『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第45話

　翌朝、真壁悠は珍しく、誰かに起こされる前に目を覚ました。

　石造りの天井が見える。四畳半ではない。黄ばんだ蛍光灯も、天井から垂れ下がる紐もない。代わりに、騎士団宿舎の簡素な天井と、窓から差し込む朝の光がある。

　体は重かった。

　昨日、王都南区で水路災害を止めた。正確には、王都共鳴術式と呼ばれるものを止めたらしい。真壁本人としては、街全体を止めたなどと言われても実感がない。ただ、橋の上で膝をつき、頭が割れそうになりながら、壊れ方の一点へ拳を置いた記憶だけが残っている。

　――パツン。

　あの音。

　二十年間、四畳半で聞いていた音と同じはずなのに、今ではもう同じものに思えなかった。

　紐を止める音だった。

　埃を消す音だった。

　剣を砕く音だった。

　水流をずらす音だった。

　王都全体の共鳴を止めた音だった。

「……音の出世がすごいな」

　真壁は寝台の上で呟いた。

　できれば、最初の紐だけで終わってほしかった。

　身体を起こそうとすると、頭の奥が鈍く痛んだ。激痛ではない。だが、深く考えると奥からじわじわ広がってくる種類の痛みだった。医務官の言葉を思い出す。強い刺激と長時間の集中を避けること。つまり、今日は何も見るなということだ。

　素晴らしい診断だった。

「今日は見ない」

　真壁は自分に言い聞かせた。

「絶対見ない。水路も見ない。政治も見ない。アルゴさんも見ない。セイルさんも見ない。ガレウスさんとか論外」

　口に出してみると、かなり情けない宣言だった。

　だが、重要だ。

　見る範囲を決める。

　見ない範囲を決める。

　それが自分を守ることだと、ララもヴォルフも言っていた。真壁自身も、昨日ようやく少し分かった。見えるからといって全部拾っていたら、本当に頭が壊れる。

　コン、コン。

　扉が鳴った。

　真壁は布団を掴んだ。

「今日は見ません」

　扉の向こうで、少しだけ間があった。

「入るぞ」

　ララ・バーンの声だった。

「ララさんは見ます」

「何の話だ」

「今日見るものと見ないものの分類です」

「起きてすぐそれか」

　扉が開く。

　ララは盆を持っていた。朝食だ。パン、スープ、肉二切れ、それから昨日より少し小さめの焼き菓子。真壁はそれを見て、寝台の上で少しだけ背筋を伸ばした。

「神」

「騎士だ」

「焼き菓子は神」

「食堂へ伝えておく」

　ララは盆を机へ置いた。

　今日は鎧ではない。軽装だ。剣はあるが、外套は薄い。少なくとも今すぐ現場へ連れて行く格好ではない。真壁はそれを見て、少しだけ安心した。

「今日は現場ないですよね」

「ない」

「本当ですね？」

「ああ」

「評議会とかも」

「お前は出ない」

「お前は」

「私は少し行く」

　真壁は肉へ伸ばしかけた手を止めた。

「休めないんですか」

「昨日の評議会の後始末がある」

「後始末多すぎません？」

「同感だ」

　ララは向かいに座った。表情はいつも通り落ち着いているが、疲れが残っている。目の下にうっすら影がある。昨日、評議会で真壁を任意協力者として通し、その後も報告書で戦っていたとヴォルフから聞いた。おそらく、あまり寝ていない。

　真壁は焼き菓子を見た。

　少し迷って、それを半分に割った。

「どうぞ」

　ララが目を瞬かせる。

「お前の分だ」

「今日は食べた方がいいです」

「なぜ」

「ララさんが疲れてるからです」

　言ってから、真壁は気まずくなった。

　以前なら、こういうことを言うだけでかなり抵抗があった。今も得意ではない。だが、ララが疲れていることは見れば分かる。いや、今日は見ないと決めたはずだったが、これは見るというより、普通に分かる。

　ララは少し黙ったあと、焼き菓子を受け取った。

「もらう」

「はい」

「ありがとう」

「……はい」

　妙に照れくさい空気になったので、真壁は肉を食べた。

　うまい。

　昨日より、味が近い。

　食べられるということは、まだ大丈夫ということだ。最近の真壁は、体調を食事の味で測るようになっていた。肉が遠い時は危ない。肉がうまい時は、まだいける。

　ララも焼き菓子を少し食べた。

　その姿を見て、真壁は少し安心した。

「評議会、どうなったんですか」

　真壁はスープを飲みながら聞いた。

「大枠では、昨日ヴォルフが伝えた通りだ。お前は王都評議会の管理対象ではなく、騎士団預かりの任意協力者という扱いになった」

「騎士団預かり」

「正確には、騎士団が安全確保と連絡窓口を担う。お前の協力は本人意思に基づく。報酬、休息、安全配慮、拒否権を明記する」

「すごいちゃんとしてる」

「必要だからな」

「面倒な協力者より立派ですね」

「その表現は議場では使えなかった」

「使われたら困ります」

　真壁は少しだけ笑った。

　だが、ララの表情はすぐに真剣なものへ戻る。

「ただし、条件もついた」

「嫌な単語」

「評議会は、王都規模の危機において真壁悠へ協力要請を出す権利を持つ」

「要請なら断れるんですよね」

「断れる」

「本当に？」

「ああ。だが、断った場合、その理由を文書で残す必要がある」

　真壁は顔をしかめた。

「面倒くさい」

「そこは譲歩させられなかった」

「いや、拒否権あるだけで十分すごいと思います」

　実際、そうだった。

　真壁はこの世界で何の地位もない。異界から突然来た、魔力なし、スキルなし、職業無職の男だ。そんな人間に対して、王都評議会が正式に拒否権を認めた。それは、たぶんララがかなり無理をした結果だ。

「ありがとうございます」

　真壁は小さく言った。

　ララは静かに頷いた。

「必要なことをしただけだ」

「ララさん、それよく言いますけど、俺は助かってます」

「そうか」

「はい」

　短い沈黙。

　悪くない沈黙だった。

　ただ、その後でララが少しだけ視線を落とした。

「もう一つある」

「まだあるんですか」

「ああ。評議会は、お前の協力条件を明文化した文書を求めている」

「協力条件」

「どのような場合に見るのか。どのような場合に拒否するのか。現場同行の条件。報酬。休息。情報制限。接触制限。それらをこちらから提示する」

　真壁はしばらく黙った。

　そして、かなり嫌そうに言った。

「俺が？」

「お前が決めるべきだ」

「俺が自分の取扱説明書を書くんですか」

「近い」

「嫌すぎる」

　だが、同時に分かってしまう。

　自分で決めなければ、誰かが勝手に決める。

　王都防衛資産。

　危険人物。

　管理対象。

　観測対象。

　そういう言葉で分類されるくらいなら、自分で条件を出した方がいい。

　面倒な協力者。

　任意協力者。

　なら、その任意の部分を守るために、条件が必要だ。

「……書類、苦手なんですけど」

「私が形にする」

「神」

「騎士だ」

「ララさん、今日それ多いですね」

「お前が言うからだ」

「確かに」

　真壁はパンをちぎった。

　頭は痛い。

　だが、少しずつ考える。

　自分が協力する条件。

　見る条件。

　見ない条件。

　それを決める。

　それは、昨日までの真壁なら考えもしなかったことだ。自分の意思が正式な条件になるなんて、前世の四畳半では想像もできなかった。

　いや、想像しても面倒だからやめていただろう。

「今日、考えるんですか」

「無理のない範囲で」

「その言葉、最近だいぶ信用してます」

「ならよかった」

　ララは立ち上がった。

「私は一度、評議会へ行く。昼過ぎに戻る。それまで休め」

「はい」

「見ないこと」

「はい」

「扉の下から何か入ってきても、触るな」

「もうそれ日常注意なんですか」

「念のためだ」

「嫌な念のため」

　ララは少しだけ笑い、部屋を出た。

　真壁は残った朝食を見つめる。

　肉はもう食べた。

　スープも飲んだ。

　焼き菓子半分も食べた。

　身体はまだ重いが、昨日よりは動く。

「……協力の条件」

　呟く。

　言葉にすると、重かった。

　　　◇

　昼前、真壁は机に紙を広げていた。

　広げているだけだった。

　書いてはいない。

　羽ペンもインクも用意してある。ララが置いていった。だが、真壁はそれを前にして、ずっと固まっていた。

「無理だろ……」

　自分の条件を書く。

　そんなことをした経験がない。

　前世で契約書を読むこともほとんどなかった。ネットスーパーの規約ですら読まなかった男だ。働いていなかったから雇用契約もない。人間関係の条件など決めたこともない。嫌なら黙って部屋に閉じこもる。それが真壁のやり方だった。

　だが、今はそうもいかない。

　閉じこもる部屋はある。騎士団宿舎の自室だ。だが、扉の下から金属片や評議会の手紙が滑り込んでくる世界で、閉じこもるだけでは足りない。

「……まず、見ない権利」

　真壁は小さく言った。

　紙に書こうとして、手が止まる。

　字を書くのも面倒だ。

　だが、書く。

　たどたどしく、この世界の文字で。

『見ない権利』

　自分で書いた文字を見て、少しだけ妙な気分になる。

　見ない権利。

　大事だ。

　見えるからといって、全部見なければならないわけではない。

　次。

『休む権利』

　これも大事だ。

　むしろ最重要だ。

『報酬』

　これも当然だ。

　真壁は少し考え、書き足した。

『肉』

　しばらく見つめる。

「……これは違うか？」

　いや、違わない。

　食事は重要だ。特に肉は精神安定に関わる。

　真壁は真剣に考えた。

　報酬には金銭だけでなく食事改善を含む。これは条件として妥当ではないか。少なくとも、真壁にとってはかなり妥当だ。

　さらに書く。

『ララさんの同席』

　手が止まる。

　これは条件として書いていいのか。

　ララに負担をかけることになる。

　だが、ララなしで評議会や監査局と話すのは無理だ。セイル一人でも嫌なのに、ガレウスなど論外である。真壁は紙を見ながら唸った。

「……同席、可能な限り」

　書き直す。

『信頼できる騎士の同席』

　これなら少し広い。ララが無理な時は、別の騎士でもいい。いや、よくはないが、最低限。

　次。

『セイルさんと二人きり禁止』

　これは即書けた。

　さらに、

『ガレウスさんと二人きり絶対禁止』

　絶対をつけた。

　真壁は満足した。

　その時、窓の外から声がした。

「何書いてんだ」

　真壁は紙を裏返した。

「うわっ！　見るな！」

　ヴォルフが窓枠に座っていた。

　いつも通りだった。

　今日も窓からだった。

「プライバシーです」

「お前の部屋に窓から来る俺が言うのも何だけど、今さらじゃね？」

「本当に今さらですね。でも見るな」

「見ねえよ」

　ヴォルフはひらりと室内へ入る。

「調子は？」

「頭が水路じゃなくなってきました」

「いいのか悪いのか分かんねえな」

「昨日よりはいいです」

「ならよかった」

　真壁は紙を隠したままヴォルフを見る。

「ヴォルフさんは何しに来たんですか」

「様子見。あと、南区の件を少し」

「今日は見ません」

「見ろとは言わねえ」

　ヴォルフの声は、いつもより少し真面目だった。

「バルドが言ってた。アルゴの旦那は、王都の下を見ろって」

「下」

「地下水路、低地、収容所、古い基盤。全部、下だ」

「嫌な共通点ですね」

「ああ。で、上は評議会だ」

　真壁は椅子にもたれた。

「上と下」

「そうだ。アルゴはたぶん、王都を上下で見てる。上は隠す。下は溜める。溜まったものが腐って、いつか噴き出す」

「……また分かりたくないけど分かる話」

「だろ」

　ヴォルフは机の端へ腰を預ける。

「でも、バルドは違う。あいつは噴き出させたいだけだ。下から全部壊せばいいと思ってる」

「アルゴさんとは違うんですか」

「違うな。アルゴはもっと面倒だ。壊すにしても、“見せる”ために壊す。バルドは力任せだ」

「面倒な敵が増えた」

「増えたな」

　真壁はため息を吐いた。

「で、それを俺に言いに来たんですか」

「半分」

「残り半分は？」

「お前の条件、ちゃんと書いとけって言いに来た」

　真壁は紙をさらに隠した。

「見てないって言ったじゃないですか」

「見てねえよ。でもララから聞いた」

「ララさん……」

「任意協力者ってのは、条件が命綱だ。曖昧にすると、評議会に便利に使われる」

「分かってます」

「本当に？」

「……たぶん」

　ヴォルフは真壁を見た。

「じゃあ一つ入れとけ」

「何ですか」

「“嫌な予感がしたら即中断”」

　真壁は瞬いた。

「それ、通ります？」

「通せ。お前の嫌な予感、当たるんだから」

「雑な信頼」

「雑じゃねえよ。昨日の水路だってそうだ。お前が嫌だと思った場所は、大体何かある」

　真壁は紙を見る。

　嫌な予感がしたら即中断。

　確かに大事だ。

　自分の違和感は、言語化できないことが多い。まだ説明できないのに、気持ち悪い。そういう時、周囲に説明するため待っていたら遅れる。だから、即中断の権利が必要だ。

「……書きます」

　真壁は紙へ書いた。

『嫌な予感がしたら即中断』

　ヴォルフが頷く。

「あと、“見たくないものは見ない”」

「それは最初に書きました」

「いいじゃん」

「見ない権利」

「それだ」

　ヴォルフは少しだけ笑った。

「大事だぜ、それ。見える奴ほど、見ない権利を忘れる」

「ヴォルフさんも？」

「俺は見えすぎるほどじゃねえ。でも、聞こえることはある」

「聞こえる？」

「戦場の音とかな」

　ヴォルフは窓の外を見る。

「誰が死ぬ足音か。誰が逃げる呼吸か。誰が嘘ついてる声か。そういうの、嫌でも覚える」

　真壁は何も言えなかった。

　ヴォルフも、見ていないわけではない。

　ただ、真壁とは違う形で拾ってきたのだ。

「……ヴォルフさんも条件書いた方がいいのでは」

「俺は書類嫌い」

「俺もです」

「でもお前は書け。今後のためだ」

「理不尽」

「世の中そんなもんだ」

　その時、扉が鳴った。

　コン、コン。

　真壁は紙を押さえたまま言う。

「誰ですか」

「セイル・グランツです」

　真壁とヴォルフの顔が同時に嫌そうになった。

「帰ってください」

　真壁は即答した。

　扉の向こうで少し沈黙。

「用件だけでも」

「ララさん不在なので駄目です。条件に書きました」

　ヴォルフが笑いをこらえた。

　扉の向こうのセイルが、少しだけ困ったように言う。

「すでに条件に？」

「はい。セイルさんと二人きり禁止です」

「なるほど。妥当ですね」

「妥当なんだ」

「では、廊下越しに伝えます。私は入室しません」

　真壁はヴォルフを見る。

　ヴォルフは頷いた。

「廊下越しならいいんじゃねえか」

「じゃあ、短くお願いします」

　セイルは扉の向こうから言った。

「南区水路の黒杭を解析しました。バルド・イェーガー単独では作れません」

「でしょうね」

「黒杭には、アルゴの銀糸とは別に、評議会旧軍務局の刻印がありました」

　真壁は目を細めた。

「ガレウスさん？」

「可能性が高い。ただし、直接証拠はまだありません」

「嫌な流れ」

「もう一つ。バルドは先ほど意識を取り戻し、同じ言葉を繰り返しています」

「何て？」

　少し間があった。

「“旦那は下で待っている。王都の底で、全部の名前を聞いている”」

　部屋の空気が重くなった。

　真壁は机の紙を見下ろす。

　今日は見ない。

　そう決めている。

　だから、深く考えない。

　考え始めると、王都の底が見えそうになる。

「……今日は見ません」

　真壁は言った。

　扉の向こうのセイルは、静かに答えた。

「はい。そのために、今は情報のみ渡しました。判断は後日で構いません」

「成長しました？」

「学習しています」

「観測官が学習してる……」

　ヴォルフが小さく笑った。

　真壁は続ける。

「その情報、ララさんにも渡してください」

「すでに伝令を出しました」

「じゃあ、俺は休みます」

「承知しました」

　足音が遠ざかる。

　扉は開かなかった。

　セイルは、本当に入ってこなかった。

　真壁は少しだけ驚いた。

「……守った」

「条件、効いたな」

　ヴォルフが言う。

「まだ正式文書じゃないのに」

「言ったもん勝ちの時もある」

　真壁は紙を見る。

　自分が書いた条件。

　見ない権利。

　休む権利。

　報酬。

　肉。

　信頼できる騎士の同席。

　セイルと二人きり禁止。

　ガレウスと二人きり絶対禁止。

　嫌な予感がしたら即中断。

　見たくないものは見ない。

　拙い。

　かなり拙い。

　だが、今、セイルを部屋へ入れずに済んだ。

　条件が、自分を守った。

　その実感が少しだけあった。

　　　◇

　夕方、ララが戻ってきた。

　かなり疲れた顔をしていた。

　真壁はすぐに焼き菓子の残り半分を差し出した。

「どうぞ」

　ララは何も聞かずに受け取った。

「助かる」

「疲れてますね」

「評議会は疲れる」

「でしょうね」

　ララは椅子に座り、真壁が書いた紙を受け取った。

　真壁は少し緊張した。

　自分で書いた条件を誰かに読まれるのは、妙に恥ずかしい。小説を読まれるより恥ずかしい気がする。いや、小説は書いていないが。

　ララは一つずつ目を通した。

　そして、肉の項目で少し止まった。

「肉」

「重要です」

「そうだな」

「否定しないんだ」

「食事は重要だ」

　ララは真面目に頷いた。

　真壁は少し嬉しくなった。

　ララはさらに読み進める。

「セイルと二人きり禁止。ガレウスと二人きり絶対禁止」

「絶対です」

「分かる」

「分かるんだ」

「ああ」

　ララは最後まで読んだあと、紙を丁寧に机へ置いた。

「いい条件だ」

「本当ですか」

「ああ。かなりお前らしい」

「それ、書類として大丈夫ですか」

「文面は整える」

「お願いします」

「だが、内容は変えない」

　真壁は少しだけ息を吐いた。

「よかった」

「これに加えて、医務官の診断を条件に入れる。連続稼働時間、休息義務、観測後の隔離休養、情報遮断時間」

「どんどん本格的に」

「必要だ」

　ララは静かに言った。

「お前は、自分が思っている以上に負荷を受けている。昨日のような王都規模の干渉は、二度続ければ危険だ」

「二度は嫌です」

「一度でも嫌だっただろう」

「はい」

「なら、条件にする」

　真壁は頷いた。

　自分の限界を条件にする。

　それは、弱さを認めることでもある。

　だが、たぶん必要だ。

　弱さを隠して便利に使われるくらいなら、最初から弱いと書いておく方がいい。

「……ララさん」

「何だ」

「俺、弱いって書いてもいいんですかね」

「いい」

　即答だった。

「弱い部分を書かない条件書は、危険だ」

「なるほど」

「騎士の装備点検と同じだ。どこが脆いか分かっていれば守れる。分からなければ壊れる」

　真壁は少し黙った。

　分かりやすかった。

「俺の脆いところ、書くんですね」

「ああ」

「多いですよ」

「知っている」

「そこは否定して」

「嘘はよくない」

「正直」

　真壁は少し笑った。

　ララも少しだけ笑った。

　その時、窓の外からヴォルフが顔を出した。

「条件に“窓からの侵入禁止”は入れないのか？」

　真壁は即座に言った。

「入れます」

「え」

　ヴォルフが固まる。

「いや、冗談だろ」

「入れます。プライバシーは大事です」

「俺、結構役に立ってるだろ」

「扉から来ればいいじゃないですか」

「それは俺の流儀が」

「知りません」

　ララが紙へ項目を追加する。

「私的空間への無断侵入禁止」

「騎士さん！？」

「妥当だ」

　ヴォルフは心底嫌そうな顔をした。

　真壁は少しだけ勝った気がした。

「条件ってすごいですね」

「今気づいたか」

　ララが言う。

「はい。条件、強い」

「使い方を覚えろ」

「はい」

　そう言ってから、真壁はふと黙った。

　条件。

　境界線。

　自分を守る線。

　見ない権利。

　休む権利。

　無断で踏み込まれない権利。

　それは、四畳半に閉じこもることとは違う。

　外に出たまま、自分の内側を守る方法なのかもしれない。

　まだよく分からない。

　だが、少なくとも今日、扉の向こうのセイルを止められた。ヴォルフの窓侵入も、たぶん少しは減る。たぶん。

「……俺、部屋から出ても、線引いていいんですね」

　真壁は小さく言った。

　ララが静かに頷く。

「ああ」

「逃げるんじゃなくて」

「守るための線だ」

　その言葉は、胸に残った。

　四畳半は逃げ場だった。

　でも、今必要なのは、逃げ場だけではない。

　外で生きるための境界線。

　協力するための条件。

　見ないための権利。

　真壁は机の紙を見下ろした。

　拙い文字の羅列。

　だが、それは確かに、自分を守るための最初の線だった。

「……じゃあ、条件その一」

　真壁は言った。

「今日はもう寝る」

　ララが頷く。

「承認する」

　ヴォルフが窓枠で笑う。

「任意協力者様は偉いな」

「無断侵入禁止、正式化しますよ」

「もうしてるだろ」

　真壁は少しだけ笑い、寝台へ向かった。

　王都の底。

　アルゴ。

　黒杭。

　ガレウス。

　まだ見なければならないものは山ほどある。

　だが、今日は見ない。

　それを自分で決めた。

　そのことが、少しだけ真壁を眠りへ近づけた。

　外では、復旧作業の鐘が遠く鳴っている。

　けれど今夜、その音は少し遠かった。

　真壁は初めて、扉の外の世界と自分の眠りの間に、薄い線を引けた気がした。