『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第36話

　収容所跡の地下から戻った翌日、真壁悠は朝食の肉を見ても、すぐには手を伸ばせなかった。

　肉は二切れあった。さらに、卵らしきものを焼いた料理までついている。明らかに普段より豪華だった。ララ・バーンが気を回したのか、騎士団の食堂が昨日の件を重く見たのか、それともヴォルフが何か言ったのかは分からない。分からないが、いつもの真壁なら「神」と言ってから即座に食べていたはずだ。

　だが、その朝の真壁は、盆の前で固まっていた。

　昨日見たものが、胃の底に残っている。

　地下の円形部屋。

　作業台の上に置かれた、人の形を真似た何か。

　骨のような白い部品。金属の関節。銀糸。胸に重ねられた何枚もの認識票。動かされた腕。光りかけた名前。乾いた「パツン」という音。

　そして、アルゴの声。

『君なら、私を直せるか』

　真壁は木製のフォークを持ったまま、深く息を吐いた。

「……朝から思い出すものじゃない」

　呟いた声は、自分で思ったより弱かった。

　コン、コン。

　扉が鳴る。

「起きているか」

　ララの声だった。

「起きてはいます」

「入るぞ」

「はい」

　扉が開き、ララが入ってくる。今日の彼女は軽装だった。剣はあるが、鎧ではない。現場へ行く格好ではない。そのことに、真壁は少しだけ安心した。

　ララは盆の上を見て、まだほとんど手がついていないことに気づいた。

「食べられないか」

「食べたい気持ちはあります」

「なら、少しでいい」

「そうします」

　真壁は卵を少し切って口に運んだ。

　味はする。

　昨日よりは遠いが、完全に消えてはいない。

「……うまいです」

「それはよかった」

　ララは椅子に座った。話がある時の姿勢だが、今日はすぐには切り出さなかった。真壁が少しずつ食べるのを待っている。こういう待ち方をされると、逆に申し訳なくなる。

「今日、行くんですか」

　真壁の方から聞いた。

「地下へは行かない」

「本当ですか」

「ああ」

「神」

「騎士だ」

　返しはいつも通りだった。

　それだけで、少し息がしやすくなる。

「ただし、後始末は始まる」

「ですよね」

　分かっていた。

　昨日、地下で見たものを、そのまま封鎖して終わりにはできない。そう決めた。真壁自身も、そう言った。直せない。だが、なかったことにはしない。つまり、そこから先の面倒な作業が始まるということだ。

「地下の部屋は、今朝から騎士団と記録班が封鎖管理している。ギルド技師は外周のみ。内部へ入るのは、精神負荷に耐えられる者に限る」

「精神負荷って言い方、事務的だけどかなり嫌ですね」

「他に言い方がない」

「あります。見たらかなり駄目になる部屋」

「それでは報告書に書きづらい」

「たしかに」

　真壁はスープを飲んだ。

　温かいものが胃へ落ちる。

　少しだけ、身体が現実へ戻る。

「で、後始末って何をするんですか」

「まず、あの作業台に組み込まれていた認識票の確認。次に、骨片や所持品らしきものの分類。可能であれば、元の人物ごとに分ける」

　真壁はフォークを置いた。

　胸の奥が重くなる。

「……分ける」

「ああ」

「昨日、ヴォルフさんが言ってたやつですね」

「そうだ。材料ではなく、誰のものだったかを戻す」

　材料。

　その言葉が嫌だった。

　あの失敗作は、誰かの名前や骨や記録を材料として扱っていた。修理のために。蘇生のために。あるいは、アルゴの言う“戻す”ために。

　だが、人は材料ではない。

　真壁は昨日、そう言った。

　なら、今度はそれを実際にやらなければならない。材料にされたものを、材料ではなく、名前へ戻す。個人へ戻す。少なくとも、混ぜられたままにはしない。

「俺もやるんですか」

「無理ならやらなくていい」

「……その言い方、ずるいです」

「ずるいか」

「強制されたら嫌だって言えるのに、やらなくていいって言われると、考えちゃうじゃないですか」

　ララは少し黙った。

「すまない」

「謝らないでください。責めづらいので」

　真壁は天井を見た。

　行きたくない。

　見たくない。

　触りたくない。

　でも、あのままにしておくのはもっと嫌だ。

「……現物は見ないで、記録だけなら」

　真壁は言った。

「できます。たぶん」

「それでいい。記録班が写しを作る。お前には、認識票の名前と地下の配置図だけ確認してもらう」

「配置図」

「どの認識票が、どこに組み込まれていたかだ」

　真壁は顔をしかめた。

「それ、見たくないやつです」

「分かっている」

「でも、必要なんですね」

「ああ」

「ですよね」

　真壁は残りの肉を口に入れた。

　噛む。

　飲み込む。

　食べることは、今日も何とかできた。

　　　◇

　午前の小会議室には、昨日の地下の写しが並べられていた。

　現物はない。

　それはララが約束してくれた。机の上にあるのは、記録班が描いた簡略図と、認識票の写しだけだ。骨片や部品の詳細な絵は伏せられている。真壁が見る必要のあるものだけ、できるだけ情報を絞ってある。

　それでも、十分にきつかった。

　中央の作業台を上から見た図。

　胸部に重ねられていた認識票の位置。

　左腕の金属関節に結ばれていた札。

　右肩の支柱に挟まれていた名簿片。

　床の溝に絡んでいた小さな身元札。

　図面という形になっても、そこには明らかに人を材料として配置した意図が残っていた。

「……気持ち悪い」

　真壁は低く呟いた。

　ララは隣に立っている。

　ヴォルフは壁際にいる。今日は窓からではなく、最初から部屋にいた。外套の襟を立て、腕を組んでいる。表情はいつもより薄い。

　記録官が慎重に言った。

「無理であれば、すぐ中断します」

「大丈夫じゃないですけど、やります」

　真壁は図を見る。

「まず、名前が読める認識票から」

「はい」

　記録官が紙を出す。

　名前が並んでいた。

　兵士。

　捕虜。

　医療担当。

　工兵補助。

　所属不明。

　一つずつ、読み上げる。

　昨日、診療小屋で名前を読んだ時と似ていた。だが今回は、もっと嫌だった。あの失敗作に組み込まれていたという事実があるからだ。名前を読むたび、その人がどこかの部位に使われていたことを思い出してしまう。

「……これ、順番がおかしいです」

　真壁は言った。

　ララが見る。

「どういう意味だ」

「配置が、身体の場所と関係ない。腕だから腕を失った人、とかじゃない。たぶん、名前の響きとか、認識票の重さとか、金属の状態で選んでる」

「術式上の都合か」

「たぶん」

　真壁は顔をしかめる。

「人としてじゃなくて、部品として選んでる感じです」

　部屋の空気が沈む。

　ヴォルフが低く言った。

「アルゴらしいな」

「らしいって言えるのが嫌ですね」

「ああ」

　記録官が別の写しを出す。

「こちらは認識票の裏面です。いくつかに追加の刻印がありました」

「追加」

　真壁は嫌な予感を覚えた。

　紙には、認識票の裏に刻まれていた短い記号が写されていた。

　戻す。

　足りない。

　繋がらない。

　声なし。

　名前あり。

　骨なし。

　反応弱い。

　失敗。

　失敗。

　失敗。

　真壁は途中で目を閉じた。

「……実験記録だ」

　ララの声が冷たくなる。

「ああ」

　ヴォルフが答える。

「こいつらを、一人ずつ試したんだろうな」

「やめてください」

　真壁は思わず言った。

「分かってるけど、言わないでください」

「悪い」

　ヴォルフはすぐ謝った。

　珍しく、茶化さなかった。

　真壁は紙を見た。

　失敗。

　失敗。

　失敗。

　その文字が、認識票の裏に刻まれている。

　人の名前の裏に、失敗。

　それが、どうしようもなく腹立たしかった。

「……この文字、消せませんか」

　真壁が言う。

　記録官が戸惑う。

「刻印を物理的に削ることは可能ですが、証拠としては」

「あ、いや、今じゃなくて。記録が終わったら」

　真壁は自分でも声が低くなっているのを感じた。

「名前の裏に失敗って残したくないです」

　ララが真壁を見る。

　しばらくして、静かに頷いた。

「記録後、遺族返還分については相談する。少なくとも、失敗という記載をそのまま晒す必要はない」

「はい」

　ヴォルフが壁際で小さく笑った。

　真壁が見ると、彼は肩をすくめる。

「いや、いいと思ってな」

「何がですか」

「怒る場所が、だいぶお前らしくなってきた」

「褒めてます？」

「かなり」

「……なら、受け取っておきます」

　真壁はまた図へ目を落とした。

　作業は続いた。

　名前を読む。

　配置を確認する。

　部品ではなく、人として分ける。

　簡単な言葉にすればそれだけだが、実際には時間がかかった。一つの認識票が複数の糸に繋がれている。名簿片と認識票が食い違う。所属が削られている。名前の綴りが違う。骨片との対応は専門家でなければ分からない。

　それでも、一つずつ進める。

　真壁は、自分が何をしているのか分からなくなる瞬間があった。

　修理ではない。

　調査でもない。

　弔いという言葉も、少し違う気がする。

　ただ、混ぜられたものを分けている。

　材料にされた名前を、人へ戻している。

「……名前を分ける」

　真壁は小さく言った。

　ララが聞く。

「何だ」

「今日やってることです。名前を分けてる」

「そうだな」

「変な作業ですね」

「だが、必要な作業だ」

「はい」

　必要。

　その言葉は重いが、今日は少しだけ嫌ではなかった。

　　　◇

　昼過ぎ、真壁は限界を迎えた。

　自分で分かった。

　文字が滑り始める。名前が名前として頭に入らなくなる。図面の線が糸に見え、糸が人の血管のように見え、胃が冷たくなる。これは駄目な兆候だ。

「……限界です」

　真壁が言うと、ララは即座に頷いた。

「中断する」

　本当に即座だった。

　記録官もすぐ紙を伏せる。

　ヴォルフも何も言わない。

　真壁は椅子の背にもたれ、深く息を吐いた。

「……助かります」

「今日は十分だ」

　ララが言う。

「十分進んだんですか」

「ああ。少なくとも、十七名分は分けられた」

「十七名」

　その数字を聞いて、真壁は胸が少し重くなった。

　十七名。

　まだ全部ではない。

　だが、十七人分の名前が、材料から人へ戻った。

「……少しは、意味ありましたかね」

「ある」

　ララは即答した。

「断言する」

「そこまで言います？」

「言う」

　真壁は少しだけ目を伏せた。

「なら、よかったです」

　その時、扉が叩かれた。

　若い騎士が入ってくる。

「ララ隊長。オルデン・リースの聴取準備が整いました」

　真壁の肩が少し強張った。

　ララがすぐ言う。

「真壁は休ませる」

「はい」

　騎士は頷いたが、少し迷う顔をした。

　ララの目が細くなる。

「何かあるのか」

「オルデンが、真壁殿の同席を求めています」

「嫌です」

　真壁は反射で言った。

　即答だった。

　ララも騎士へ言う。

「却下だ」

「しかし、本人が、真壁殿がいなければ話さないと」

「なら話すまで待つ」

　ララの声は冷たかった。

　真壁は少し驚いた。

「いいんですか」

「お前は限界だと言った」

「言いました」

「なら休む」

「でも、情報が」

「情報は重要だ。だが、お前を削ってまで今すぐ得るものではない」

　真壁は黙った。

　ララの言葉は強かった。

　強すぎて、少し困る。

　ヴォルフが壁際から口を出した。

「俺が行く」

　ララが見る。

「お前が？」

「ああ。オルデンの爺さん、俺なら話すかもしれねえ」

「逆に話がこじれる可能性もある」

「それもある」

「認めるな」

　ヴォルフは小さく笑った。

「でも、真壁を今連れてくよりはマシだろ」

　ララは少し考えた。

「私も同席する」

「そう来ると思った」

「真壁は部屋で休め」

「はい」

　真壁は素直に頷いた。

　本当に、これ以上は無理だった。

　ララとヴォルフが出ていく。

　会議室に、記録官と真壁だけが残った。

　記録官は遠慮がちに言う。

「お茶をお持ちしましょうか」

「お願いします」

　遠慮なく頼んだ。

　温かいものが必要だった。

　　　◇

　オルデン・リースの保護室は、騎士団宿舎の奥にあった。

　牢ではない。

　だが自由でもない。

　窓には格子、扉の外には騎士、室内には最低限の家具。医療保護という名目に合わせ、寝台と椅子、机、湯の入った器が置かれている。オルデンは椅子に座っていた。昨日より老けたように見える。背筋はまだ伸びているが、目の奥の鋭さは鈍っていた。

　ララとヴォルフが入ると、オルデンは顔を上げた。

「真壁悠は」

「休ませている」

　ララが答える。

「彼を呼べ」

「呼ばない」

「私は彼に話す」

「なら話さなくていい」

　ララの返答は容赦なかった。

　ヴォルフが壁にもたれる。

「振られたな、爺さん」

「黙れ、傭兵崩れ」

「お、元気じゃん」

　ララがヴォルフを睨む。

「煽るな」

「はいはい」

　オルデンはしばらく黙り、それから低く言った。

「君たちは分かっていない」

「何を」

　ララが問う。

「あの男は、真壁悠と話したがっている」

「アルゴか」

「あれをまだアルゴと呼ぶならな」

　ララの目が鋭くなる。

「どういう意味だ」

　オルデンは手元を見た。

「私が知るアルゴは、確かに狂っていた。だが、あれほどではなかった」

「今のアルゴは別人だと？」

「分からん」

「曖昧な言い方だな」

「本当に分からないのだ」

　オルデンの声が少し震えた。

「収容所の地下で、彼は死んだ。少なくとも、私が知る彼はあそこで終わった」

　ヴォルフの表情が消える。

「それを詳しく話せ」

　オルデンは目を閉じた。

「アルゴは、失われた兵を戻す術式を研究していた。上層部は黙認した。戦況は悪かった。兵は足りず、士気は落ち、北方戦線は崩れかけていた。死者を戻せる可能性があるなら、誰も止めたがらなかった」

「お前も止めなかった」

　ヴォルフの声は冷たい。

「ああ」

　オルデンは認めた。

「私は止めなかった。止めるべきだった。だが、成果が出れば戦争が変わるかもしれないと考えた」

「結果は」

「失敗だ」

　部屋が静まる。

「名前は反応した。認識票も、骨片も、名簿も、術式糸も。だが戻らなかった。戻ったのは、形だけだ。声もなく、意志もなく、ただ反応するだけのものだった」

　ララは黙って聞いている。

「アルゴは、それでも諦めなかった。足りないものを探し続けた。魂、記憶、名前の重み、死の直前の声。彼は何かを足せば戻せると信じていた」

「そして？」

　ヴォルフが問う。

「最後の実験で、彼は自分自身を術式へ接続した」

　ララの眉が動く。

「自分を？」

「そうだ。生者を媒介にすれば、死者の側へ橋をかけられると言った。狂気だ。私は止めようとした。遅すぎたがな」

「何が起きた」

　オルデンは震える息を吐いた。

「地下が崩れた。術式が暴走した。認識票が鳴り、銀糸が全て彼へ繋がった。彼は叫んでいた。戻せる、今度こそ戻せる、と」

　ヴォルフの拳が握られる。

「その後は」

「分からない。爆発と崩落で、地下は閉じた。私は地上へ逃げた。後で認識票と針具を見つけた。彼のものだった」

「遺体は」

「見ていない」

　沈黙。

「だが、彼は死んだことにしなければならなかった」

　ララが言う。

「なぜ」

「上が命じた。実験など存在しなかった。失敗作もなかった。アルゴは敵の爆発事故で死んだ。それで処理しろと」

「誰が命じた」

　オルデンは口を閉じた。

　ララの声がさらに低くなる。

「誰だ」

「当時の王都軍務局長、ガレウス・ノート」

　ヴォルフが低く舌打ちした。

「まだ生きてるのか」

「生きている。今は王都評議会の特別顧問だ」

　ララの顔が硬くなる。

「評議会の中枢か」

「ああ」

　オルデンは疲れたように椅子へ沈んだ。

「生者の嘘は、私だけではない」

　　　◇

　真壁がその報告を聞いたのは、少し休んだ後だった。

　ララは約束通り、すぐには呼ばなかった。夕方近くになり、真壁が茶を飲み、焼き菓子を少し食べ、顔色が戻ってから、必要な部分だけを説明してくれた。

　アルゴは自分自身を術式へ接続した。

　地下で暴走が起きた。

　遺体は見つかっていない。

　死亡処理は上層部の命令。

　命じたのは、ガレウス・ノート。

　現在、王都評議会特別顧問。

　真壁は黙って聞いていた。

　聞き終わったあと、頭を抱えた。

「……終わったと思ったら上が出てくる」

「むしろ、最初から上に繋がっていたのだろう」

　ララが言う。

「アルゴさんは、自分を直してほしいんじゃなくて、そこまで読ませたかった？」

「可能性はある」

「でも、地下で待つって言ったし、俺なら直せるかって」

「それも本心かもしれない」

　ララは静かに答えた。

「複数の目的が重なっているのだと思う」

　真壁は深く息を吐いた。

　アルゴが何者なのか、少し見えてきた。

　本人かもしれない。

　だが、地下の暴走で何かが変わった可能性がある。

　死んだはずの針工師。

　名前だけが残ったのではない。

　生者だった彼自身が、死者を戻すための術式に接続され、そのまま壊れた。

　今動いているアルゴは、あの時の本人なのか。

　それとも、術式に焼きついた何かなのか。

　まだ分からない。

　だが、一つだけはっきりした。

「……ガレウスって人、絶対嫌な人ですよね」

　ララは少しだけ目を伏せた。

「評議会特別顧問だ。影響力は大きい」

「つまり、会いたくないタイプ」

「そうだな」

「会うんですよね」

「いずれは」

「ですよね」

　真壁は机に突っ伏した。

「偉い人、苦手なんですけど」

「知っている」

「しかも、たぶん責任逃れが上手い人ですよね」

「おそらく」

「最悪」

　ララは少しだけ沈黙した後、言った。

「だが、今日はもう終わりだ」

「本当に？」

「ああ」

「神」

「騎士だ」

　真壁はその返しに、少しだけ笑った。

　笑える程度には戻ってきた。

　その時、窓の外から声がした。

「俺も報酬出すって言ったよな」

　ヴォルフだった。

　いつもの窓枠。

　いつもの外套。

　少しだけ疲れた顔。

　真壁はため息を吐く。

「今日は扉から来る流れじゃなかったんですか」

「もう日常に戻った」

「戻らなくていい日常」

　ヴォルフは窓枠に小さな袋を置いた。

　金属音。

　硬貨だ。

「約束分」

「本当に出すんですか」

「言ったからな」

「じゃあ、ありがたく」

　真壁は袋を見た。

　重そうだ。

　少しだけ元気が出る。

　自分でも現金だと思う。

　でも、金は大事だ。

　ヴォルフは真壁を見た。

「今日、お前が止めたあれ」

「失敗作ですか」

「ああ。あれを壊さず止めたのは、よかった」

「壊すの、嫌だったので」

「俺は壊したかった」

　ヴォルフは静かに言った。

「見た瞬間、壊して終わりにしたかった。でも、お前が止めた」

「……壊しても、終わらなかったんですかね」

「たぶんな」

　ヴォルフは窓の外を見る。

「ありがとな」

　真壁は言葉に詰まった。

　ヴォルフがそんなふうに言うのは、ずるい。

「……報酬もらったので」

「そういうことにしとくか」

「はい」

　ララが少しだけ笑った。

　部屋の中に、ほんのわずかな静けさが戻る。

　その静けさは、地下のものとは違った。

　冷たくない。

　息ができる。

　真壁は机の上の二つの報酬袋を見た。

　騎士団からの分。

　ヴォルフからの分。

　かなり重い。

　疲れた。

　怖かった。

　見たくないものを見た。

　だが、名前を分けた。

　失敗作を壊さず止めた。

　直せないと言った。

　そして、アルゴの奥にいる別の名前が見えた。

　ガレウス・ノート。

　王都評議会特別顧問。

　真壁はその名前を心の中で繰り返し、顔をしかめた。

「……また宿題だ」

　ララが言う。

「明日以降でいい」

「今日は？」

「休め」

　真壁は深く息を吐いた。

「本当に神」

「騎士だ」

　いつもの言葉。

　それに、ヴォルフが小さく笑う。

　真壁も少しだけ笑った。

　直せないものは、直せない。

　だが、混ざった名前を分けることはできた。

　失敗作を壊さず、止めることはできた。

　そのことが、ほんの少しだけ、真壁の中の冷たいものを緩めていた。

　完全には消えない。

　消えるはずもない。

　それでも、今日は眠れるかもしれない。

　そう思えただけで、十分だった。