『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第34話

　オルデン・リースの屋敷は、暗殺未遂の直後から騒然としていた。

　使用人たちは廊下の端で身を寄せ合い、老執事は青ざめた顔で何度も同じ説明を繰り返している。騎士たちは応接室、廊下、庭、屋根、隣家との境界まで確認し、針が飛び出した本棚と、銀糸が仕込まれていた測量器具を慎重に解体していた。

　真壁悠は、その応接室の隅に立っていた。

　正確には、立っているつもりだった。実際には壁に背中を預け、今にも座り込みそうになっている。足が重い。胃が気持ち悪い。喉が渇く。目の前では、さっきまで自分たちと話していた老人が床に座らされ、騎士に介抱されている。

　嫌いな老人だった。

　それは変わらない。

　オルデンは、戦場の記録を整え、誰かが生きていた可能性を紙の上で消した人間だ。言葉の端々から、人を数として扱う冷たさが見えた。全体を守るために少数を切り捨てる。混乱を避けるために記録を綺麗にする。そういう言い方をする人間だ。

　真壁は、そういう人間が苦手だった。

　苦手というより、怖い。

　前世の学校にも、似た空気はあった。誰か一人が教室で浮いていても、全体の空気を守るために見ないふりをする。誰かの負担が限界を超えていても、決まりだから、仕方ないから、みんな同じだから、と言って流す。真壁はその中で、自分が少しずつ支払えなくなっていったことを覚えている。

　だから、オルデンを好きになれるはずがない。

　だが、死なせていいわけでもなかった。

「……面倒くさいな」

　小さく呟く。

　ララ・バーンが振り返った。

「何がだ」

「人間です」

「広いな」

「広いです。物の方がまだ分かりやすい」

　ララは応接室の中央に立っている。彼女の外套には、さきほど飛んできた銀の針を受けた跡が残っていた。布地が小さく裂け、針が触れた部分だけ細く変色している。毒はなかった。だが、もし喉や目に当たっていたら、命に関わっていたかもしれない。

　真壁はそれを見るたび、胸がざわついた。

　ララが一歩遅れていたら。

　オルデンだけでなく、近くにいたララも危なかったかもしれない。

　それが腹立たしい。

　誰に対してかと言えば、もちろんアルゴに対してだ。

「真壁」

　ララが低く呼んだ。

「はい」

「顔が怖い」

「俺が？」

「ああ」

「珍しいですね」

「怒っているのだろう」

「……はい」

　認めるのに、前より時間がかからなくなった。

　それも成長なのかもしれない。嬉しくはない。

「この人は嫌いです」

　真壁はオルデンの方を見ずに言った。

「でも、アルゴさんがこの人を消そうとしたのは、もっと嫌です」

「分かる」

「本当に？」

「ああ」

　ララは短く答えた。

　その声はいつも通り硬い。だが、真壁には少しだけ柔らかく聞こえた。

　応接室の入口から、若い騎士が入ってくる。

「ララ隊長。屋敷外周の確認、終了しました。侵入者の痕跡はありません。屋根にも足跡はなし。ただし、隣家側の雨樋に銀糸の残滓を確認しました」

「遠隔で仕掛けたか」

「その可能性が高いです」

「測量器具は」

「内部に小型の針筒と圧縮バネが仕込まれていました。測量針の振動を合図に本棚の装置が作動する仕組みです」

　真壁は顔をしかめた。

「最初からここに？」

　騎士が振り返る。

「おそらく、かなり前に」

「つまり、オルデンさんが喋る可能性まで読んで、先に仕込んでた」

　口に出すと、さらに気持ち悪かった。

　アルゴはその場で襲ったのではない。

　この家に仕掛けを置き、真壁たちがオルデンへ辿り着くことも、聴取することも、嘘の中心へ触れることも予測し、口が開きそうになったところで消す準備をしていた。

　読まれている。

　だが、完全ではない。

　針は外れた。

　ララが間に合った。

　オルデンは生きている。

「……アルゴさん、今頃どう思ってるんですかね」

　真壁が呟く。

　ララは測量器具を見た。

「失敗したと思っているだろう」

　その時、窓の外から声がした。

「いや、半分成功ってとこじゃねえか」

　真壁は反射的に振り向いた。

「出た！」

　ヴォルフが窓枠に座っていた。

　屋敷の二階ではない。一階の応接室だ。だからまだ驚きは少ない。いや、普通に驚く。窓から来る時点でおかしい。

「お前、外周確認にいたはずでは」

　ララが睨む。

「いたぜ。終わったから来た」

「扉を使え」

「騒がしいからな」

「だからこそ使え」

　ヴォルフは肩をすくめ、窓枠に座ったまま応接室を見回した。床に座るオルデンを見て、薄く笑う。

「生きてるな、爺さん」

　オルデンは顔を上げた。

　その目に、初めて明確な怯えが浮かんだ。

「……ヴォルフ」

「久しぶりだな」

「お前も、まだ生きていたのか」

「よく言われる」

　ヴォルフの声は軽い。

　だが、その軽さが逆に冷たい。

　真壁は二人の間に流れる空気の悪さを感じた。単なる旧知ではない。戦場で同じ出来事を別の立場から見た者同士の、重くて腐ったような沈黙。

「ヴォルフ」

　ララが静かに言った。

「挑発するな」

「してねえよ」

「している顔だ」

「顔は生まれつき」

「嘘をつくな」

　ヴォルフは笑ったが、それ以上は踏み込まなかった。

　ララはオルデンへ向き直る。

「オルデン・リース。あなたは保護対象となった。騎士団宿舎へ移送する」

「私を拘束する気か」

「保護だ」

「同じことだ」

「違う。あなたは命を狙われた。ここに置けば、再び狙われる可能性がある」

「……」

「そして、あなたには話してもらう必要がある」

　オルデンは黙った。

　さきほどまでの威圧感は、かなり薄れている。銀の針で殺されかけたことで、さすがに理解したのだろう。自分はもう安全な側にはいない。記録の中に隠れ、手続きの裏で生き残れる立場ではない。

　真壁はその姿を見て、少しだけ複雑な気分になった。

　嫌いだ。

　だが、哀れでもある。

　そう思ってしまうのが嫌だった。

「……保護するってことは」

　真壁は言った。

「この人を守るってことですよね」

「そうだ」

　ララが答える。

「俺も関わります？」

「お前は休め」

「本当ですか」

「今はな」

「今は」

「明日以降、記録確認は必要になる」

「ですよね」

　真壁は深くため息を吐いた。

　守りたくない証人。

　そんな言葉が頭に浮かぶ。

　オルデンは、真壁にとって守りたい相手ではない。むしろ、放っておきたい。関わりたくない。だが、この老人が消されれば、嘘の中心も消える。アルゴが何者なのか、なぜ死んだことにされたのか、その手がかりが失われる。

　だから守る。

　嫌いでも。

　それが、今の状況だった。

「……難しい」

　真壁はまた呟いた。

　ヴォルフが窓枠で笑う。

「人間は面倒だろ」

「はい」

「でも、お前、だいぶ慣れてきたな」

「慣れたくないです」

「そう言いながら、ちゃんと見るだろ」

「見たくないです」

「でも見る」

「……そうですね」

　認めたくはなかった。

　だが、否定できなかった。

　　　◇

　オルデンの移送は、表向きには医療保護という形になった。

　襲撃を受けた退役工兵監督官を騎士団宿舎へ移す。理由としては十分だった。もちろん、実際には監視付きである。屋敷から持ち出す資料は最低限。家人には、命の危険があるため外部との接触を控えるよう通達された。

　真壁は移送馬車に同乗しなかった。

　ララがそう判断した。

　オルデンと同じ空間に長くいるのは、今の真壁には負担が大きい。そう言われた。反論する理由はなかった。むしろ感謝しかない。

　ただ、騎士団宿舎に戻っても休めるわけではなかった。

　小会議室に、オルデンの屋敷から押収した古い資料が積まれている。

　真壁はそれを見た瞬間、顔を覆った。

「……紙が増えた」

　ララが横で言う。

「全部は見せない」

「その言葉だけで少し救われます」

「まずこちらで分類する。お前には、違和感のあるものだけ見てもらう」

「違和感のあるものだけって、もう嫌な予感しかしないんですけど」

「だろうな」

　記録官たちが資料を分けていく。

　北方戦役関連。

　収容所関連。

　工兵部隊関連。

　測量術式関連。

　針工師関連。

　その中に一冊、古い革表紙の手帳があった。

　記録官が手を止める。

「これは……私的な日誌のようです」

　ララが受け取る。

「オルデンのものか」

「署名はありませんが、筆跡は屋敷内の書簡と一致します」

　真壁は嫌な予感がした。

「日誌って、一番読んじゃ駄目なやつでは？」

「証拠だ」

「ですよね」

　ララは手帳を開く。

　数ページめくり、眉を寄せた。

「北方戦役末期の日付がある」

「読みます？」

「まず私が見る」

　ララは立ったまま読み始めた。

　真壁は少し離れて椅子に座る。読みたくない。だが、ララの表情が変わるたび、気になる。こういう時、自分の神経が本当に厄介だと思う。

　数分後、ララが手を止めた。

「真壁」

「はい」

「一箇所だけ見てほしい」

「もう嫌です」

「無理ならいい」

「見ます」

　即答してから、自分で嫌になった。

　ララは手帳を机へ置き、該当箇所を指した。

　真壁はそこだけを見る。

　古い文字。

　整った筆跡。

　内容は短い。

『アルゴは、また戻せると言った。壊れた者も、失われた者も、名前さえ残っていれば戻せると。狂気だ。だが、あの目は本気だった。彼は修理と蘇生を混同している』

　真壁は、しばらく文字から目を離せなかった。

「……蘇生」

　喉が乾く。

　ララの表情も硬い。

　ヴォルフが壁際から歩いてくる。いつの間にかいた。もう驚く気力がなかった。

「何だって？」

　ララが手帳を示す。

　ヴォルフが読む。

　顔から笑みが消えた。

「……そういうことか」

「知っているのか」

　ララが問う。

　ヴォルフはしばらく黙った。

「噂はあった。アルゴは、壊れた機械より、壊れた人間を直したがってたってな」

　真壁は顔をしかめる。

「壊れた人間って言い方、嫌です」

「ああ。俺も嫌いだ」

　ヴォルフは珍しくすぐ同意した。

「戦場じゃ、身体も心も壊れる。手足を失う奴、声を失う奴、記憶が飛ぶ奴、仲間の名前だけを繰り返す奴。アルゴは、そういう奴らを見てた」

「治療師ではないのか」

　ララが聞く。

「違う。工兵だ。金属と構造と術式の専門。だが、あいつは人間も構造だと思ってた」

　真壁の胃が重くなる。

　人も構造。

　それは、アルゴの言葉と繋がる。

　人も、街も、設備も、記録も、全部同じように扱う。

「……それで、死んだ人を戻そうとした？」

「かもしれねえ」

　ヴォルフの声は低い。

「戦場の末期、収容所で何があったかは曖昧だ。だけど、アルゴが何かをやろうとしてたのは確かだ。壊れた者を戻すとか、名前から形を呼び戻すとか、そんな話をしていたって聞いた」

　真壁は手帳を見た。

　名前さえ残っていれば戻せる。

　認識票。

　名前。

　死者。

　直せないもの。

「……最悪だ」

　真壁は呟く。

　この場合の最悪は、単なる悪意ではない。

　もっと厄介だ。

　アルゴは壊したいだけではないのかもしれない。

　直したいのかもしれない。

　ただ、その修理観が決定的に壊れている。

「真壁」

　ララが静かに呼んだ。

「お前はどう読む」

「……アルゴさんは、直したかったんだと思います」

　言いたくなかった。

　だが、そう見えた。

「でも、直せないものを直そうとした。死んだ人とか、壊れた心とか、戻らない時間とか」

「それが今の行動に繋がるか」

「たぶん」

　真壁は手帳を見つめる。

「王都を壊してるんじゃなくて、王都が壊れてることを証明してる。直すために。いや、直すって本人は思ってる。でもやり方がめちゃくちゃ」

　自分の言葉が嫌だった。

　アルゴを少し理解してしまう。

　それが嫌だ。

「……俺と似てますかね」

　小さく言った瞬間、ララが即座に答えた。

「違う」

　早かった。

　迷いがなかった。

　真壁は顔を上げる。

「でも」

「違う」

　二度目。

「お前は、直せないものを直せると言わなかった。昨日、認識票を見て、直せないと認めた。その上で、なかったことにはしないと言った」

「ララさんが言ったんです」

「お前も選んだ」

「……」

「アルゴは、直せないものを直せると思っている。そこが違う」

　真壁は黙った。

　その違いは、少しだけ分かる気がした。

　直せないものを直せないと認める。

　それは諦めではない。

　なかったことにしないための、別の方法。

　アルゴは、その境界を越えたのかもしれない。

　直せないものまで修理しようとした。

　その結果、人間も街も記録も、全部を材料として扱うようになった。

　ヴォルフが手帳をめくる。

「続きがある」

　真壁は顔をしかめた。

「まだあるんですか」

「あるな」

　ヴォルフは読む。

『収容所の地下に、彼は針を置いた。認識票、骨片、名簿、術式糸。工兵監督官として止めるべきだった。だが、上は成果を求めている。失われた兵を戻せるなら、戦況は変わる。私は見なかったことにした』

　部屋の空気が凍った。

　ララの顔が、はっきりと険しくなる。

「見なかったことにした」

　真壁は呟いた。

　まただ。

　見ない。

　壊れているものを見ない。

　危険を見ない。

　人を材料にしようとする狂気を見ない。

　その結果、何かが起きた。

「……地下」

　真壁は収容所跡を思い出す。

　診療小屋。

　認識票。

　銀糸。

　そして、見ていない場所。

　ヴォルフが「あっちは見るな」と言った場所。

「ヴォルフさん」

「何だ」

「あの収容所、地下ありました？」

　ヴォルフは表情を変えなかった。

　だが、少しだけ間があった。

「ある」

「見ました？」

「ああ」

「そこに、何が？」

　ヴォルフはすぐには答えない。

　ララも黙って待つ。

　やがて、ヴォルフは低く言った。

「失敗作だ」

　真壁は言葉を失う。

「何の」

「人を戻そうとしたものの、失敗作」

　部屋が静まり返った。

　ヴォルフは笑わなかった。

「俺が見た時には、もう動いてなかった。人の形をしてるようでしてないもの。骨と金属と、認識票と、針と糸で繋がれた何か。あれを見て、俺たちは地下を封鎖した」

「報告は」

　ララが聞く。

「上げた。だが、多分握り潰された。オルデンか、その上かは知らねえ」

　真壁は身体が冷えていくのを感じた。

　直せないもの。

　その先。

　直せないものを直そうとして、作られたもの。

　見たくない。

　本当に見たくない。

　だが、アルゴは見せようとしている。

「……地下に行く流れですか」

　真壁はかすれた声で言った。

　ララはすぐ答えなかった。

　それが答えだった。

「嫌です」

「分かっている」

「本当に嫌です」

「ああ」

「でも、そこに答えがあるんですよね」

「可能性は高い」

　真壁は頭を抱えた。

　行きたくない。

　今までで一番行きたくない。

　水門も、鐘塔も、旧測量塔も、評議会場も嫌だった。だが、それらはまだ街の設備だった。今回は違う。人の死と、過去と、狂った修理がある。

　それでも。

　もしそこに、アルゴが何者なのかの答えがあるなら。

　もし今のアルゴが、その失敗作と関係しているなら。

　読まないわけにはいかない。

「……今日は行きませんよね」

　真壁は確認した。

「行かない」

　ララが即答した。

「本当ですね？」

「本当だ」

「神」

「騎士だ」

　いつもの返し。

　だが、その場の空気は重いままだった。

　　　◇

　夜。

　真壁は自室で一人、天井を見ていた。

　地下。

　失敗作。

　骨と金属と認識票と針と糸。

　壊れたものを直す。

　死んだ者を戻す。

　その発想が、頭の中で絡まって離れない。

　真壁はずっと、修理とは対話だと思っていた。

　いや、前世ではそんな立派な言葉を持っていたわけではない。四畳半で紐を打っていただけだ。だが、異世界に来てから、壊れた設備を見て、何となく分かってきた。

　壊れたものには、理由がある。

　負荷がある。

　無理がある。

　そこを見て、無理を逃がし、戻れる場所へ戻す。

　それが自分の修理だ。

　でも、死んだものは違う。

　戻る場所がない。

　戻してはいけない。

　それを無理に戻そうとすれば、別の何かになる。

「……アルゴさん、何作ったんだよ」

　呟く。

　返事はない。

　コン、コン。

　扉が鳴った。

　ララかと思った。

　だが、声はしなかった。

「……ララさん？」

　返事がない。

　真壁の身体が固まる。

　窓を見る。

　閉まっている。

　扉を見る。

　もう一度、コン、コン。

　真壁は立ち上がらなかった。

「誰ですか」

　返事はない。

　代わりに、扉の下の隙間から何かが滑り込んできた。

　小さな金属片。

　真壁の喉が鳴る。

　近づきたくない。

　だが、見えてしまう。

　ズレた歯車。

　文字。

『地下で待つ。君なら、私を直せるか』

　真壁は、その文字を見た瞬間、初めてはっきりと言った。

「無理だ」

　声が震えていた。

　だが、言えた。

「俺は、人間は直せない」

　扉の向こうには、誰もいない。

　それでも真壁は続けた。

「死んだ人も、壊れた過去も、あんたも、直せない」

　胸が苦しい。

　でも、止まらなかった。

「でも、だからって、あんたが何してもいい理由にはならない」

　廊下の向こうで、足音がした。

　騎士の声。

　ララの声。

「真壁！」

　扉が開く。

　ララが飛び込んでくる。

　廊下には騎士たちがいる。誰も侵入者を見ていないらしい。

　真壁は金属片を指差した。

「来ました」

　ララが文字を見る。

　顔が硬くなる。

「地下で待つ、か」

「はい」

「真壁」

「何ですか」

「無理はするな」

　真壁は笑いそうになった。

　笑えなかった。

「無理ですよ」

「そうだな」

「でも、行くんですよね」

「行かない選択もある」

「あります？」

「ああ」

　ララは真壁を見て言った。

「お前を守ることも、選択肢だ」

　真壁は黙った。

　その言葉は重かった。

　逃げてもいい。

　見なくてもいい。

　そう言われている。

　だが。

　地下で待つ。

　君なら、私を直せるか。

　真壁は金属片を見下ろした。

「……直せないって言いに行くのは、ありですか」

　ララは少しだけ目を見開いた。

「何？」

「俺はあんたを直せないって。直せないものは直せないって。そう言いに行くのは、ありですか」

　ララはしばらく黙った。

　そして、静かに頷いた。

「ありだ」

　真壁は深く息を吐いた。

　怖い。

　行きたくない。

　本当に、心の底から行きたくない。

　だが、アルゴに言わなければならない気がした。

　直せないものは直せない。

　それでも、なかったことにはしない。

　その違いを。

「……じゃあ、行きます」

　真壁は言った。

「でも報酬は高めで」

　ララはほんの少しだけ笑った。

「交渉する」

「神」

「騎士だ」

　そのやり取りを聞きながら、真壁は金属片から目を逸らさなかった。

　地下で待つ。

　そこには、きっとこの件の一番嫌な中心がある。

　真壁はそれを見たくなかった。

　だが、今度は少しだけ違う。

　直すためではない。

　直せないと言うために。

　そして、なかったことにしないために。

　彼は、行くことを選んだ。