『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第4話

「ちょっと遊ぼうぜ」

　軽い声だった。

　軽いのに、逃げ場がなかった。

　真壁悠は、手の中の小さな銅貨袋を握りしめたまま、目の前の男を見ていた。くたびれた外套。寝癖のついた髪。眠そうな目。気の抜けた立ち姿。見た目だけなら、真壁と同じく社会から少しこぼれた人間に見えなくもない。だが、その印象は最初の一秒だけだった。

　近い。

　ただ距離が近いのではない。相手が一歩分の間合いにいるというだけではない。どこへ逃げても、すでにそこを塞がれているような圧迫感があった。右へ抜けられる。左も空いている。後ろへ下がることもできる。頭ではそう分かるのに、身体が動こうとしない。踏み出した瞬間、自分から相手の手の中へ入っていく未来だけが、妙にはっきり見える。

「嫌です」

　真壁は即答した。

　迷う余地はなかった。腹が減っている。疲れている。ギルドの中の音と匂いと視線で、すでに頭は限界に近い。ようやく銅貨を手に入れたのだ。今やるべきことは一つしかない。屋台へ戻って肉を買う。それだけだ。知らない男と遊ぶ予定は、人生のどこにも入っていない。

　男は、拒絶されたことが楽しいとでも言いたげに笑った。

「いいね。ちゃんと嫌がる」

「嫌がりますよ。普通に」

「だいたいの奴はさ、俺が近づくと固まるか、強がるか、どっちかなんだよ。お前、ちゃんと迷惑そうにするじゃん」

「迷惑なので……」

　真壁は一歩、横へずれた。目の前の男を避けて、通りへ戻る。屋台はたしか、この道を少し戻ったところだ。甘辛いタレの匂いはまだ残っている。売り切れていなければいい。できれば二本買いたい。銅貨が足りるなら三本でもいい。

　そう考えながら動いたはずなのに、足が止まった。

　通れない。

「……え」

　真壁は思わず声を漏らした。

　男は動いていない。道も空いている。真壁の右側には、人ひとりが十分に通れる幅がある。それなのに、そこへ体を滑り込ませようとした瞬間、首筋の奥が冷たくなった。そこは空いているようで空いていない。踏み出せば、ぶつかる。いや、ぶつかるだけならまだいい。もっと嫌なことになる。

　四畳半の部屋で二十年、揺れる紐を見続けた身体が、言葉より早く拒絶していた。

「どうした？」

　男が首を傾げる。

「行かねえの？」

「……行きます」

「うん。行けば？」

　軽い返事。だが足は出ない。

　真壁はもう一度、違う方向へ抜けようとした。今度は左。さっきより大きく回る。相手の身体には触れない。十分に余裕がある。そう見える。

　だが、やはり止まる。

　相手の中心が分からない。立っている位置と、重さのある位置が一致しない。肩の線、腰の向き、足裏の置き方、そのすべてがだらしないのに、どこにも隙がない。いや、隙だらけに見えるからこそ、どこが隙なのか分からない。紐なら揺れの先が見える。水滴なら落ちる場所が分かる。魔物の死体ならほどける線が見える。

　だが、この男には、線がない。

「（……なんだこれ）」

　怖い。

　剣を向けられているわけではない。怒鳴られているわけでもない。ただ立たれているだけだ。それなのに、ギルドで見た魔物の死体よりも、さっきの解体場の血の匂いよりも、ずっと嫌な感じがする。

「なあ」

　男が一歩だけ前に出た。

　その一歩で、距離が潰れた。

「さっきの、もう一回見せてよ」

「無理です」

「なんで？」

「分かんないんで」

「分かんないのにやれるから面白いんだろ」

「面白くないです。俺は困ってます」

「そっか。困ってんのか」

　男はますます楽しそうに笑う。

　真壁は銅貨袋を握る手に力を入れた。銅貨が小さく鳴る。その音だけが、今の彼にとって現実だった。これがある。これで飯が買える。だから、この変な男に付き合っている場合ではない。

「……飯、食うんで」

　真壁はそう言って、半歩だけ後ろへ下がった。

　今度は下がれた。

　逃げるなら今だ。そう判断した瞬間、真壁は相手に背を向けた。危ない。背中を向けるべきではない。分かっている。だが、向かい合っている方がもっと危ない。背後から何かされる可能性よりも、このまま正面で絡まれ続ける方が確実に面倒だ。

　男は追ってこなかった。

「まあいいや」

　背中に声だけが届く。

「どうせまた会うし」

　その一言が、妙に嫌だった。

　真壁は振り返らない。振り返ったら負けだと思った。何の勝負かは分からないが、とにかく負ける気がした。早足で通りを戻り、さっきの屋台を探す。

　あった。

　鉄板の上で肉が焼かれている。甘辛いタレの匂い。焦げた脂の香ばしさ。店主の声。さっきは金がなくて離れるしかなかった場所に、今は戻れる。真壁は袋の口を開き、銅貨を確認した。

「（……買える）」

　それだけで、世界の色が少し変わった。

「お、兄ちゃん。また来たな」

　屋台の店主が笑う。

　覚えられていた。少し恥ずかしい。だが今はそれどころではない。

「……一本ください」

「一本でいいのか？」

「銅貨、これで足りますか」

　真壁が恐る恐る銅貨を差し出すと、店主はちらりと見て頷いた。

「一本なら十分だ。腹減ってる顔してるし、少し肉多めにしといてやるよ」

「ありがとうございます……」

　本気でありがたかった。

　串が鉄板の上で返される。肉の表面にタレが塗られ、じゅう、と音を立てる。その音はうるさくなかった。むしろ待てる音だった。四畳半でカップ麺の湯が沸くのを待っていた時の、あのどうしようもなく小さな期待に少し似ている。

「ほらよ。熱いぞ」

　串を受け取る。

　温かい。

　重みがある。

　真壁はしばらくそれを見つめてから、恐る恐るかじった。

　うまい。

　思考が止まった。

　肉の脂が舌に広がる。甘辛いタレが濃い。塩気がある。香草の匂いがする。たぶん安い肉なのだろう。筋もあるし、少し硬い。だが今の真壁には、前世で食べたどんなカップ麺よりも強烈にうまかった。

「（……生きてる）」

　大げさではなく、そう思った。

　異世界に放り出され、城から捨てられ、金もなく、寝る場所もなく、ギルドで魔物の死体を触らされ、変な男に絡まれた。その全てが、この一口で少しだけ遠くなる。飯はすごい。社会は嫌いだが、飯だけは偉大だ。

　真壁は無言で食べ続けた。人の声も、荷車の音も、露店の呼び込みも、少しだけ遠ざかる。食べるという行為に意識が集まるだけで、世界は少し静かになる。

　だが、完全には静かにならない。

　二口目をかじろうとした時、串の先で肉の繊維がわずかに引っかかった。硬い筋。歯に当たれば面倒なやつだ。普通なら噛み切るか、少し引っ張るかするだけのこと。

　なのに、気になった。

「（……そこ、邪魔だな）」

　指が動く。

　――パツン。

　音は小さかった。

　肉の筋が、綺麗にほどけた。

「……あ」

　真壁は固まった。

　肉は崩れていない。串も折れていない。ただ、噛みにくそうだった繊維だけが自然にほどけ、ありえないほど食べやすい状態になっている。まるで長時間煮込んだ肉のように、余計な抵抗がなくなっていた。

「（またやった）」

　まずい。

　水滴でも埃でも魔物の死体でもなく、今度は自分の飯にまでやった。しかも、正直かなり便利だった。食べやすい。すごく食べやすい。だが便利だからといって、勝手に発動していいわけではない。

「（やめろ。飯にまで変なことするな。普通に食え。普通に）」

　そう思って三口目に進む。

　また筋が気になる。

　――パツン。

「……」

　真壁は串を見つめた。

　完全に食べやすくなっている。

「（いや、助かるけどさ）」

　助かるのがよくない。便利だと思ってしまうのが一番まずい。このまま無意識に何でもほどいていくようになったら、自分が何を触っていいのか分からなくなる。人にやらなければいい、と思っていた。だが人と物の境界はどこだ。服はいいのか。椅子はいいのか。扉は。金属は。銅貨は。考えるほど、指先が落ち着かなくなる。

　少し離れた建物の影で、ララ・バーンはその一部始終を見ていた。

　彼女は巡回中という名目でそこにいた。だが実際には、真壁を見失わないよう距離を置いて追っていた。監視対象。今の彼を表すなら、その言葉が一番近い。

「（食事中ですら、無意識に出るのか）」

　ララは細く息を吐いた。

　危険だ。

　そう判断するしかない。あの力は攻撃の形をしていない。だからこそ危うい。剣なら抜かなければいい。魔術なら詠唱しなければいい。だが真壁の場合、本人が「邪魔だ」と感じた瞬間、身体が先に処理している。水滴を消す。埃を消す。魔物の関節を外す。肉の繊維をほどく。

　もし、彼が人間の関節を「邪魔だ」と感じたら。

　もし、誰かの剣を「うるさい」と感じたら。

　もし、街の壁や馬車の車軸や、魔術式の要を、無意識に「ほどいて」しまったら。

　被害は、本人の意思とは無関係に発生する。

「（保護すべきか、拘束すべきか）」

　ララは迷った。

　王都の騎士としては、危険人物を放置するわけにはいかない。だが、真壁は今のところ誰も傷つけていない。むしろ腹を空かせ、銅貨一枚の食事に心底ほっとしているだけの男だ。あれを剣で囲んで拘束するのは、正しい判断なのか。

　いや、そもそも拘束できるのか。

　その疑問が、ララの指先を冷たくした。

　あの男の異常性は、腕力や魔力の強さではない。触れたものの「接続」を外す。彼女の理解では、そう表現するしかない。鎖で縛れば、鎖の繋がりを外すかもしれない。檻に入れれば、格子の支点をほどくかもしれない。拘束そのものが成立するか分からない。

「（……厄介だな）」

　そして、厄介なものがもう一つある。

　視線を横へ流す。

　屋根の上。

　いつの間にか、あの外套の男が腰を下ろしていた。

　ヴォルフ。

　名はまだ知らない。だが、危険性だけなら真壁より分かりやすい。あれは明確に獣だ。眠そうな顔をしていても、芯に飢えがある。面白いものを見つけた時の獣の目だ。

　ヴォルフはララの視線に気づくと、ひらひらと手を振った。

「怖い顔すんなよ。見てるだけだって」

「見ているだけの獣ほど信用できないものはない」

「ひどいな。俺、今日はまだ何もしてねえのに」

「今日は、だろう」

　ヴォルフは笑った。

「いいじゃん。あいつ、面白いぜ。自分で自分の手を怖がってる」

「だから近づくなと言っている」

「無理だな」

　声は軽かったが、答えははっきりしていた。

「俺、ああいうの好きなんだよ。強い弱いじゃなくてさ、変な奴。理屈が後から追いかけてくる奴。しかも本人がめちゃくちゃ嫌がってる。最高だろ」

「お前の最高は、周囲にとって最悪だ」

「かもな」

　ヴォルフは否定しなかった。

　ララは剣に手をかける。だが抜かない。今ここで抜けば、騒ぎになる。真壁が巻き込まれる。いや、巻き込まれるというより、彼が何をするか分からない。

　その真壁は、屋台の前で最後の一口を食べ終え、串だけになった棒を見つめていた。

「（……足りない）」

　空腹は少し収まった。だが、満腹には遠い。もう一本食べたい。できれば三本食べたい。だが銅貨には限りがある。今日の報酬を全部肉に変えたら、夜どうするのかという問題が残る。

　宿。

　そうだ。寝る場所がない。

　真壁は串を持ったまま青ざめた。

「（飯の次は宿かよ……。人生、問題が連続しすぎだろ）」

　四畳半では、寝床の心配などしたことがなかった。布団はあった。畳はあった。カーテンも壁もあった。狭くても、古くても、自分の場所だった。だが今は違う。銅貨数枚を握りしめたまま、夕方の異世界の通りに立っている。

　帰る場所がないという事実は、満腹より先に胸へ落ちてきた。

「なあ」

　また声がした。

　真壁は嫌な予感とともに顔を上げる。

　いた。

　さっきの男が、屋根の上からではなく、いつの間にか隣に立っていた。

「うわっ」

「驚きすぎだろ」

「急に出てこないでください」

「出てきたくなったから」

「やめてください」

　ヴォルフは気にした様子もなく、真壁の手元の串を見る。

「飯、うまかった？」

「うまかったです」

「じゃ、よかったな」

「はい。なので帰ってください」

「冷たいなあ」

　会話が成立しているようで、全く成立していない。こちらの拒絶が相手に届かない。あるいは届いたうえで、気にしていない。

「お前、宿あんの？」

　真壁の肩がびくりと動いた。

　図星だった。

「……あります」

「嘘下手すぎ」

「これから探す予定があるという意味では、未来にあります」

「面白い言い訳すんなよ」

　ヴォルフが笑う。

「なら、いい場所教えてやろうか」

「嫌です」

「まだ何も言ってねえだろ」

「あなたの教える場所、絶対ろくでもないので」

「正解」

「ほら」

　真壁は本気で距離を取りたかった。だが、また通れない。さっきほどではないにせよ、ヴォルフが隣にいるだけで進行方向の選択肢が減る。相手が道を塞いでいるわけではない。むしろだらしなく立っているだけなのに、こちらの動ける場所だけが先回りして潰される。

「ちょっとだけさ」

　ヴォルフの声が、わずかに低くなった。

「俺に触ってみろよ」

　空気が変わった。

　ララが一歩踏み出す。

　真壁の指先が冷える。

「嫌です」

「即答すんなって。さっき肉にやってたやつでいい。俺にできるか試してみろよ」

「人にやらないって決めたんで」

「へえ」

　ヴォルフの目が細くなる。

　初めて、笑みの奥に別の色が見えた。

「決めてんのか」

「はい。危なそうなので」

「自分で危ないって分かってんだ」

「分かってないけど、危なそうなのは分かります」

　沈黙が落ちた。

　一瞬だけ、通りの音が遠ざかる。

　ヴォルフは真壁を見ていた。真壁も、逃げたいのに逃げられず、ヴォルフを見ていた。ララは剣の柄に手をかけたまま、二人の間合いを測っている。

　次の瞬間、ヴォルフが笑った。

「いいね」

「何がですか」

「ちゃんと怖がって、ちゃんと線引いてる。そういう奴、嫌いじゃねえ」

「俺はあなたが苦手です」

「そこもいい」

「よくないです」

　ヴォルフは肩をすくめた。

「今日はやめとくわ。飯食ったばっかの奴を動かすのも悪いしな」

「今後もやめてください」

「それは無理」

「無理なんだ……」

　真壁は絶望した。

　ヴォルフは背を向け、ひらひらと手を振る。

「またな、ほどき屋」

「変なあだ名つけないでください」

「じゃあ、灰色」

「それも嫌です」

「注文多いな」

　言い終える前に、ヴォルフの姿は人混みに紛れていた。追う気にもなれない。追ったところで見失うだろう。そもそも追いたくない。

　ララが近づいてくる。

「真壁、と言ったな」

　真壁は肩を跳ねさせた。

　今度は騎士っぽい人だ。鎧。剣。姿勢が良い。明らかに公的な暴力の気配がする。これはこれで怖い。

「……はい」

「私はララ・バーン。王宮騎士団第三隊長を務めている」

「お世話になっております……？」

「まだ世話はしていない」

「ですよね」

　何を言えばいいのか分からない。

　ララは、真壁の右手を見る。

「お前は、自分が何をしているか理解しているか」

「してないです」

「だろうな」

　即答された。

「だが、理解していないまま放置するには危険すぎる。少なくとも、しばらくは私の目の届くところにいてもらう」

「それは、逮捕ですか？」

「保護に近い」

「保護……」

　嫌な言葉ではない。だが、自由が減りそうな響きがある。

「寝る場所もないのだろう」

　また図星だった。

「……ないです」

「なら、今日のところは騎士団の簡易宿舎を使え。食事も最低限は出る」

　食事。

　その単語に、真壁の心が揺れた。

「……働かなくても？」

「事情聴取は受けてもらう」

「それは働くに含まれますか？」

「含めるな」

　少しだけ、ララの眉間に皺が寄った。

　真壁は真剣に考えた。

　騎士団。怖い。事情聴取。面倒。だが、宿と食事。これは大きい。圧倒的に大きい。野宿よりはましだ。変な外套男に絡まれ続けるよりも、騎士団の方がまだ制度がありそうだ。

「……分かりました。できれば静かな部屋でお願いします」

「善処する」

「あと、布団があると助かります」

「善処する」

「あと、明日以降の労働はなるべく少なめで……」

「それは保証しない」

「ですよね……」

　真壁は深く息を吐いた。

　逃げたい。だが逃げ場はない。

　それでも、少なくとも今夜寝る場所はできた。食事も出るらしい。ならば、今日という日は勝ちでいいのかもしれない。いや、勝ちというには巻き込まれすぎているが、餓死よりは勝ちだ。

　ララに促され、真壁は歩き出す。

　その背後の屋根の上で、ヴォルフが寝転がりながら二人を見送っていた。

「騎士団ねえ」

　面白そうに呟く。

「じゃ、次はそこ行くか」

　誰にも聞こえない声だった。

　真壁悠の望む静かな生活は、異世界に来て二日目にして、すでに複数の厄介な人間に発見されていた。

　本人だけが、それをまだ「一時的な不運」だと思っている。

　そしてその勘違いこそが、彼の平穏をさらに遠ざけていくことになる。