『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第7話

　午前中いっぱい。

　ララ・バーンは、確かにそう言った。

　だが真壁悠にとって、その「午前中」という言葉は、前世で聞いたどんな労働時間よりも重く響いていた。学校に通っていた頃の授業時間。親戚に無理やり連れて行かれかけた職業相談。ネットで見たブラック企業の勤務表。そういう嫌な記憶の断片が、朝の訓練場の冷たい空気と一緒に胸の奥へ沈んでいく。

「（午前中いっぱいって、つまり何時間だ？　三時間？　四時間？　いや、騎士団の人って時間感覚おかしそうだし、午前中と言いながら昼過ぎまでやる可能性もあるよな……）」

　真壁は、訓練場の端に置かれた木箱に座りたい衝動を必死に抑えていた。いや、抑えているというより、ララの視線が怖くて座れない。彼女は少し離れた位置に立ち、記録用の紙束を片手に、こちらの一挙手一投足を逃さないよう見ている。

　王宮騎士団第三隊長。

　若き天才剣士。

　その肩書きにふさわしく、ララの立ち姿には無駄がない。背筋は伸び、足裏は地面に吸いつくように安定し、右手はいつでも剣へ届く位置にある。昨日までなら、真壁はその姿を「怖い騎士の人」くらいにしか認識できなかっただろう。だが、ヴォルフの気持ち悪い立ち方を見た後だと、ララの整い方はむしろ分かりやすかった。

　真っ直ぐ。

　強く。

　速く。

　たぶん、普通に戦えば絶対に勝てない。近づかれる前に斬られる。そういう怖さがある。

　だが、ヴォルフの怖さとは違う。

　ララは怖いが、形がある。どこに剣があって、どこに身体の中心があって、どこへ動こうとしているのか、なんとなく見える。だからこそ怖い。対してヴォルフは、形がない。見ようとすると見失う。触ろうとすると、触る場所が消える。

「真壁」

　名前を呼ばれて、真壁は肩を跳ねさせた。

「はい」

「今、何を考えていた」

「帰りたいな、と」

「正直だな」

「嘘ついても訓練が終わらなさそうなので」

「その判断は正しい」

　ララは紙束を木箱の上に置き、代わりに小さな布袋を取り出した。袋の口を開けると、中には木片、小石、金属の輪、乾いた豆のようなもの、短く切った麻紐が入っている。

「昨日からの確認で、お前の反応にはいくつか傾向がある。まず、視界に入った揺れや乱れに強く反応する。次に、接合部、継ぎ目、ひび、繊維の乱れを見つけると、そこへ手が向かう。そして、触れた瞬間に構造がほどける」

「聞けば聞くほど嫌ですね」

「現実だ。嫌がっても変わらん」

「現実って嫌なことばっかりですね」

「同感だが、今は感想を聞いているのではない」

　ララは麻紐を一本取り出し、真壁の前に垂らした。

　細い紐だった。

　前世の蛍光灯の紐とは材質も太さも違う。だが、垂れ下がり、わずかに揺れる姿は、どうしてもあの四畳半を思い出させた。黄ばんだ天井。暗い部屋。畳の匂い。何千日も見続けた、白いプラスチックの先端。

　真壁の指先が、かすかに熱を持つ。

「触れるな」

　ララが言った。

「……はい」

「まず見るだけだ。揺れを止めようとするな。見えていても、手を出さない」

「それが一番つらいんですけど」

「だから訓練になる」

「やっぱり労働じゃないですか」

「違う」

　今日何度目か分からないやり取りだった。

　麻紐は、ララの指先で小さく揺れている。不規則ではない。一定に近い。だが、完全な規則性はない。空気の流れ、ララの呼吸、手首の微細な動きが混ざって、わずかに軌道を変える。

　見える。

　どこへ来るか分かる。

　ここだ。

　いま。

　触れれば止まる。

「……っ」

　真壁は自分の右手を左手で押さえた。

　手が動こうとしている。冗談ではなく、勝手に。四畳半で二十年続けた動作は、意思より先に身体へ刻まれている。紐が来れば打つ。揺れれば止める。そういう反応になっている。

「手が動いたな」

「動きました」

「止められた」

「左手で物理的に」

「それでも止めたことに違いはない」

「勝った気がしないです」

「まずはそれでいい」

　ララは紐の揺れを少し大きくした。

「もう一度だ」

「えぇ……」

　声が漏れる。

　だが、やるしかない。

　真壁は麻紐を見た。揺れる。戻る。少し遅れる。軌道がずれる。右手が出そうになる。左手で押さえる。肩に力が入る。息が浅くなる。額に汗が浮く。

　五秒。

　十秒。

　二十秒。

　ただ紐を見て、触らない。

　それだけのことが、異常に苦しい。

「（なんで俺、紐を殴りたい衝動と戦ってるんだろう……）」

　人生で最も意味不明な我慢かもしれなかった。

「よし。そこまで」

　ララの声で、真壁はようやく息を吐いた。

「……疲れた」

「今のは重要だ。お前は反射を完全に止めることはできないが、別の動作を挟めば発動を遅らせられる」

「左手で右手を押さえる生活になるんですか」

「最初はな」

「だいぶ不審者ですね」

「今さらだ」

「ひどい」

　ララは次に、木片を台へ置いた。

　昨日も似たものを触った。表面に小さなささくれがある。見た瞬間、真壁の視線はそこへ吸い寄せられる。ささくれ。浮いている。邪魔だ。取れる。触れば取れる。

「次は、触れてもいい。ただし、ほどくな」

「無茶では？」

「触れるだけだ。力を入れるな。揺れや継ぎ目を止めようとするな。そこに触れて、何もしない」

「それ、普通の人間なら簡単なんでしょうね」

「普通の人間ならな」

　真壁は木片へ指を伸ばした。

　ささくれを見ないようにする。だが見える。見ないようにすればするほど、そこに意識が吸い込まれる。触れた瞬間、ほどける未来が見える。

「（やるな。やるな。何もしない。ただ触るだけ。触るだけ……）」

　指先が木に触れた。

　何も起きない。

「……お」

　できた。

　そう思った瞬間、気が緩んだ。

　――パツン。

　ささくれだけが、綺麗に外れた。

「……あ」

「気が緩むと発動する」

　ララが記録する。

「今、できそうだったのに」

「できそう、と思った瞬間に失敗したな」

「人生みたいですね」

「そこまで大きな話ではない」

　ララは淡々としている。

　真壁は外れたささくれを見つめた。綺麗に取れている。正直、木片としては触る前より良い状態になっている。だから余計に困る。失敗した結果が、便利なのだ。

「次は目を閉じて触れろ」

　ララが言う。

　真壁は従った。

　目を閉じると、世界は少し静かになる。視覚の情報が消えるだけで、手の衝動が弱まる。指先で木片の表面を探る。ささくれの位置は、触れば分かる。だが見えていない分、そこまで強く引っ張られない。

　触れる。

　今度は、何も起きなかった。

「できたな」

　ララの声がした。

「目を閉じていれば、多少は抑制できる」

「じゃあ、俺はこれから目を閉じて生きる感じですか」

「極端にするな。だが、発動しそうな時に視線を外すのは有効だ」

「なるほど……」

　嫌な納得だったが、納得ではあった。

　次の訓練は、水だった。

　浅い皿に張った水。表面が揺れている。これが一番つらい。水面は細かく、絶え間なく、視界の中で変化し続ける。紐よりも細かい。埃よりも広い。止めたい場所が無数にある。

「見ろ」

「嫌です」

「見ろ」

「はい……」

　真壁は水面を見た。

　揺れている。

　うるさい。

　止めたい。

　手が動く。

　左手で押さえる。

　しかし、水面は揺れ続ける。

「（あああああ、気持ち悪い。止めたい。止めたい止めたい止めたい）」

「呼吸が浅い」

「だって気持ち悪いんですもん」

「目を外せ」

　真壁は水面から視線を外した。少し楽になる。

「もう一度見ろ」

「鬼ですか」

「訓練だ」

　見る。

　耐える。

　目を外す。

　それを何度も繰り返す。

　五回目あたりで、真壁は気づいた。水面を直接見るとつらい。だが、皿の縁を見ていると多少ましだ。揺れは視界に入るが、中心を捉えない。真正面から受け取らなければ、手は動きにくい。

「……縁を見てると、少し楽です」

「良い発見だ」

　ララが初めて少しだけ表情を緩めた。

「お前の場合、対象を正面から認識しすぎるのが問題だ。視線をずらし、全体ではなく周辺を見る。そうすれば、反射は弱まる」

「俺、今ちゃんと訓練してます？」

「ああ」

「じゃあ今日はもう終わりで」

「まだ始まったばかりだ」

「褒めたら終わる流れじゃないんですか」

「違う」

　真壁は肩を落とした。

　午前中は長かった。

　布、木片、水、金属の輪、革紐、乾いた豆、小石。ララは次々に対象を変えた。真壁は触れたり、触れなかったり、目を閉じたり、視線を逸らしたりした。成功もあれば失敗もある。金属の輪は継ぎ目を見た瞬間に外れた。革紐は見ないようにしたら耐えられた。乾いた豆は、表面のひびが気になって二つに割れた。小石は意外と大丈夫だったが、表面の欠けを見つけた瞬間、欠けだけが剥がれた。

　そのたびにララは記録した。

　真壁は疲れた。

　身体ではなく、頭が疲れた。

「……これ、普通に戦うより疲れません？」

「お前に普通の戦闘経験はないだろう」

「ないですけど、たぶん疲れます」

「慣れろ」

「騎士の人ってすぐ慣れろって言いますよね」

「慣れなければ死ぬことが多いからだ」

「重い」

　真壁は木箱に座り込んだ。

　今度はララも止めなかった。さすがに休憩らしい。

　ララは記録を見直しながら言った。

「少し分かってきた」

「俺のことですか」

「ああ。お前の力は、正確には力ではない。少なくとも、魔力の放出や肉体強化ではない」

「じゃあ何なんですか」

「認識と接触の異常だ」

「嫌な言い方ですね」

「事実だ。お前は対象の揺れ、継ぎ目、ひび、緊張、接続を異常な精度で認識する。そして触れた瞬間、その接続を最小限の力で外す。力で破壊しているのではない。正しい場所へ、正しい角度で、正しい瞬間に触れている」

　ララは少し言葉を切った。

「おそらく、お前が元の世界で続けていたという紐打ちが原因だ」

「原因って言われると、すごく嫌な趣味みたいですね」

「二十年、揺れる紐を打ち続けたのだろう」

「はい」

「十分に異常だ」

「否定はできません」

　真壁は小さく息を吐いた。

「でも、俺は強くなりたかったわけじゃないです」

「分かっている」

　ララの返事は意外に早かった。

「お前の動きには、勝とうとする意思がない。誇示もない。相手を倒そうとする殺気もない。ただ、不快な揺れを止めている。だから危険だ」

「やっぱり危険なんですね」

「意図がない力ほど危険なものはない」

　ララの言葉は厳しかったが、不思議と責めているようには聞こえなかった。

　真壁は少しだけ黙った。

「……俺、誰かにやるつもりはないです」

「知っている」

「本当に嫌なんです。人に触って、何か変になったら」

「だから訓練する」

「労働だけど」

「労働ではない」

　ララはそこで初めて、ほんの少しだけ笑った。

　真壁は目を瞬かせた。

　ララはすぐに表情を戻したが、その一瞬で空気がわずかに柔らかくなった。怖い騎士の人、という印象の奥に、ちゃんと人間がいるのだと分かる程度には。

　その時だった。

「いやー、青春だねえ」

　訓練場の壁の上から、軽い声が降ってきた。

　空気が一瞬で硬くなる。

　ララの手が剣へ伸びる。

　真壁は反射的に木箱の陰へ下がろうとして、木箱の角のささくれが気になり、慌てて目を逸らした。

　壁の上には、ヴォルフが座っていた。

　くたびれた外套。寝癖のついた髪。黄金色の瞳。まるで近所の塀に腰かけているだけのような顔で、訓練場を見下ろしている。

「……お前」

　ララの声が低い。

「ここは王宮騎士団の管理区域だ。立ち入りを許可した覚えはない」

「俺も許可もらった覚えないな」

「なら出ていけ」

「やだ」

　会話が昨日から一歩も進歩していなかった。

　真壁は顔を覆いたくなった。

「なんで来るんですか……」

「お前の朝練、面白そうだったから」

「見世物じゃないです」

「見世物より面白いぜ。地味だけど」

「地味なら帰ってください」

「地味に面白いんだよ」

　ヴォルフは壁の上からひょいと飛び降りた。

　音がしない。

　真壁はそれだけで嫌な汗をかいた。高さがある。普通なら着地音がする。膝が沈む。地面が鳴る。だがヴォルフは、落ちるというより空気の継ぎ目をすり抜けるように、いつの間にか地面に立っていた。

　ララが剣を抜いた。

「次に近づけば斬る」

「近づかなきゃいい？」

「屁理屈を言うな」

「騎士って真面目だねえ」

　ヴォルフは笑ったまま、真壁を見た。

「で、ほどき屋。どう？　俺に触る方法、考えた？」

「考えてません」

「嘘だな」

「嘘じゃないです」

「俺の動き、気持ち悪かったろ」

　真壁は黙った。

　それは、否定できなかった。

　昨日、ヴォルフの立ち方を見た瞬間から、ずっと引っかかっている。中心が分からない。揺れ方が見えない。止める場所がない。不規則というより、規則そのものを見せないような立ち方。

　気持ち悪い。

　止めたい。

　考えたくないのに、気になる。

　ヴォルフはその沈黙を見て、にやりと笑った。

「ほらな」

「……性格悪いですね」

「よく言われる」

　ララが一歩前に出る。

「真壁を挑発するな」

「挑発じゃねえよ。宿題の確認」

「誰も頼んでいない」

「本人は気になってるぜ」

　ヴォルフは真壁を見たまま、ゆるく手を広げた。

「ほら。今なら触っていいぞ」

「嫌です」

「俺がいいって言ってんのに？」

「あなたがよくても俺が嫌です」

「ちゃんとしてんなあ」

　ヴォルフは楽しそうに笑う。

「でもさ、怖いから触らないってのは、怖いまま放置するってことだぜ」

「放置したいです」

「できねえよ。お前は気になるものを止めずにいられない。今日の訓練で分かったろ」

　真壁は目を逸らした。

　分かっている。

　水面。紐。木片。布。気になると、手が動く。止めたいと思う。止めなければ気持ち悪い。それを我慢する訓練をしたばかりだ。

　ヴォルフは、自分自身をその「気になるもの」として差し出している。

　最悪だった。

「お前の動きは気持ち悪いんだよ」

　ヴォルフが言う。

「え」

　真壁は顔を上げた。

「俺の動きがですか」

「ああ。見ててむず痒い。触ったら何か起きそうなのに、触ったらこっちが変な目に遭いそうでさ。そういうの、いいよな」

「よくないです」

「俺はいい」

　ヴォルフが一歩近づく。

　ララの剣が動いた。

　速い。

　だがヴォルフは、上半身を沈めるだけでそれを避けた。骨があるのか疑わしいほど、身体が柔らかく流れる。ララは続けて二撃、三撃と放つ。どれも鋭い。だが、当たらない。

　真壁は見ていた。

　見たくないのに、見てしまった。

　ララの剣筋は綺麗だった。線がある。道がある。だから、ヴォルフがそれをどう外しているかも分かる。分かるから気持ち悪い。ヴォルフは剣を避けているのではない。剣が通る場所から、自分の身体の「当たり判定」を一瞬だけずらしているように見える。

「（何だよ、それ）」

　真壁の指先が、ぴくりと動いた。

　ヴォルフの肩。

　いや、違う。

　肘。

　違う。

　足首。

　そこでもない。

　どこかにあるはずだ。

　止める場所。

　この気持ち悪い揺れを止める一点。

「真壁！」

　ララの声で、真壁は我に返った。

　右手が前に出かけていた。

　慌てて左手で押さえる。

「……っ！」

　止めた。

　ギリギリで。

　ヴォルフが、嬉しそうに笑った。

「今、来かけたな」

「来てません」

「嘘下手だって」

「来てません」

「いいじゃん。次は来いよ」

「来ません」

　真壁は心臓が嫌な速さで鳴っているのを感じた。

　怖い。

　だが、同時に少しだけ分かった。

　ヴォルフは、完全に分からないわけではない。見えないのではなく、見せないようにしている。中心を隠し、揺れを散らし、触る一点を常にずらしている。だから気持ち悪い。

　止められないのではない。

　まだ、止める場所が見つからないだけ。

「（いやいやいや、何考えてるんだ俺）」

　真壁は自分で自分に引いた。

　止める場所を探すな。触る方法を考えるな。あの男に興味を持つな。持ったら終わりだ。絶対に面倒なことになる。

　ララは剣を構えたまま、低く告げた。

「ヴォルフ。次に真壁を刺激すれば、本気で斬る」

「あ、名前バレた？」

「今、そこの見張りが思い出した。国際指名手配犯の名簿にその特徴がある」

　周囲の騎士たちがざわつく。

　真壁は固まった。

「国際指名手配犯？」

　ヴォルフは頭を掻いた。

「昔の話だろ」

「現在進行形だ」

「細かいな」

「帰れ」

「今日は帰るさ。収穫あったし」

　彼は真壁へ視線を向けた。

「またな、ほどき屋。次は、もうちょい近くで遊ぼうぜ」

「遊びません」

「遊ぶって」

　そう言うと、ヴォルフは訓練場の壁へ向かって歩き、何でもないように跳び上がった。踏み込みの音も、着地の音も、ほとんどない。そのまま壁の上に立ち、ひらりと手を振る。

　ララが追おうとしたが、すでに遅い。

　ヴォルフの姿は、屋根の向こうへ消えていた。

　訓練場に沈黙が残る。

　ララは剣を収め、真壁を見た。

「今、発動しかけたな」

「……はい」

　誤魔化せなかった。

「止められた」

「左手で物理的に」

「それでいい。最初の成果だ」

「成果って言われると、なんかすごく嫌です」

「だが成果だ」

　ララは少しだけ表情を和らげた。

「お前は、止められる」

　真壁は自分の右手を見た。

　怖い手。

　勝手にほどく手。

　だが、今は止められた。

　ほんの一瞬、ヴォルフという気持ち悪い揺れに引っ張られた。だが、左手で押さえた。視線を外した。触れずに済んだ。

　それが、成果。

「……でも、あの人また来ますよね」

「来るだろうな」

「最悪だ……」

　真壁は本気でうなだれた。

　ララは真壁の横に立ち、ヴォルフが消えた壁の向こうを見た。

「だが、あの男が言ったことにも一理ある」

「え、どれですか。嫌なことしか言ってませんでしたけど」

「怖いものを怖いまま放置すれば、いずれ制御できなくなる」

「……」

「お前は戦わなくていい。だが、自分の手から逃げ続けることはできない」

　真壁は何も言えなかった。

　逃げたい。

　心の底から逃げたい。

　だが、手は自分についてくる。どこへ行っても、何をしても、この右手は自分のものだ。四畳半に戻れたとしても、きっともう前と同じではいられない。

　訓練場の空は青かった。

　広すぎる空だった。

　真壁は小さく息を吐く。

「……午前中いっぱいって、あとどれくらいですか」

「まだ半分も経っていない」

「絶望だ」

「続けるぞ」

「はい……」

　こうして、真壁悠の制御訓練初日は続いた。

　彼が望んだわけではない。

　彼がやる気を出したわけでもない。

　ただ、怖いから止めたい。危ないから触りたくない。できれば飯を食って寝たい。

　そんな後ろ向きな理由だけで、彼は少しずつ、自分の手の扱い方を覚え始めていた。

　もっとも本人は、成長している自覚などまるでなく。

「（昼飯、多めに出ないかな……）」

　訓練場の真ん中で、かなり真剣にそれだけを考えていた。