとニルが工具を片付け、壁際へ下がる。騎士二人が小屋の外へ出る。ララは真壁を振り返った。

「小屋の中にいろ。絶対に外へ出るな」

「出ません。むしろ床下に隠れたいです」

「それでいい」

「いいんだ……」

　ララは外へ出た。

　真壁は小屋の中に残された。

　心臓が鳴る。

　外から、草をかき分ける音が聞こえる。低いうなり声。騎士の号令。剣が抜かれる音。

「（無理無理無理無理）」

　真壁は壁際に後ずさる。

　その時、小屋の中の結界具が淡く光った。

　さっき直した一本だ。

　他の三本と共鳴し、小屋を囲むように薄い膜が張られる。簡易結界。たぶん、小型魔物の侵入を防ぐためのもの。

「（……おお）」

　少しだけ安心した。

　自分が直したものが機能している。

　外では、魔物が姿を現したらしい。

　ぎゃあぎゃあと甲高い声がする。ゴブリンほどではないが、それに近い小鬼のような声。ララの剣が走る音。騎士たちの足音。戦闘は短いように思えた。

　だが、一匹だけ、結界の隙間へ回り込んだ。

　小屋の裏。

　窓の下。

　真壁は、その気配に気づいてしまった。

「……え」

　窓枠の外に、小さな影。

　緑がかった皮膚。尖った耳。黄色い目。

　小型魔物が、窓の隙間から中を覗き込んでいた。

　目が合った。

「……」

「ギィ」

　魔物が笑ったように見えた。

　真壁の頭が真っ白になる。

「ラ、ララさん」

　声が小さい。

　出ない。

　魔物が窓枠へ手をかける。

　結界があるはずだ。

　だが、窓枠の金具が古い。さっき確認していなかった場所。そこに小さなズレがある。結界具から伸びた薄い膜が、そのズレのせいで一部だけ弱くなっている。

　見える。

　最悪なことに、見えてしまう。

　魔物はそこを本能的にこじ開けようとしていた。

「（そこ、駄目だろ……）」

　真壁の右手が動いた。

　今度は、魔物ではない。

　窓枠でもない。

　結界のズレ。

　そこへ、触れる。

　――パツン。

　薄い膜が、正しい形へ戻った。

　同時に、窓へ手をかけていた魔物の指が結界に弾かれる。

「ギャッ！？」

　魔物が悲鳴を上げて後ろへ倒れた。

　その声にララが反応する。

　次の瞬間、窓の外で銀閃が走り、小型魔物の気配が消えた。

　静かになる。

　真壁はその場にへたり込んだ。

「……死ぬかと思った」

　扉が開き、ララが駆け込んでくる。

「無事か！」

「無事です。心は無事じゃないです」

「何があった」

「窓から来ました。あと、結界の隙間がズレてたので……戻しました」

　ララは窓枠を見る。

　結界は、正しく機能している。

「……戦わずに防いだのか」

「戦いたくなかったので」

　真壁は心底そう言った。

　ララは少しだけ黙り、それから剣を収めた。

「良い判断だ」

「褒められてます？」

「褒めている」

「じゃあ、追加報酬あります？」

「ギルドと交渉する」

「ありがとうございます」

　現金だった。

　　　◇

　帰り道、真壁はぐったりしていた。

　初めて王都の外へ出て、古い中継小屋を点検し、結界具を修復し、小型魔物に窓から覗かれ、結界のズレを戻して防いだ。

　雑務ではなかった。

　少なくとも、真壁の知る雑務ではない。

「……ララさん」

「何だ」

「これ、外仕事って毎回こうなんですか」

「毎回ではない」

「たまには？」

「たまにはある」

「もう外出たくないです」

「だが、お前の力は外で役に立った」

「役に立つと仕事が増えるので、あまり嬉しくないです」

　ララは少し笑った。

「お前らしいな」

　真壁はその笑みを見て、少しだけ不思議な気分になった。

　ララは怖い。厳しい。訓練を労働ではないと言い張る。だが、最近ほんの少しだけ表情が柔らかくなることがある。それが分かるくらいには、真壁も彼女を見るようになっていた。

「今日は、よくやった」

　ララが言った。

　真壁は少し黙った。

「……どうも」

　褒められるのは慣れない。

　だが、悪くはなかった。

　その時、街道脇の木の上から、軽い声がした。

「おー、やってんじゃん」

　真壁の肩が跳ねる。

　ヴォルフだった。

　枝の上に寝転がり、片手をひらひら振っている。

「なんでいるんですか！」

「見に来た」

「暇なんですか！」

「暇だよ」

　ララの手が剣へ伸びる。

「またお前か」

「今日は邪魔してねえだろ」

「存在が邪魔だ」

「ひどいねえ」

　ヴォルフは真壁を見る。

「結界のズレ、戻したな」

「見てたんですか」

「見てた」

「助ける気は？」

「なかった」

「最悪だ」

「だって、お前なら何かすると思ったし」

　真壁は絶句した。

　ヴォルフは笑う。

「壊すだけじゃなくて戻せる。いいじゃん。ますます面白い」

「俺は全然面白くないです」

「次はさ」

　ヴォルフの目が細くなる。

「動いてる敵相手に、それやってみようぜ」

「嫌です」

「即答好きだな」

「絶対嫌です」

「まあ、すぐ機会来るって」

　嫌な予言だった。

　ララが一歩前に出る。

「真壁を巻き込むな」

「俺が巻き込まなくても、勝手に巻き込まれるだろ。そういう手だ、そいつのは」

　ヴォルフは枝の上で起き上がる。

「じゃあな、修理屋」

「また変な呼び方増えた……」

「ほどき屋より良くね？」

「どっちも嫌です」

　ヴォルフは笑いながら、木々の向こうへ消えた。

　真壁は深くため息を吐いた。

「……ララさん」

「何だ」

「あの人、どうにかならないんですか」

「どうにかしたいとは思っている」

「思ってるだけですか」

「簡単にどうにかできる相手ではない」

「でしょうね……」

　王都の門が見えてくる。

　真壁は、少しだけ安心した。

　街の中はうるさい。人も多い。匂いも強い。だが、外よりはましだ。少なくとも窓から魔物が覗き込んでくる可能性は低い。

　今日の仕事は終わった。

　報酬も出るはずだ。

　飯も食える。

　それで十分。

　そう思いたかった。

　だが、真壁は知ってしまった。

　自分の手は、ほどくだけではない。

　分けるだけでもない。

　壊れかけたものを、戻すこともできる。

　そして、その力はたぶん、この世界では静かな雑務だけに収まらない。

「（……嫌な予感しかしない）」

　真壁の予感は、珍しく当たっていた。

　この中継小屋での一件が、後に「王都外縁設備修復依頼」という名の連続依頼へ繋がり、彼をさらに外へ連れ出すことになる。

　もちろん、本人はまだ知らない。

　今の真壁悠に分かっているのは、ただ一つ。

「……今日の晩飯、肉増えないかな」

　命の危険と引き換えにした労働の対価として、それくらいの希望は許されるはずだった。