第40話
翌朝、真壁悠は騎士団宿舎の廊下で、人生でもかなり上位に入るほど嫌な紙を見つめていた。
紙そのものは上等だった。厚みがあり、白く、端がきれいに切り揃えられている。封蝋には王都評議会の紋章。文字は整っている。整いすぎている。書いた人間の呼吸がまるで残っていないような、音の少ない文字だった。
セイル・グランツ。
評議会特別監査局第一観測官。
昨日、真壁の部屋へ滑り込んできた手紙の差出人であり、真壁に「もう普通には戻れない」と言った男である。
真壁は、その紙を睨んでいた。
もちろん触ってはいない。触りたくないからだ。紙はララ・バーンが布越しに持っている。真壁は少し離れた位置から見ているだけで、それでも十分に気持ち悪かった。
「……本当に行くんですか」
「行く」
ララの返事は短い。
彼女はすでに出動装備だった。騎士団第三隊長としての外套。腰の細剣。普段よりもやや硬い表情。評議会から下ったのは、王都評議会臨時警護任務への出向命令。表向きは、最近の襲撃と不正調査に伴う警備強化。実際には、ララを真壁から引き離すための手だと、誰の目にも明らかだった。
少なくとも、真壁にはそう見えた。
嫌な見え方だった。
「俺も行くんですよね」
「ああ」
「行かない選択肢は」
「ある」
ララは真壁を見る。
「だが、私と離れることになる」
「じゃあ行きます」
即答だった。
自分でも情けないほど早い判断だと思った。だが仕方ない。セイルが狙っているのは分断だ。ララを評議会側に拘束し、真壁を騎士団宿舎に残し、その間に別の形で接触する。あるいは、評議会の保護下へ移す口実を作る。そう考えるのが自然だった。
なら、ララと一緒に行く方がまだましだ。
まし、というだけで、良い選択肢ではない。
真壁は深く息を吐いた。
「政治の場所、嫌いなんですよ」
「昨日も言っていた」
「今日も言います。毎日言います」
「分かっている」
ララの声は落ち着いている。
その落ち着きが、真壁にはありがたかった。
その時、廊下の角からヴォルフが現れた。
今日は窓からではない。普通に廊下を歩いてきた。最近、この男が扉や廊下を使うだけで、少しだけ重大事に見えるようになっている。かなり嫌な慣れ方だった。
「おー、ちゃんと準備してるな」
「帰る準備ならできてます」
「そっちじゃねえよ」
ヴォルフは真壁とララを見比べる。
「セイルの誘いに乗るのか」
「乗るというより、乗らないために行きます」
「いい答えだ」
「全然よくないです」
ヴォルフは笑ったが、その目は笑っていなかった。
「評議会棟へ入ったら、見るものは絞れ」
「昨日も言ってましたね」
「ああ。今日は特にだ。あそこは情報が多い。人も多い。嘘も多い。お前が全部拾ったら、先に頭が死ぬ」
「嫌な言い方だけど、信頼度高い」
「経験談だからな」
真壁は顔をしかめた。
評議会棟。行政庁舎よりさらに奥。王都の判断する場所。上層部が集まり、命令が出され、責任が消え、記録が整えられる場所。そこに、セイルとガレウス・ノートがいる。
ガレウス。
北方戦役当時の王都軍務局長。
アルゴの実験を黙認し、失敗を隠した可能性がある人物。
現在は王都評議会特別顧問。
つまり、偉い。
真壁が最も苦手とする種類の人間だ。
「……会いたくないなぁ」
「たぶん会うぞ」
ヴォルフが言う。
「やめてください。予言しないで」
「予言じゃなくて流れだ」
「もっと嫌」
ララは手紙を折り、内ポケットへしまった。
「真壁。今日の目的を確認する」
「はい」
「一つ。私とお前が分断されないこと」
「はい」
「二つ。評議会側の出方を見ること」
「見る、ですか」
「見る。ただし拾いすぎない」
ララは昨日の言葉を繰り返した。
「見る範囲を決める」
真壁は小さく頷いた。
「俺、何を見ればいいですか」
「セイルではなく、セイルの周囲だ」
「本人じゃなくて？」
「本人を見れば、お前は引っ張られる。なら、彼の周囲がどう歪むかを見る」
真壁は少し黙った。
確かに、セイル本人は整いすぎていた。ズレがない。いや、ズレを消している。そんな相手を直接見れば、こちらが測られる。なら周囲を見る。セイルに接した役人がどう動くか。声がどう小さくなるか。空気がどう避けるか。
「……空白を見る」
「そうだ」
ララは頷いた。
「セイル自身ではなく、セイルが作る空白を見ろ」
真壁は少しだけ驚いた。
「ララさん、俺より説明うまくなってません？」
「お前の説明が曖昧すぎるからだ」
「返す言葉がない」
ヴォルフが笑った。
「弟子の方が理論派だな」
「弟子じゃありません」
「じゃあ相棒か？」
真壁は即座に首を振った。
「責任が重いので却下」
ララは特に否定しなかった。
それに気づいて、真壁は少しだけ困った顔をした。
◇
評議会棟は、行政庁舎のさらに奥にあった。
王城へ続く石橋の手前、少し高い場所に建っている。装飾は少ないが、威圧感がある。太い柱。重い扉。磨かれた石段。高い窓。見る者に「ここで決められる」と思わせる建物だった。
真壁は石段の下で立ち止まった。
「……帰りたい」
「今日は早いな」
ララが言う。
「建物が偉そうなので」
「建物にまで文句を言うのか」
「偉そうな建物、苦手です」
ララは少しだけ笑った。
だが、すぐ表情を引き締める。
門前には衛兵が立っている。騎士団ではない。評議会付きの警備兵だ。装備が違う。動きも違う。騎士団の兵より、どこか事務的で無駄が少ない。
真壁は彼らを見て、最初の違和感を覚えた。
「……ララさん」
「何だ」
「ここの警備兵、こっちを見てないです」
「どういう意味だ」
「見てるふりはしてる。でも本当に見てるのは、俺たちじゃなくて、後ろ」
ララは一瞬だけ視線を動かす。
真壁の背後。石段の下。通り。そこには数人の通行人がいるだけだ。だが、真壁には分かった。警備兵の視線はララと真壁を確認しながら、その奥の誰かに合図を待っている。
ヴォルフは今日、同行していない。
少なくとも表向きには。
だが、どこかで見ているはずだ。
警備兵たちはそれを探しているのかもしれない。
「ヴォルフ警戒ですかね」
「おそらくな」
ララは小さく言う。
「気にするな。正面から入る」
「気にするなと言われると気になる」
「拾いすぎるな」
「はい」
それだけ言って、ララは石段を上がった。
真壁も後に続く。
扉が開く。
冷たい空気。
石と紙と香の匂い。
評議会棟の中は、行政庁舎よりもさらに静かだった。人はいる。役人も、警備兵も、記録官も、伝令もいる。だが、声が低い。足音が揃っている。紙の音すら小さい。
静かすぎる。
真壁は入った瞬間、胸が詰まった。
「……ここ、嫌です」
「なぜ」
「音が整いすぎてる」
ララは少しだけ頷く。
「セイルに似ているか」
「はい」
そうだ。
評議会棟全体が、セイルに似ている。
ズレを消している。
無駄を削っている。
感情の音を落としている。
だから、自然な静けさではない。整えられた静けさだ。
真壁にとっては、騒がしい市場とは別の意味で息苦しい場所だった。
「ララ・バーン隊長ですね」
奥から若い役人が歩いてきた。
彼は丁寧に頭を下げたが、視線は真壁へ一瞬だけ向いた。
そこで止まらない。
止めないよう訓練されている。
真壁はそれも嫌だった。
「警護任務の説明室へご案内します。真壁悠殿につきましても、同行補助として申請を受理しております」
「随分と早いな」
ララが言う。
「セイル観測官より、事前に想定されておりました」
真壁は顔をしかめた。
「想定されてた」
役人は微笑む。
「はい」
「それ、嫌な言い方ですね」
「失礼しました」
失礼と思っていない声だった。
ララは何も言わず、歩き出す。
真壁は半歩後ろにつく。
廊下を進みながら、真壁は周囲を見る。
いや、見ないように見る。
セイル本人を見るのではなく、セイルが作った空白を見るつもりで、建物全体を見る。
すると、少しだけ分かった。
人の流れが、ある廊下を避けている。
そこへ行く者はいる。
だが少ない。
皆、入る前に一度だけ姿勢を整える。
出てくる者は、呼吸が浅い。
あそこだ。
真壁は視線だけ向ける。
「……あの廊下、何ですか」
案内役の役人が少し止まった。
ほんの少し。
だが真壁には分かった。
当たり。
「特別顧問室へ続く通路です」
役人は答える。
「ガレウス・ノート様の？」
「はい」
真壁は胃が重くなった。
「今、います？」
「本日はまだお越しではありません」
嘘ではない。
たぶん。
だが、完全な情報でもない。
ララが真壁へ小さく視線を向ける。
真壁は小さく首を振った。
今は見ない。
拾いすぎない。
今日の目的は、分断されないことと、出方を見ることだ。
真壁はそう自分に言い聞かせた。
◇
説明室には、セイル・グランツがいた。
予想はしていた。
それでも、実際に見ると嫌だった。
彼は窓際に立っていた。灰色の長衣。黒手袋。整った姿勢。薄い微笑。音が少ない。まるで最初からそこに配置されていた家具のように自然で、それでいて部屋の中心を支配している。
「おはようございます、ララ・バーン隊長。真壁悠さん」
「おはようございます。帰りたいです」
真壁は反射で答えた。
セイルは少し笑った。
「相変わらず正直ですね」
「取り繕う元気を削られてるので」
「それは失礼」
ララが前へ出る。
「任務内容を」
「もちろんです」
セイルは机の上に地図を広げた。
評議会棟の見取り図。
議場、特別顧問室、記録室、監査局控室、地下連絡路、外周警備線。
真壁は見た瞬間、頭が痛くなった。
「……線が多い」
「気送管、水路、地下道、警備動線、避難経路。全て記載してあります」
セイルが説明する。
「本日の警護対象は、評議会特別顧問ガレウス・ノート。午後、非公開聴取へ出席予定です」
「非公開聴取？」
ララが聞く。
「オルデン・リース氏の証言に関する確認です」
真壁の身体が強張る。
ガレウス。
やはり出てきた。
「オルデンさんも来るんですか」
「いえ。まずはガレウス顧問への予備確認です」
「それ、本人に逃げる時間あげてません？」
真壁は思ったまま言った。
部屋の空気が少し変わる。
セイルは笑ったままだった。
「面白い見方です」
「面白くはないです」
「ですが、正式手続きです。証言だけで特別顧問を拘束することはできません」
「拘束って言いました？」
セイルは微笑む。
「可能性の話です」
真壁は嫌な顔をした。
この男の言葉は、整っている。
だが、整っている分だけ何かを隠している。
ララが地図を見る。
「私の配置は」
「顧問室前廊下の内側警護。真壁さんは補助として、同区域の異常確認を」
「真壁を顧問室近くへ置くのか」
「はい」
セイルはあっさり答える。
「危険では？」
「だからこそです。真壁さんは危険の前兆を読む。なら、最も危険が発生しやすい地点にいるのが合理的です」
「合理的ですね」
真壁がぼそりと言った。
「俺の気持ちを除けば」
「お気持ちは尊重します」
「絶対嘘」
「いえ、本当に」
「嘘じゃないのがもっと嫌です」
セイルは楽しそうに見えた。
楽しそうに見えるのに、感情が読めない。
真壁はセイル本人を見ないようにした。
周囲を見る。
机。
地図。
ララ。
案内役。
窓。
扉。
セイルの周囲には、やはり空白がある。
人が近づきたがらない空白。
だが、それだけではない。
地図の上にも空白があった。
「……ここ」
真壁は思わず地図を指差した。
「この地下連絡路、何で線が途中で薄いんですか」
セイルの目がわずかに動いた。
ララがすぐ反応する。
「どこだ」
「顧問室の下。地下連絡路があるのに、ここだけ線が薄い」
セイルが答える。
「現在は使用されていない旧通路です」
真壁とララが同時に言った。
「封鎖済み？」
「封鎖済みか」
セイルは初めて少しだけ笑みを深めた。
「ええ。封鎖済みです」
真壁は頭を抱えた。
「その単語、本当に信用できないんですよ」
「存じています」
「存じてるなら使わないでください」
セイルは地図を指で押さえる。
「ただし、この旧通路については、監査局側でも確認済みです。物理的な通行はできません」
「物理的には？」
ララが問う。
セイルは答える。
「空気と音は通ります」
真壁の背筋が冷えた。
「それ、通ってるじゃないですか」
「人は通れません」
「アルゴさんは人が通れない場所大好きなんですよ」
「でしょうね」
セイルの声が少しだけ低くなる。
「だから、あなたに見てもらいたい」
真壁は口を閉じた。
結局、それだ。
この男は真壁を利用する気だ。
隠していない。
むしろ、利用することを合理として提示してくる。
だから厄介だ。
ララが静かに言う。
「真壁が見る範囲は、私が決める」
「それは構いません」
セイルはあっさり頷く。
「彼が壊れては困りますから」
真壁はその言葉に、嫌な寒気を覚えた。
心配ではない。
道具が壊れると困るという意味に聞こえた。
ララの目が鋭くなる。
「言葉を選べ」
「失礼しました」
セイルは頭を下げる。
だが、やはり失礼と思っていない。
真壁はその空気を見て、胸の奥が少し熱くなるのを感じた。
怒りだった。
最近、増えている感覚。
「……俺、壊れ物扱いも嫌ですけど、道具扱いはもっと嫌です」
真壁は言った。
セイルがこちらを見る。
ララも少し驚いたように真壁を見る。
「だから、見るかどうかは俺が決めます」
声は大きくなかった。
むしろ震えていた。
だが、言えた。
「ララさんが範囲を決めてくれるのは助かります。でも、セイルさんに見ろって言われたから見るわけじゃないです」
セイルは黙った。
真壁は続ける。
「危ないから見る。誰かが巻き込まれるから見る。腹が立つから見る。そういう理由なら見ます」
「……なるほど」
セイルは静かに言った。
「分類を拒否するわけですね」
「分類？」
「道具でも、保護対象でも、観測対象でもないと」
「はい」
真壁は即答した。
「面倒な無職です」
部屋が一瞬だけ静まった。
ララが少しだけ口元を抑えた。
セイルも、初めて声を出して笑った。
短い笑いだった。
音があった。
それまでの彼にはなかった音。
「それは、予想外でした」
「予想外ならよかったです」
真壁は小さく言った。
「俺、あなたの予想通りに動くの嫌なので」
セイルは真壁をしばらく見ていた。
今度の視線は、さっきまでと少し違う。
測っている。
だが、測り切れていない。
真壁はそれを見て、ほんの少しだけ胸が軽くなった。
分類される側から、少しだけ外れた。
そんな気がした。
◇
午後。
ガレウス・ノートの到着に合わせ、警護配置が敷かれた。
真壁はララの斜め後ろにいた。
場所は特別顧問室前の廊下。天井が高く、壁には古い戦役画が並んでいる。床は磨かれた石。足音がよく響く。廊下の奥には大きな扉があり、その向こうが顧問室だった。
真壁は壁の絵を見ないようにしていた。
戦役画。
兵士。
旗。
勝利。
そういうものが描かれている。
だが、収容所跡を見たあとでは、その絵が気持ち悪く見えた。綺麗に整えられた戦争。死者の名前が消えた勝利。真壁にはそう見える。
拾いすぎるな。
ヴォルフの言葉を思い出す。
真壁は視線を落とした。
見る範囲を決める。
セイルではなく、セイルの周囲。
ガレウス本人ではなく、彼が作る空白。
廊下の空気。
人の流れ。
扉の前。
地下連絡路。
「……ララさん」
「何だ」
「床下、やっぱり音あります」
「旧通路か」
「はい。人は通れないかもしれないけど、空気が流れてる」
「危険か」
「まだ分かりません。でも、嫌です」
「分かった」
ララは小さく頷く。
以前なら、それだけで剣を抜く準備をしたかもしれない。だが今は違う。彼女も周囲全体を見る。直接の敵ではなく、空白を見る。
その姿を見て、真壁は少しだけ思った。
本当に覚えている。
自分の変な感覚を。
騎士団第三隊長が。
少し恥ずかしくて、少し頼もしかった。
廊下の奥から足音がした。
複数。
警備兵。
役人。
そして中央に老人。
ガレウス・ノート。
白髪を後ろへ撫でつけた、痩せた老人だった。年齢は七十近いだろうか。だが背筋はまっすぐで、目は鋭い。オルデンのような事務的な冷たさとは違う。もっと上から全体を眺めるような冷たさがある。
真壁は見た瞬間、心の中で言った。
苦手。
絶対苦手。
ガレウスの視線がララに向き、次に真壁へ向いた。
その瞬間、真壁の背筋が冷えた。
この老人は、セイルとは違う。
見ているのではない。
見下ろしている。
「君が真壁悠か」
声は低く、よく通った。
「……はい」
「噂は聞いている」
「できれば忘れてください」
ガレウスの眉がわずかに動く。
周囲の役人が息を呑む。
ララが横で小さく咳払いした。
真壁は後悔した。
だが遅い。
ガレウスは怒らなかった。
「面白い男だ」
「最近それ言われるの本当に嫌なんです」
「ふむ」
老人は真壁を値踏みするように見た。
「戦場を知らぬ目だ」
真壁は黙った。
「だが、壊れたものを見る目はあるらしい」
胸の奥がざわつく。
ガレウスは顧問室へ向かう。
その横を通り過ぎる瞬間、真壁にだけ聞こえる声で言った。
「アルゴも、最初はそうだった」
真壁の息が止まる。
老人は何事もなかったように歩き続ける。
扉が開く。
ガレウスが中へ入る。
役人たちが続く。
扉が閉まる。
廊下に静けさが戻った。
真壁は動けなかった。
ララがすぐに近づく。
「何を言われた」
「……アルゴも、最初はそうだったって」
ララの目が鋭くなる。
その時。
床下で、コツン、と音がした。
真壁の顔が変わる。
「今」
「旧通路か」
「はい」
音がまた鳴る。
コツン。
コツン。
まるで、下から何かが歩いているような音。
人は通れないはずの旧通路。
物理的な通行はできない。
セイルはそう言った。
だが。
「……人じゃない」
真壁は低く言った。
「何だ」
ララが問う。
「針です」
床下を、何か細いものが走っている。
銀糸ではない。
もっと硬い。
もっと乾いた。
針。
それが旧通路を伝って、顧問室の下へ向かっている。
「ララさん！」
真壁が叫ぶ。
「中じゃない！ 下から来る！」
ララが扉へ向かう。
同時に、廊下の反対側からセイルが現れた。
彼も気づいている。
珍しく笑っていない。
「床下ですか」
「分かってたんじゃないんですか！」
真壁が叫ぶ。
「可能性としては」
「最悪！」
ララが顧問室の扉を開ける。
中から役人たちの驚く声。
ガレウスが椅子へ座りかけている。
その真下。
床の石目に、細い亀裂が走った。
「全員下がれ！」
ララが叫ぶ。
真壁には見える。
針の向き。
床下の圧。
狙い。
ガレウスではない。
いや、ガレウスも危ない。
だが本当の狙いは。
「机！」
真壁が叫ぶ。
「書類！」
セイルが反応した。
黒手袋の手が動く。
机の上に置かれていた書類束を掴み、横へ投げる。
次の瞬間、床下から銀色の針が噴き上がった。
机を貫く。
椅子を貫く。
そして、書類が置かれていた場所を串刺しにした。
もし書類が残っていれば、全て破断していた。
役人たちが悲鳴を上げる。
ガレウスは立ったまま、目を細めている。
ララが針の根元を見る。
「まだ動く！」
真壁が叫ぶ。
「右！ 床じゃなく壁！」
針は床から出た。
だが操作している糸は壁の中だ。
ララが剣を抜く。
白銀の斬撃。
壁そのものではなく、壁に埋め込まれた古い金属管の留め具だけを斬る。
管が外れ、銀糸が弛む。
針の動きが止まる。
セイルがすぐに動き、黒手袋で別の細糸を摘まんだ。
「こちらも止めました」
「触って大丈夫なんですか！」
真壁が叫ぶ。
「訓練済みです」
「そういう問題ですか！」
顧問室は騒然としていた。
だが、死者はない。
ガレウスも無事。
書類も破れなかった。
真壁は廊下にへたり込みかけ、壁に手をついた。
「……またか」
セイルが止めた糸の先には、小さな金属片が結ばれていた。
ズレた歯車。
アルゴ。
ララが布越しに拾う。
そこには一文。
『嘘を守るか、命を守るか』
沈黙。
ガレウスの顔がわずかに硬くなる。
真壁はその文字を見て、胃が冷たくなった。
アルゴは、ガレウスを殺そうとしたのではない。
書類を壊そうとした。
その書類に何があるのか。
そして、ガレウスはそれを守らせるために、どんな嘘をついているのか。
真壁は顔を上げた。
セイルが真壁を見ている。
ララも。
ガレウスも。
全員が、真壁を見ている。
分類される側。
観測される側。
利用される側。
その視線が集まる。
真壁は怖かった。
怖かったが、なぜか今回は、目を逸らさなかった。
「……書類、見せてください」
自分でも驚くほど、低い声だった。
ガレウスの目が細くなる。
「君に見る権限はない」
「じゃあ、また壊されるかもしれませんね」
言ってしまった。
部屋が凍る。
ララが真壁を見る。
セイルの口元が、ほんの少しだけ動く。
ガレウスは真壁を見下ろした。
「脅しか」
「違います」
真壁は首を振る。
「俺は、権限とか政治とか分かりません。でも、アルゴさんがそれを狙ったなら、そこにズレがあります」
床に散らばった書類を見る。
「そのズレを見ないなら、俺は帰ります」
ララが小さく息を呑んだ。
真壁は続けた。
「俺を道具みたいに置いて、危ない時だけ見ろって言うなら、俺は見ません。見るかどうかは、俺が決めます」
沈黙。
ガレウスが真壁を見る。
長い沈黙の後、老人は低く言った。
「……見せろ」
役人が驚く。
「顧問、それは」
「見せろと言った」
書類が真壁の前へ運ばれる。
真壁はそれを見る前に、ララへ視線を向けた。
「ララさん」
「何だ」
「見る範囲、決めてください」
ララは一瞬だけ目を細め、それから頷いた。
「表題と署名だけ見ろ。本文はまだ読むな」
「はい」
真壁は書類を見る。
表題。
『北方戦役臨時収容施設・術式再利用計画報告』
署名。
ガレウス・ノート。
そしてもう一人。
セイル・グランツ。
真壁の呼吸が止まった。
セイルが静かに目を伏せる。
ララの剣を握る手に力が入る。
ガレウスは、表情を変えない。
真壁はかすれた声で言った。
「……セイルさん」
セイルは静かに答えた。
「はい」
「あなたも、関わってるんですか」
セイルは微笑まなかった。
初めて。
完全に、笑わなかった。
「ええ」
部屋の空気が、さらに冷たくなる。
「私は、アルゴの後継観測者です」
その言葉が、評議会棟の静けさの中へ落ちた。
真壁は書類から目を離せなかった。
分類される側から外れたと思った。
だが、盤面はさらに深かった。
セイル・グランツ。
観測官。
評議会の猟犬。
そして、アルゴの後継観測者。
「……最悪だ」
真壁は呟いた。
だが、その声は震えながらも、逃げてはいなかった。
