『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第42話

　王都南区へ向かう石橋の上で、真壁悠は人生で一番見たくない種類の光景を見ていた。

　水だ。

　大量の。

　しかも、嫌な流れ方をしている。

「……うわぁ」

　思わず声が漏れた。

　南区は王都でも低地側に位置している。物流倉庫、水路運搬場、工房、荷馬車の待機場、安宿、労働者街。王都の裏側を支える区域だ。人も物も多い。だからこそ、水路網も複雑だった。

　その水が、今、逆流している。

　本来なら中央排水路へ流れるはずの水が、低地側へ押し返され、石畳の隙間から溢れ、階段を滝のように落ちている。木箱が流れ、荷車が横転し、人々が怒鳴り声を上げながら逃げていた。

　警鐘が鳴っている。

　遠くで馬が暴れている。

　子供が泣いている。

　水の音が大きい。

　真壁は橋の中央で立ち止まった。

「これ、絶対面倒なやつです」

「面倒で済めばいいがな」

　ララが低く言う。

　彼女はすでに状況を見ていた。どこが沈み始めているか。避難が遅れている区画。橋の強度。流木の流れ。全部を見ている。

　真壁には、その視線の動きが少しだけ分かる。

　以前のララなら、もっと一点を見ていた。敵。術者。危険源。

　だが今は違う。

　全体を見る。

　流れを見る。

　空白を見る。

　真壁の見方が、少しだけ彼女へ移っている。

「……ララさん」

「何だ」

「最近、俺みたいな目つきしてます」

「嫌か」

「ちょっと嬉しいです」

　ララは少しだけ目を細めた。

　その後ろから、セイル・グランツが歩いてくる。

　評議会棟からここまで、彼は一言も無駄口を叩かなかった。役人たちへの指示、警備線の再配置、南区周辺の封鎖連絡。その全てを、妙に静かに片付けている。

　有能だ。

　それが余計に嫌だった。

「現在確認されている誤作動は三番水門のみ」

　セイルが言う。

「ですが、連動式です。一つが開けば、他も圧に引かれる可能性があります」

「つまり？」

　真壁が聞く。

「最悪、南区全域が沈みます」

「はい最悪」

　即答だった。

　真壁は橋の下を見る。

　濁流。

　だが、ただの濁流ではない。

　変だ。

　水の流れに“間”がある。

「……ララさん」

「見えたか」

「はい。自然じゃない」

　真壁は橋の欄干へ近づいた。

　怖い。

　高い場所も、水も苦手だ。

　だが、見える。

　水の流れが、不自然に“揃っている”。

　普通、水は乱れる。石に当たり、木箱にぶつかり、波が分かれ、渦が生まれる。だが今の水流には、妙な一定間隔があった。

　脈みたいに。

　何かに引っ張られているみたいに。

「術式糸か？」

　ララが問う。

　真壁は首を振った。

「もっと太いです」

「太い？」

「糸じゃない。……線？」

　真壁は目を細めた。

　橋の下、水路壁面。

　古い鉄杭。

　そこを通る、細長い黒い影。

「……あ」

　嫌な予感。

「セイルさん」

「はい」

「南区の水路、昔からあります？」

「王都建設初期からです」

「改修は？」

「北方戦役後、大規模補修が一度」

　真壁の胃が冷えた。

　北方戦役後。

　またそこだ。

「水路の中に、何か埋め込まれてます」

　ララがすぐ反応する。

「場所は」

「橋脚の下。違う、もっと広い。水門全部に繋がってる」

　真壁は頭を押さえた。

　見えすぎる。

　水の流れ。

　圧力。

　振動。

　全部の線が繋がっていく。

「これ、水門じゃない」

「何だ」

「術式回路です」

　セイルの目が変わった。

「……水路そのものを術式基盤化している？」

「はい。たぶん昔から。そこへ最近、別の線を足してる」

「アルゴか」

　ララが低く言う。

　真壁は首を横へ振った。

「違う」

「何？」

「アルゴさんの線じゃない。もっと雑。もっと力任せ」

　真壁は水流を見る。

　アルゴの術式は、もっと静かだった。ズレを読む。名前を拾う。壊れ方を理解する。狂っているのに、精度は異常だった。

　でも、今のこれは違う。

　押し開けている。

　無理やり。

「誰か別の奴が、アルゴさんの残した基盤を使ってる」

　その瞬間。

　橋の下で、爆音が鳴った。

　水柱。

　石片。

　橋脚が揺れる。

「下がれ！」

　ララが真壁の腕を掴み、後方へ跳ぶ。

　次の瞬間、橋の中央が裂けた。

「うわぁぁぁ！？」

　真壁の情けない悲鳴が響く。

　石橋の一部が崩落し、水が噴き上がる。濁流の中から、黒い杭のようなものが突き出していた。

　杭ではない。

　巨大な針。

　水路の底から、無数の黒針がせり上がっている。

「……は？」

　真壁は呆然とした。

　大きすぎる。

　アルゴの銀針とは違う。

　もっと粗雑。

　もっと暴力的。

　ララが剣を抜く。

　セイルが真壁を後ろへ押す。

「下がってください」

「いや、押さないでください怖い！」

「橋が落ちます」

「それは分かります！」

　黒針が震える。

　そして、水流そのものを押し曲げた。

　濁流が一方向へ集まり始める。

　南区中央。

　人がまだ残っている区域へ。

「誘導してる……！」

　真壁が叫ぶ。

「避難路を潰す気だ！」

　ララが即座に周囲へ命令を飛ばす。

「第三隊！　中央通りを封鎖！　南側へ流すな！」

　騎士たちが動く。

　だが、水の方が速い。

　真壁は歯を食いしばった。

　見える。

　水の“先”。

　どこが崩れるか。

　どこへ流れるか。

　どこに人が取り残されるか。

　全部見える。

　だからこそ、最悪だった。

「……無理だろ、これ」

　視界の奥。

　三本目の橋。

　あそこが次に落ちる。

　その下には、避難できていない荷運び人たちがいる。

「ララさん！」

「分かってる！」

　ララが走る。

　速い。

　水飛沫の上を切るように駆ける。

　だが、間に合わない。

　橋脚がもう限界だ。

　真壁は反射的に前へ出た。

「真壁！」

　ララが叫ぶ。

　真壁は橋の欄干へ飛び乗った。

　怖い。

　高い。

　足が震える。

　でも、見える。

　崩れる場所。

　圧力の集中点。

　針の通り道。

　水流のズレ。

「……ここ」

　右拳が上がる。

　橋全体じゃない。

　水流全部でもない。

　崩壊の“起点”だけ。

　そこへ。

　――パツン。

　乾いた音。

　次の瞬間。

　橋脚へ集中していた水圧が、横へ滑った。

　崩壊寸前だった石橋が、軋みながらも踏みとどまる。

　水流が分散する。

　黒針の一本が、途中から折れ曲がった。

　真壁の拳は、橋を壊さず、“壊れ方”だけをずらした。

「……っ！」

　頭痛。

　視界が揺れる。

　規模が大きすぎる。

　紐じゃない。

　剣でもない。

　橋だ。

　水流だ。

　都市構造そのものだ。

「真壁！」

　ララが真壁を引き戻す。

　真壁は橋へ膝をついた。

「無茶をするな！」

「いや、でも……見えたから……」

「だからといって！」

　ララの声が珍しく荒い。

　その横で、セイルが黒針を見ていた。

「これは……」

「何か分かるんですか」

　真壁が息を切らしながら聞く。

　セイルは黒針の断面を見る。

「アルゴではない」

「はい」

「ですが、アルゴの基盤技術を模倣しています」

「やっぱり」

　セイルの声が低くなる。

「誰かが、アルゴの残した術式基盤へ後から別系統の術式を継ぎ足している」

「誰が」

「分かりません」

　その時。

　橋の下、水煙の向こうで笑い声がした。

　低い。

　楽しそうな。

　耳障りな笑い。

「おいおい、すげぇな」

　全員の視線が向く。

　濁流の中。

　黒外套の男が、水門の残骸の上へ立っていた。

　長身。

　細い。

　右腕だけが異様に長い。

　そして、その腕には黒い金属杭が何本も埋め込まれている。

「橋止めるとか、人間かよ」

　男は笑った。

　その目は、明らかに正常じゃない。

　濁っている。

　でも、狂い切ってもいない。

　中途半端に壊れている。

「……誰ですか、あれ」

　真壁が小さく言う。

　セイルが目を細めた。

「監査局記録……該当あり」

「あるんだ」

「北方戦役後、失踪した旧術式工兵」

　男は黒杭を肩へ担ぐ。

「名前は、バルド・イェーガー」

　男が笑う。

「お。観測官じゃん」

　セイルの空気が変わる。

「まだ生きていたんですね」

「そりゃ生きるだろ。アルゴの旦那、最高だったからなぁ」

　真壁の背筋が冷えた。

　旦那。

　つまり、この男はアルゴ側。

　いや。

　正確には、“アルゴに魅入られた側”。

「でもさぁ」

　バルドは真壁を見る。

「お前、何なん？」

　黒い目が細くなる。

「アルゴの旦那でも、そこまで綺麗にズラせねぇぞ」

　真壁は何も答えられない。

　怖い。

　この男は、アルゴと違う。

　アルゴの狂気に憧れて、真似して、壊れたタイプだ。

　精度じゃない。

　暴力で押し切る。

　だから、水路全体を術式で捻じ曲げる。

「お前、旦那の後継か？」

　バルドが笑う。

　真壁は即座に首を振った。

「嫌です」

「は？」

「後継とか嫌です」

　即答だった。

　バルドが一瞬止まる。

　ララも、セイルも少しだけ真壁を見る。

　真壁は本気だった。

「俺、誰かの後継とか本当に嫌なんで」

「……変な奴」

　バルドが笑う。

「でも、いいなぁ。そういうの」

　黒杭が持ち上がる。

　水が揺れる。

　真壁には見えた。

　次に来る。

　橋全部を落とすつもりだ。

「ララさん！」

「分かってる！」

　ララが前へ出る。

　セイルも動く。

　だが、真壁はその瞬間、水流の奥に別のズレを見た。

「……違う」

「何？」

　ララが問う。

「こいつ、本命じゃない」

　バルドが笑う。

「正解」

　次の瞬間。

　南区全域で、同時に鐘が鳴った。

　低い鐘。

　重い鐘。

　一つじゃない。

　五つ。

　六つ。

　七つ。

　王都中の水路が共鳴している。

　真壁の顔から血の気が引いた。

「……まずい」

「何が見えた」

　セイルが問う。

　真壁は震える声で言った。

「これ、水害じゃない」

　水路。

　黒杭。

　術式基盤。

　共鳴。

　全部繋がる。

「王都全体を、一つの術式に変える気だ」

　沈黙。

　バルドが、心底楽しそうに笑った。

「いやぁ、やっぱ見える奴いると話早ぇなぁ！」

　黒杭が振り下ろされる。

　同時に、王都全域の地面が低く震えた。

　真壁はその震動を感じながら、最悪の理解をした。

　アルゴは壊そうとしている。

　だが、アルゴに憧れた奴らは。

　もっと雑に。

　もっと大きく。

　王都そのものを実験台にしようとしていた。