『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第5話

　扉が閉まった瞬間、世界の音が一段、低くなった。

　真壁悠は、しばらくその場から動けなかった。背中には厚い木の扉。目の前には、石造りの小さな部屋。壁際の寝台、簡素な机、椅子が一脚、細長い窓、薄い布のカーテン。余計な装飾はなく、使われているものはどれも実用一辺倒だった。豪華ではない。むしろ質素だ。けれど、真壁にとってはそれだけで十分すぎた。

　音が少ない。

　それが、まずありがたかった。

　外の通りの足音も、ギルドの喧騒も、屋台の呼び声も、ここまでは薄くしか届かない。完全な無音ではない。廊下の向こうを歩く騎士の足音や、遠くで誰かが扉を閉める音は聞こえる。それでも、あの暴力的な情報量に比べれば、ここは天国に近かった。

「……静かだ」

　思わず声が出た。

　自分の声が、ちゃんと自分の声として聞こえる。誰かの怒鳴り声に潰されない。笑い声に混ざらない。音が返ってきても、壁に軽く触れて戻るだけだ。真壁は扉にもたれたまま、ゆっくり息を吐いた。

　王宮騎士団の簡易宿舎。

　ララ・バーンにそう説明された時、真壁は正直かなり身構えた。騎士団という響きがよくない。訓練、規律、号令、集団行動。聞くだけで喉が狭くなる単語ばかりだ。だが実際に案内されたこの部屋は、想像よりずっと静かだった。狭いが、汚くない。寝台がある。窓もある。鍵もかかるらしい。これで食事まで出るなら、下手な宿よりも安全かもしれない。

「（……これでいいじゃん）」

　真壁は本気でそう思った。

　広すぎる屋敷も、豪華な部屋もいらない。最低限の飯と、寝る場所と、外から閉ざされた空間。それがあれば、人間はかなり生きていける。四畳半で二十年やってきた男の実感だった。

　ただ、安心したせいなのか、指先が落ち着かなかった。

　視界の端で、カーテンの裾がわずかに揺れている。窓は閉まっている。風は入っていないはずだ。だが、薄い布がほんの少しだけ震えている。建物そのものの振動か、遠くの足音が伝わっているのかもしれない。普通なら気にしない。普通の人間なら、気にする必要もない。

　だが真壁は普通ではなかった。

「（……うるさい）」

　思った瞬間、手が動いていた。

　――パツン。

　小さな音。

　カーテンの揺れが止まった。

　止まっただけなら、まだよかった。

　布の端の繊維が、ほんのわずかにほどけていた。切れたのではない。破れたのでもない。縫い目の緊張が抜け、張りを保っていた部分が一段だけ緩んだような、奇妙な変化だった。

「……」

　真壁は自分の指先を見た。

「（……何もしてないんだけど）」

　いや、触れた。触れたのは確かだ。だが、それだけだ。力を入れたわけではない。引っ張ったわけでもない。ただ、揺れていたから、そこへ指を置いた。それだけで布が変わる。

　水滴。埃。魔物の関節。肉の筋。そして今度はカーテン。

　対象がどんどん増えている。

「（これ、寝てる時とかに勝手に出ないよな……？）」

　嫌な想像をしてしまった。

　寝返りを打った拍子に寝台がほどける。布団がほどける。壁がほどける。自分の服がほどける。それくらいならまだいい。いや、よくはないが死にはしない。問題は、人間だ。もし誰かに触れた時、同じことが起きたら。

　真壁は指を握り込んだ。

「（人にやらない。絶対に人にやらない）」

　自分に言い聞かせる。

　その時、扉がノックされた。

　真壁の肩が跳ねる。

「入るぞ」

　返事を待つ前に、扉が開いた。現れたのはララ・バーンだった。鎧は外している。だが、身に纏う空気は変わらない。背筋は伸び、視線はまっすぐで、部屋に入っただけで空間が少し硬くなる。

　彼女の手には盆があった。

「食事だ」

「……ありがとうございます」

　真壁は反射的に頭を下げた。

　盆には、黒パンが二切れ、野菜の入ったスープ、薄く焼いた肉が少し、木の杯に入った水が置かれていた。豪華ではない。ギルド前の屋台の肉串のような派手さもない。だが、温かい湯気が立っている。食べられるものが、きちんと用意されている。

　それだけで、胸の奥が少し緩んだ。

　ララは机に盆を置き、部屋を見回した。カーテンの端で、視線が止まる。

「……もう何かしたのか」

「してないです」

　真壁は即答した。

　だが、ララの目が細くなる。

「では、なぜカーテンの縫い目が緩んでいる」

「……触れただけです」

「それを、したと言う」

「すいません」

　言い返せなかった。

　真壁は椅子に座り、スープを手に取った。木の器越しに温かさが伝わる。匙で一口すくい、恐る恐る飲む。薄味だった。だが、胃に優しい。さっきの肉串とは別の意味でありがたい味だった。

「ここは一時的な宿舎だ。長く使わせることはできない」

　ララは向かいに立ったまま言う。

「だが、今日の状態でお前を外へ放り出すわけにもいかない。寝床と食事は用意する。その代わり、事情を聞かせてもらう」

「事情……」

「名前、出身、能力の性質、王都に来た経緯」

「能力の性質は、俺も知りたいです」

「だろうな」

　即答だった。

　ララは椅子には座らない。立ったまま、真壁を観察している。その姿勢がまた落ち着かない。真壁はパンに手を伸ばした。

「名前は、真壁悠です」

「マカベ・ユウ。家名が先か」

「たぶん」

「たぶん？」

「いや、出身地の文化的にそういう感じで……」

「出身は」

「日本です」

「ニホン」

　ララは聞き覚えのない音を繰り返す。

「この大陸の国ではないな」

「たぶん、この世界の国じゃないです」

　言ってから、真壁は少しだけ後悔した。いきなり異世界から来ましたと言って信じてもらえるのか。頭がおかしいと思われるのではないか。だが、ここまでの状況を見る限り、隠し通す方が難しい。

　ララは驚かなかった。

「召喚者か」

「……知ってるんですか」

「王城で召喚の儀があったことは知っている。成功したとも、失敗したとも、噂は錯綜していた。まさか失敗扱いされた者が、街に放り出されていたとはな」

　真壁はスープを飲む手を止めた。

「戻れますか？」

「王城へか」

「いや、元の部屋へ」

　ララは少し黙った。

「私は召喚術の専門家ではない」

「ですよね」

　分かっていた。だが聞かずにはいられなかった。

　真壁はパンをかじる。硬い。前世のふわふわした食パンとは違う。噛むほど粉の味がする。少し酸味もある。だが、食べ物だ。ありがたい。

「元の世界では何をしていた」

「何もしてません」

「何も？」

「家から出ずに暮らしてました」

「貴族か？」

「違います」

「では、どうやって生活を」

「親が残した古いアパートの家賃収入で……」

　説明している途中で、ララの眉間に皺が寄った。

「つまり、領地収入のようなものか」

「だいぶ小さいやつです」

「働かず、それだけで暮らしていたと」

「はい」

　ララはしばらく黙った。

「……それで、あの技量か」

「技量っていうか、暇つぶしです」

「暇つぶし」

「天井から紐が垂れてまして」

「紐」

「それを二十年くらい打ってました」

　部屋が沈黙した。

　ララは何か言おうとして、やめたようだった。

「なぜ」

「他にやることがなかったので」

　真壁としては、これ以上ないほど正直な答えだった。

　ララは額に指を当てる。

「……お前の話は、理解できそうで理解できない」

「俺も自分の状況が理解できてないです」

　真壁は水を飲もうとして、杯の表面を見た。水面が揺れている。ほんの少し。手に持った振動が伝わっているだけだ。普通なら気にならない。

　気になった。

「（やめろ）」

　思った時には遅かった。

　――パツン。

　水面の波紋が消えた。

　不自然なほど平らになる。まるで時間を止めたように、器の中の水だけが静止している。

　真壁とララは、同時に杯を見た。

「……今のも無意識か」

「はい」

「できれば今後、私の前で無意識を減らせ」

「俺も減らしたいです」

「では減らせ」

「できたらやってます」

　会話が不毛だった。

　真壁はパンに目を落とす。今度はパンの繊維が気になった。硬い。噛みにくい。少し裂けている部分があり、そこに指を置けば綺麗に分かれると分かってしまう。

　――パツン。

　パンが食べやすい大きさにほどけた。

　ララが無言になる。

　真壁も無言になる。

「……便利ではあるな」

　ララが低く言った。

「そういうこと言うと、俺が調子に乗るのでやめてください」

「調子に乗る性格には見えないが」

「楽な方にはすぐ流されます」

「それはよく分かった」

　ララは小さく息を吐き、ようやく椅子に座った。真正面ではなく、斜めの位置。真壁との距離を取りつつ、出入口にも目が届く位置だった。

「現時点で、お前の力は三つの性質を持っているように見える」

「分析されてる……」

「一つ、対象の構造を見抜く。二つ、接合や揺れを正確に捉える。三つ、触れた箇所の結合をほどく。少なくとも、水滴、埃、布、食材、魔物の死体に対しては確認済みだ」

「聞けば聞くほど嫌ですね」

「人間に対して発動するかは不明」

「絶対試さないでください」

「試さない。だが想定はする」

　ララの声が少し硬くなった。

「もし人間に発動するなら、お前は武器を持たずに関節を外し、腱を裂き、骨格を崩すことができる可能性がある。鎧を着ていても、継ぎ目や留め具をほどかれるかもしれない。魔術具も、術式の要を触れられれば破壊される恐れがある」

「やめません？　その話」

「やめない。危険性を理解しなければ管理できない」

「管理……」

　嫌な言葉だった。

　ララはそれを察したのか、少し声を落とした。

「拘束と言うつもりはない。少なくとも今はな。お前はまだ誰も傷つけていない。だが、放置すれば誰かが傷つく可能性がある。お前自身も含めて」

　真壁は匙を止めた。

　それは、反論しづらい言い方だった。

　真壁自身も怖かった。自分の手が何をするか分からない。便利だと思ってしまう瞬間があるのが、さらに怖い。楽をしたい。静かにしたい。そのために世界の何かをほどいてしまう。そう考えると、自分が一番信用できなかった。

「……どうすればいいんですか」

　真壁は小さく聞いた。

　ララは少しだけ驚いたように瞬きした。

「まずは、意識して触れるものを選べ。次に、発動の前兆を覚えろ。何を邪魔だと感じた時に手が動くのか。それを知る必要がある」

「訓練ですか」

「そうなる」

「労働ですか」

「命を守る行為だ」

「言い方を変えた労働では？」

「違う」

　ララは即答したが、真壁は完全には納得していない顔だった。

　それでも、布団と食事を提供されている以上、あまり強く拒否はできない。食べ物を前にした人間の尊厳は弱い。

　食事を終える頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　ララは盆を片付け、立ち上がる。

「今夜はこの部屋を使え。扉の外に見張りを立てる」

「見張り……」

「逃亡防止ではなく、安全確保だ」

「俺、その違い分かる自信ないです」

「逃げようとしなければ同じだ」

「なるほど……？」

　納得しきれないまま頷くしかなかった。

　ララは扉の前で立ち止まる。

「窓は開けるな。夜間は外に出るな。誰かが訪ねてきても、私か見張りを通せ」

「そんなに危ないんですか」

「この王都には、危ないものはいくらでもいる」

「怖いこと言わないでください」

「怖がっていい。むしろ、お前は怖がっている方が安全だ」

　そう言って、ララは部屋を出た。

　扉が閉まる。

　再び、静かになる。

　真壁は椅子に座ったまま、しばらく動かなかった。腹は落ち着いている。寝床もある。少なくとも今夜は雨風をしのげる。見張りがいるのは嫌だが、変な男に絡まれるよりはましかもしれない。

「（……寝よう）」

　考えるのをやめる。

　考えると疲れる。疲れるとろくなことがない。こういう時は寝るに限る。

　真壁は寝台に腰を下ろした。少し硬い。だが清潔だ。布団も薄いが、ちゃんとある。靴を脱ぎ、横になる。石造りの天井を見上げる。

　天井には、紐がなかった。

「……」

　それが、少し寂しかった。

　ずっと邪魔だと思っていた。うるさいと思っていた。だが、あの揺れる紐は、真壁にとって四畳半そのものだったのかもしれない。

「（帰りたいな）」

　声には出さなかった。

　出したら、少しだけ本当に寂しくなりそうだった。

　その時。

　窓が鳴った。

　――コツ。

　真壁の目が開く。

　気のせいかと思った。

　だが、もう一度。

　――コツ。

「……」

　真壁は布団の中で固まった。

　窓は開けるな、と言われた。誰かが訪ねてきても通すな、と言われた。なら無視すればいい。寝たふりをすればいい。見張りが気づくだろう。そう思った。

　窓の外から、軽い声がした。

「おーい。起きてる？」

　最悪だった。

　真壁は布団を頭までかぶった。

「寝てます」

「返事してんじゃん」

「寝言です」

「器用だな」

　笑い声。

　聞き覚えがある。

　ヴォルフだ。

「……なんでいるんですか」

「来ちゃった」

「帰ってください」

「やだ」

　即答だった。

　真壁は布団の中で絶望した。

　この男は、騎士団の宿舎の窓まで来るタイプなのか。常識というものが存在しないのか。いや、そんなことは最初から分かっていたかもしれない。

「窓、開けてよ」

「開けません。ララさんに怒られます」

「怒られんの嫌なんだ」

「嫌です」

「俺は？」

「嫌です」

「同じじゃん」

「同じじゃないです。あなたはもっと嫌です」

　窓の外でヴォルフが笑っている気配がした。

「なあ、ほどき屋」

「その呼び方やめてください」

「じゃあ真壁」

「気安い……」

「お前さ、自分の手が怖いんだろ」

　布団の中で、真壁は黙った。

　声の温度が、さっきまでと少し違った。

「怖いなら、使えるようになった方がいいぜ。怖いままだと、いつか勝手に出る。勝手に出たもんは、自分でも止められねえ」

「……経験談ですか」

「まあな」

　短い答え。

　真壁は布団の隙間から、窓の方を見た。カーテン越しに、外の影が揺れている。見張りはどうしたのか。気づいていないのか。それとももう何かされているのか。考えたくない。

「俺、戦いたくないんですけど」

「知ってる」

「働きたくもないです」

「それも知ってる」

「なら、ほっといてください」

「やだね」

　ヴォルフの声は、笑っていた。

「面白い奴は、ほっとくとつまんねえ方向に丸め込まれる。騎士団とか、ギルドとか、そういう連中にな」

「丸め込まれるって……」

「お前、明日から訓練とか言われたら断れんの？」

　断れない。

　真壁は即答できなかった。

「ほらな」

「……うるさいですね」

「だから、俺が遊びに来てやるよ」

「来なくていいです」

「また来る」

「来なくていいです」

「またな」

　窓の外の気配が薄くなる。

　真壁は布団の中でしばらく固まっていた。

　やがて、廊下側の扉が勢いよく開いた。

「真壁！」

　ララだった。

　剣を抜いている。

　見張りの騎士が慌てた様子でその後ろに立っていた。どうやら無事らしい。ヴォルフがわざと気配を残したのか、今になって発覚したのかは分からない。

「無事か」

「無事ですけど、心は無事じゃないです」

「窓を開けたか」

「開けてないです」

　ララは窓へ近づき、外を確認する。もう誰もいない。だが、窓枠の外側に小さな傷があった。爪で軽く叩いたような、浅い跡。

　ララの表情が険しくなる。

「……侵入者か」

「知り合いではないです」

「だろうな」

　ララは剣を収めないまま、しばらく窓の外を見ていた。

「明日から予定を変える」

「嫌な予感がします」

「お前の制御訓練を始める」

「やっぱり」

「そして、あの男への対策も考える」

「俺、関係あります？」

「大いにある」

　真壁は布団の中で目を閉じた。

　静かな部屋をもらったはずだった。

　食事ももらった。

　寝床もある。

　ようやく、少しだけ落ち着けると思った。

　なのに、もう窓の外には厄介な男が来て、部屋の中には剣を抜いた騎士がいる。

「（……四畳半が恋しい）」

　心の底からそう思った。

　真壁悠の異世界二日目の夜は、静かに終わるはずだった。

　しかし、彼の望む静けさは、この世界に来てから一度も、まともに与えられていない。

　そして翌朝から、彼はララ・バーンによる「保護」という名の監視と、「安全確保」という名の訓練に組み込まれることになる。

　本人が最も避けたかった、規則正しい生活の足音が、すぐそこまで近づいていた。