『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第37話

　王都評議会特別顧問、ガレウス・ノート。

　その名前を聞いてから三日後。

　真壁悠は、騎士団宿舎の食堂で、焼いた芋を半分に割りながら死んだ目をしていた。

「嫌だなぁ……」

　声に力がない。

　向かいに座るララは紅茶を飲みながら、淡々と答えた。

「まだ会うと決まったわけではない」

「でも会う流れですよね」

「可能性は高い」

「つまり、ほぼ会う」

「そうとも言う」

　真壁は机へ突っ伏した。

「俺、偉い人苦手なんですよ」

「知っている」

「しかも絶対あれですよね。“善意でした”って顔で面倒押し付けてくるタイプ」

「……その可能性は否定できない」

「嫌すぎる」

　真壁は芋を口へ放り込む。

　最近、少し食事量が増えた。

　王都へ来たばかりの頃は、常に緊張で胃が縮み、まともに食べられない日も多かった。だが今は、少なくとも騎士団宿舎の中なら、多少は気が抜ける。

　慣れ。

　それは恐ろしい。

　真壁は最近、自分が“外”へ慣れ始めていることに気づいていた。

　もちろん好きではない。人混みも嫌いだし、大声も苦手だし、視線も落ち着かない。だが、以前のように「外へ出ただけで呼吸が詰まる」ほどではなくなっていた。

　代わりに増えたのは、“違和感”だった。

　人の歩き方。

　空気の流れ。

　視線の止まり方。

　音の重なり。

　以前は情報量が多すぎて全部ノイズだったものが、最近は逆に細かく見え始めている。

　それが良いことなのか悪いことなのか、真壁にはまだ分からない。

「そういえば」

　ララが紅茶を置いた。

「今日は街へ出る」

　真壁の顔が曇る。

「なんでですか」

「巡回補助だ」

「嫌な単語が聞こえた」

「安心しろ。戦闘任務ではない」

「巡回も十分嫌です」

「お前を正式に騎士団へ所属させる気はない。だが、最近の件で街側の警戒が強まっている。収容所跡の件も含め、空気を見ておきたい」

「空気って言い方、急に俺みたいですね」

「多少は影響を受ける」

「やめてください。俺の影響、ろくなもんじゃないので」

　ララは少しだけ笑った。

　その時、食堂の扉が勢いよく開いた。

「おー、いたいた」

　ヴォルフだった。

　相変わらず外套は適当、髪も寝癖のまま、だが妙に周囲へ溶け込んでいる。真壁は最近ようやく分かってきた。この男は“目立つのに目立たない”。

　視線を向ければ確かにいる。

　だが、意識を切れば途端に背景へ沈む。

　あれは技術だ。

　しかも、おそらく無意識ではない。

「朝から来ないでください」

「酷くね？」

「窓から入ってこないだけマシだと思ってください」

「今日はちゃんと扉だぞ」

「そこを褒める世界嫌だなぁ」

　ヴォルフは勝手に椅子を引き、真壁の隣へ座った。

「で、今日の予定聞いたか？」

「街へ出るらしいです」

「お、じゃあ丁度いい」

　嫌な予感がした。

　真壁は即座に顔をしかめる。

「丁度よくない話ですよね」

「評議会側も動き始めた」

「うわぁ……」

　最悪だった。

「昨日から、収容所跡関連の聞き取りが急に増えてる。ギルドにも、騎士団にも、街の商人にもな」

　ララの表情が少し硬くなる。

「早いな」

「むしろ遅いくらいだ。地下見つかった時点で動くと思ってた」

「ガレウス本人か」

「直属かは知らん。でも、“過去の戦時資料への接触制限”って通達まで出た」

　真壁は頭を抱えた。

「隠す気満々じゃないですか」

「だろ？」

「俺、こういうの嫌いなんですよ」

「知ってる」

「絶対“お前は知らなくていい”って感じで来るやつじゃないですか」

　ヴォルフは少し笑った。

「鋭くなってきたな」

「嫌な方向にだけ」

　ララが立ち上がる。

「準備するぞ。巡回は予定通り行う」

「行くんですね」

「空気を見る必要がある」

　真壁は嫌そうな顔のまま立ち上がった。

「俺、最近ちょっと分かるんですよ」

「何がだ」

「嫌な予感って、大体当たる」

　ヴォルフが吹き出した。

「はは、違いねえ」

　　　◇

　王都中央区。

　昼前の大通りは、今日も人が多かった。

　商人。

　荷運び。

　旅人。

　騎士。

　露店。

　子ども。

　雑音。

　匂い。

　視線。

　真壁は相変わらずララの半歩後ろを歩いていた。

　ララは今日は鎧姿だった。

　銀の胸甲。青い外套。腰の細剣。

　人混みの中でも目立つ。だが、その目立ち方には不思議な安心感がある。少なくとも、真壁にとっては。

「……人多い」

「今日はまだ少ない方だ」

「嘘ですよね？」

「本当だ」

「終わった」

　ヴォルフは少し離れた位置を歩いている。

　護衛という感じではない。

　むしろ“偶然そこにいる通行人”に近い。だが、真壁には分かる。あれは周囲全部を見ている歩き方だ。

　人とぶつからない。

　視線を止めない。

　でも、全部知っている。

　あれもまた、真壁とは別方向の異常だった。

「……ん？」

　その時、真壁は足を止めた。

　ララが振り返る。

「どうした」

「今、変な音しました」

「音？」

　真壁は周囲を見る。

　露店。

　馬車。

　人混み。

　普通の通り。

　だが、何かが引っかかった。

「……違うな」

「何だ」

「音じゃない」

　真壁は目を細めた。

「ズレてる」

　ララの手が自然に剣へ近づく。

「どこだ」

「分からないです。でも、なんか……流れがおかしい」

「流れ？」

「人の避け方が変です」

　ララはすぐ周囲を見渡した。

　普通の騎士なら分からなかったかもしれない。

　だが、ララは真壁の“ズレ感覚”を何度も見てきた。だから否定しない。

「具体的には」

「人が、同じ場所を避けてる」

　真壁は通りの奥を指差した。

「あそこ」

　広場へ続く石畳。

　一見、何もない。

　だが、よく見ると、人の流れが微妙に歪んでいる。

　誰も立ち止まらない。

　誰も触れない。

　自然に避けている。

　そこだけ、空白がある。

　ヴォルフの顔から笑みが消えた。

「……おい」

　彼の声が低くなる。

「下がれ」

「え？」

　次の瞬間だった。

　――ドン！！

　爆音。

　石畳が内側から吹き飛んだ。

　真壁の視界が揺れる。

　土煙。

　悲鳴。

　飛び散る石。

　人が倒れる。

　だが、その瞬間。

　真壁の右手が動いていた。

　――パツン。

　飛来した石片が、空中で消える。

　もう一つ。

　――パツン。

　鋭い破片が砕ける。

　真壁自身は、何をしているのか分かっていない。ただ、“来る場所”へ手を置いているだけだ。

「避難しろ！！」

　ララの声が通りへ響く。

　その瞬間、煙の中から黒い影が飛び出した。

　人間。

　黒装束。

　短剣。

　一直線に、ララへ。

「っ！」

　ララが剣を抜く。

　鋼と鋼がぶつかる。

　火花。

　だが、相手は止まらない。

　速い。

　しかも、一人ではない。

　煙の中からさらに二人。

「狙いは隊長か！」

　ヴォルフが舌打ちする。

　真壁は硬直した。

　怖い。

　無理。

　無理無理無理。

　だが、身体は違うものを見ていた。

　短剣の軌道。

　重心。

　踏み込み。

　殺気。

　そして。

「……ララさん！」

　真壁は叫んだ。

「右、入っちゃ駄目です！！」

　ララの身体が反応する。

　反射的に右へ踏み込もうとしていた足を止める。

　次の瞬間。

　そこへ、石畳の下から細い針が飛び出した。

「！」

　ララの目が見開かれる。

　罠。

　もし踏み込んでいたら、足裏を貫かれていた。

　その一瞬の停止。

　だが、敵はそこを狙っていた。

　背後。

　黒装束の一人が、死角から短剣を振る。

「ララ！！」

　ヴォルフが動く。

　間に合わない。

　真壁の視界が、妙に静かになった。

　短剣。

　首筋。

　ララの体勢。

　敵の肘。

　刃の重み。

　全部見える。

「そこ」

　真壁の拳が動いた。

　――パツン。

　短剣の刃が消えた。

「な――」

　黒装束が目を見開く。

　ララの剣が、そのまま相手の胴を叩き飛ばした。

　轟音。

　男が石畳を転がる。

　残る二人が一瞬怯む。

　その隙にヴォルフが踏み込んだ。

　速い。

　真壁ですら、一瞬見失う。

　気づいた時には、黒装束の一人が地面へ沈んでいた。

　喉。

　肘。

　膝。

　最短。

　最小。

　迷いがない。

　最後の一人が逃げようとする。

　だがララの剣がその前へ滑り込んだ。

「動くな」

　冷たい声。

　男は止まった。

　いや、止まらざるを得なかった。

　首筋へ向けられた細剣が、一切ブレていない。

　通りに静寂が落ちる。

　煙が流れ。

　悲鳴が遠ざかり。

　騎士たちが駆けつける。

　真壁はその場でへたり込んだ。

「……死ぬかと思った」

　ララが振り返る。

「無事か」

「精神は無事じゃないです」

「身体は」

「たぶん」

　ヴォルフが倒れた黒装束を蹴って確認する。

「毒持ちだな」

「毒？」

　真壁の顔が青くなる。

「え、さっきの針？」

「ああ。掠っただけでも危ねえやつだ」

「うわぁ……」

　真壁は心底嫌そうな顔をした。

「やっぱり嫌な予感当たったじゃないですか」

　ララは短く息を吐いた。

「助かった」

「いや、俺ほぼ叫んだだけで」

「それで十分だ」

　真壁はララを見る。

　彼女の右足。

　もし、あの時踏み込んでいたら。

　たぶん、終わっていた。

　そう思った瞬間、胃が冷たくなる。

「……あの」

「何だ」

「ララさん」

　真壁は少し迷ってから言った。

「ズレの中、入らない方がいいです」

「ズレ？」

「さっきの。ああいう変な空白」

　真壁は通りを見る。

「人って、危ない場所を無意識で避ける時あるんですよ」

　ララは静かに聞いている。

「俺、最近それが少し見えるんです。流れの中で、そこだけ変な場所」

「……なるほど」

「だから、直感で“なんか嫌だ”って思った場所には、なるべく入らない方がいいです」

　ヴォルフが笑う。

「感覚論だなぁ」

「でも当たったじゃないですか」

「当たった」

　ララは少し考えたあと、真壁を見る。

「どうやって見ている」

「分かりません」

「感覚か」

「はい。でも……」

　真壁は少し考えた。

「無理に見ようとすると駄目です」

「？」

「流れを追うと、逆に分からなくなる」

　ララの目が細くなる。

　それは、以前真壁が紐について話した内容と似ていた。

「見るな、ということか」

「正確には、“追わない”です」

　真壁は空中へ指を動かす。

「狙うと遅れる。だから、全体をぼんやり見る。すると、変な場所だけ浮く」

　ララは黙った。

　彼女は剣士だ。

　だから分かる。

　その感覚は、理屈としては無茶苦茶だ。だが、一流ほど理解できる部分がある。

　“集中しすぎると逆に遅れる”。

　それは戦闘でも起こる。

「……試してみる」

　ララは静かに言った。

　真壁は驚く。

「え、やるんですか」

「ああ」

「俺の変な感覚ですよ？」

「お前の変な感覚に、さっき命を救われた」

　真壁は言葉に詰まった。

　ヴォルフが肩を揺らす。

「師匠っぽくなってきたな」

「やめてください」

「もう無理だろ」

「嫌です。弟子とか責任発生するので」

「そこなんだよなぁ」

　その時。

　捕縛された黒装束が、小さく笑った。

　全員の空気が変わる。

「……何がおかしい」

　ララが冷たく問う。

　男は血を吐きながら笑う。

「もう、遅い」

　ヴォルフの目が細くなる。

「何がだ」

「評議会は……もう動いてる」

　男の口元から黒い液体が流れた。

「っ、自害毒！」

　ララが駆け寄る。

　だが、遅い。

　男は痙攣し、そのまま動かなくなった。

　通りの空気が重く沈む。

　真壁は青ざめた。

「……うわ」

　ヴォルフが低く舌打ちする。

「最悪だな」

　ララは立ち上がった。

　その顔は、いつもより遥かに冷えていた。

「評議会側が直接動いた可能性が高い」

「ですよね」

　真壁は頭を抱えた。

「なんか急に国家陰謀みたいになってません？」

「元からだろ」

　ヴォルフが言う。

「お前、収容所の地下見つけた時点で、もう巻き込まれてんだよ」

　真壁は空を見上げた。

　青い。

　平和そうだ。

　なのに全然平和じゃない。

「……四畳半帰りたい」

　ララが真壁を見る。

「帰ったら、おそらくお前はもう外へ出られなくなる」

「それはかなり魅力的」

「だが、今は無理だ」

「ですよねぇ……」

　真壁は深くため息を吐いた。

　だが、その視線は自然と、さっき罠があった石畳へ向く。

　空白。

　ズレ。

　流れの歪み。

　ララは、真壁の横で静かにその場所を見ていた。

　そして、ほんの少しだけ。

　彼女の立ち方が変わっていた。

　以前より、“空間全体”を見ている。

　真壁はそれに気づき、少しだけ変な顔をした。

「……本当にやるんだ」

「何をだ」

「俺の感覚」

「有効だった」

「でも理論とかないですよ？」

「なら、感覚から覚える」

　ララは静かに答える。

「剣も最初はそうだ」

　真壁は困ったように頭を掻いた。

　自分の暇潰しから生まれた感覚が、王都騎士団第三隊長へ伝わろうとしている。

　意味が分からない。

　だが。

　ほんの少しだけ。

　悪くないとも思ってしまった。