『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第33話

　王都へ戻る馬車の中で、誰もほとんど喋らなかった。

　車輪が土道の小石を踏む音だけが、規則的に続いている。ガタ、ガタ、と車体が揺れるたび、木枠がきしみ、古い革紐が小さく鳴った。いつもならその音だけでも真壁悠は顔をしかめたかもしれない。揺れが気になる。車体の軋みが気になる。車輪の回り方が微妙に片寄っているのも気になる。だが、その日は気になっても、手を伸ばす気にはならなかった。

　膝の上には、布に包まれた認識票の写しがある。

　本物はララ・バーンが保管している。騎士団へ戻り、正式に記録班へ引き渡すためだ。だが、真壁の頭の中には、一枚一枚の名前が残っていた。

　知らない名前。

　読めなかった名前。

　削れた名前。

　そして最後に見つかった名前。

　針工師アルゴ。

『私はここで死んだ。では、今動いている私は何だ？』

　その一文が、どうしても離れない。

　死んだはずの名前。

　公式記録では死亡。

　認識票にも死亡印。

　だが、今も誰かがアルゴを名乗り、王都に銀糸を張り、黒い装置を仕掛け、真壁へ語りかけてくる。

　本人なのか。

　別人なのか。

　それとも、もっと嫌な何かなのか。

「……考えたくない」

　真壁は小さく呟いた。

　正面に座っていたララが顔を上げる。

「大丈夫か」

「大丈夫じゃないです」

「そうだな」

「否定しないんですね」

「無理に大丈夫と言わせる場面ではない」

　真壁は少しだけ目を伏せた。

　そういうところだ。

　ララは最近、本当に無理なことを無理に押し通さなくなった。もちろん、必要な時は容赦なく連れて行く。現場にも連れて行くし、図面も見せるし、嫌な話もする。だが、真壁が本当に折れそうな時には、止まる。待つ。食べさせる。休ませようとする。

　その判断があるから、真壁はぎりぎり逃げ切らずにいられるのだと思う。

　窓の外に目を向ける。

　灰色の収容所跡が遠ざかっていく。壊れた石壁、錆びた鉄柵、風に揺れる草。あの場所には、直せないものが山ほど残っていた。壊れた建物なら、いつか片づけられるかもしれない。認識票なら記録へ戻せるかもしれない。だが、そこにいた人たちは戻らない。

　その事実は、真壁の中に重く沈んでいる。

　御者台の横に座っていたヴォルフは、ずっと無言だった。

　普段なら、何かしら軽口を言う。真壁をからかい、ララに睨まれ、窓から入るなと言われる。そういう男だ。だが今は、背中だけが見えている。くたびれた外套。乱れた髪。肩の線はいつも通り力が抜けているように見えるのに、どこか硬い。

　認識票にあった名前。

　ヴォルフが運んだと言った人物。

　間に合わなかった救助。

　そして、アルゴの死亡印。

　あの場所は、真壁だけでなく、ヴォルフにとっても直せないものだった。

「……ヴォルフさん」

　真壁は思わず声をかけた。

　御者台から返事が来る。

「何だ」

「大丈夫ですか」

　一瞬、馬車の中が静かになった。

　ララも真壁を見る。

　ヴォルフは振り返らないまま、軽く笑った。

「お前に心配される日が来るとはな」

「俺もびっくりしてます」

「大丈夫じゃねえよ」

　その答えは意外なほど素直だった。

「でも、まあ、死にはしねえ」

「それ、大丈夫の基準低くないですか」

「戦場帰りの基準なんてそんなもんだ」

　真壁は何も言えなかった。

　ヴォルフは続ける。

「それより、お前の方こそ平気か。名前読むの、きつかっただろ」

「きつかったです」

「だろうな」

「でも、読まない方がもっと嫌でした」

「そっか」

　短い返事だった。

　だが、それだけで十分な気がした。

　ララが静かに言う。

「収容所跡は、騎士団と評議会へ報告する。認識票は正式に記録へ戻す。遺族が確認できる者には返還する」

「……ちゃんとやるんですよね」

　真壁は思わず聞いた。

「やる」

　ララの返事は迷いがなかった。

「今回、評議会は自分たちの壊れ方を認めた。なら、この件もなかったことにはさせない」

「そうですか」

「ああ」

　それを聞いて、真壁は少しだけ息を吐いた。

　直せない。

　だが、なかったことにはしない。

　それは小さなことではない。いや、むしろ大きすぎるほどだ。死者の名前を戻すことは、壊れた水門を直すよりずっと重い。真壁には、まだその重さの全ては分からない。

　でも、やる意味はあると思えた。

　その時、馬車の屋根がカン、と鳴った。

　真壁は反射的に肩を跳ねさせた。

「何ですか今の」

　ララが即座に剣へ手を伸ばす。

　御者台のヴォルフも振り返る。

　もう一度、カン。

　軽い金属音。

　屋根の上からだった。

「止めろ」

　ララが御者に命じる。

　馬車が止まる。

　騎士が周囲を警戒する。

　ヴォルフが屋根へ飛び乗った。数秒後、彼は小さな金属片を持って戻ってきた。

「やっぱりな」

　真壁は嫌な顔をした。

「またですか」

「ああ」

　ヴォルフは金属片をララへ渡す。

　ズレた歯車の刻印。

　そして文字。

　ララが読む。

「『死者の名を読んだなら、次は生者の嘘を読め』」

　真壁は目を閉じた。

「……宿題が増える」

　ララの表情が険しくなる。

「生者の嘘」

　ヴォルフが低く笑う。

「収容所跡に関わった生き残りを探せってことか」

「嫌な方向に分かりやすいですね」

　真壁は言った。

　死者の名を読んだ。

　次は生者の嘘を読め。

　つまり、あの場所に関わり、まだ生きている誰かが嘘をついている。あるいは、アルゴが死んだことになった経緯に、嘘がある。

　ララが金属片を見つめる。

「北方戦役の記録を洗う必要がある」

「また記録ですか」

「そうだ」

「書類の敵、多すぎません？」

「書類は嘘も真実も残す」

　ヴォルフが言った。

「戦場じゃ、死体より書類の方が長生きするからな」

　真壁は嫌そうに顔をしかめた。

「その言い方、すごく嫌です」

「だが本当だ」

　ララは金属片を布に包んだ。

「まず王都へ戻る。戦役記録、収容所記録、アルゴの死亡報告、救助任務の記録を照合する」

「俺も見るんですよね」

「無理のない範囲で」

「その言葉、最近かなり広い意味で使われてません？」

「努力する」

「信用度が……」

「低い、だろう」

「分かってるなら改善してください」

　ララは少しだけ目を伏せた。

「改善する」

　真壁は黙った。

　その言葉は、少し信用できた。

　　　◇

　王都へ戻ったのは夕方だった。

　騎士団宿舎へ戻る頃には、空は薄い朱色に染まっていた。王都の街並みはいつも通り騒がしい。だが真壁の耳には、どこか遠く感じられた。収容所跡の静けさが、まだ身体に残っているせいかもしれない。

　宿舎に入ると、すぐに記録班が呼ばれた。

　認識票は一枚ずつ番号を付けられ、状態を記録され、名前を写されていく。ララはその場に立ち会った。ヴォルフも、珍しく窓から消えずに部屋の隅にいた。真壁は少し離れた椅子に座っていた。

　見るだけで疲れる。

　だが、見ないわけにもいかない。

　名前が記録へ戻されていく。

　それは静かな作業だった。

　水門を直す時のような派手さはない。鐘を止める時のような緊迫感もない。だが、一枚の認識票が紙に書き写されるたび、何かが少しだけ正しい場所へ戻るような感じがした。

　真壁はその感覚に戸惑った。

　修理ではない。

　でも、似ている。

　そんな曖昧な気持ちだった。

　最後に、アルゴの認識票が机の上に置かれた。

　記録官が眉をひそめる。

「針工師アルゴ……死亡印あり。所属欄削除。追加文あり」

　ララが問う。

「この認識票は本物か」

「材質、刻印方式、戦役期の規格と一致しています。少なくとも当時作られたものです」

「死亡印は」

「こちらも当時のものと思われます。ただし、追加文は後年に刻まれた可能性があります」

　真壁は顔をしかめた。

「追加文はアルゴさん本人？」

「断定はできません」

　記録官は慎重に答える。

「ただ、刻み方はこれまでの金属片と類似しています」

　真壁には分かっていた。

　同じだ。

　癖が同じ。

　針の入れ方、線の終わり、わざと中心をずらす感じ。

　だが、ここで問題なのはそれではない。

「死亡印が本物なら、アルゴさんは本当に死んだことになってるんですね」

「記録上はそうです」

「じゃあ、死亡報告を出した人がいる」

　ララが真壁を見る。

　真壁は自分で言って、嫌な方向へ進んでいると分かった。

「その人が嘘をついたか、嘘をつかされたか、間違えたか」

　ヴォルフが腕を組む。

「生者の嘘、か」

　ララは記録官へ言った。

「北方戦役のアルゴ死亡報告を取り寄せろ。収容所解体任務、救助任務、捕虜名簿、従軍工兵記録もだ」

「すぐに」

　記録官が動く。

　真壁は椅子の背にもたれた。

「また書類」

「今日はここまででいい」

　ララが言った。

「本当ですか」

「ああ。認識票の読み上げで疲れているだろう」

「疲れてます」

「なら休め」

「神」

「騎士だ」

　いつもの返し。

　だが今日は、それを聞いていた記録官が少し驚いた顔をした。

　真壁は目を逸らした。

「……変なやり取りが広まるの嫌なんですけど」

「もう遅いかもしれない」

　ララが言う。

「最悪だ」

　ヴォルフが小さく笑った。

　　　◇

　その夜、真壁は久しぶりに少し長く眠った。

　夢は見た。

　四畳半の夢ではなかった。

　灰色の丘と、錆びた鉄柵と、名前の刻まれた金属札の夢だった。だが、悪夢というほどではなかった。夢の中で、認識票は一枚ずつ机の上に置かれ、誰かが名前を読んでいた。声は分からない。自分の声か、ララの声か、ヴォルフの声か。それとも、もういない誰かの声か。

　目が覚めた時、胸は重かったが、昨日よりは少しましだった。

　朝食の肉も食べられた。

　それは大事なことだった。

「食べられているな」

　朝食を運んできたララが言った。

「食べないと負けな気がして」

「何にだ」

「アルゴさんに」

　ララは少しだけ目を細めた。

「なるほど」

「意味分かります？」

「少しな」

　真壁は肉を噛む。

　味がする。

　昨日より近い。

「今日、記録見るんですか」

「午前中は私が先に確認する。お前には午後、必要な箇所だけ見てもらう」

「かなりありがたいです」

「全て見せると倒れるだろう」

「たぶん」

「だから絞る」

「成長してる……」

「お互いにな」

　ララがそう言った。

　お互い。

　真壁は少しだけ照れくさくなり、スープを飲んで誤魔化した。

　　　◇

　午後。

　騎士団宿舎の小会議室に、北方戦役関連の資料が並べられた。

　真壁はそれを見た瞬間、帰りたくなった。

「……量」

「必要箇所だけだ」

　ララが言う。

「これで？」

「ああ」

「全部だと？」

「机三つ分」

「死ぬ」

「だから絞った」

「ありがとうございます」

　本気で言った。

　机の上にあるのは、五種類の資料だった。

　収容所解体任務報告。

　救助任務行動記録。

　針工師アルゴ死亡確認報告。

　捕虜収容者名簿の一部。

　従軍工兵部隊の損耗記録。

　真壁は紙束を見つめる。

　文字が多い。

　だが、記録保管棟の図面とは違う嫌さがある。ここに書かれているのは、配管や梁ではない。人の行動、命令、死亡、確認、未確認、処理済み。

　つまり、人間の記録だ。

　ララ、ヴォルフ、記録官が同席している。

　ヴォルフは椅子に座らず、壁際に立っていた。表情はいつもより薄い。

「まず、これだ」

　ララが一枚の報告書を出す。

「針工師アルゴ死亡確認報告。報告者は当時の工兵監督官、オルデン・リース」

　記録官が補足する。

「現在は退役し、王都に住んでいます。工務局の顧問として一部資料監修にも関わっています」

「生きてる」

　真壁が呟く。

「生者の嘘、候補ですね」

「ああ」

　ララは報告書を真壁の前に置いた。

「読めるか」

「文字を？」

「違和感を」

「嫌な頼み方」

　真壁は報告書を見た。

　文章は整っている。

　堅い文体。

　事務的。

　現場で発生した爆発事故により、敵工兵アルゴ死亡を確認。遺体は損傷激しく本人確認困難。しかし所持認識票および工兵針具より同一人物と判断。施設崩落の危険により遺体回収不能。死亡印を付与。

　真壁は眉をひそめた。

「……変」

　ララがすぐ問う。

「どこがだ」

「文章が綺麗すぎる」

　ヴォルフが目を細める。

「分かるのか」

「いや、俺こういう書類詳しくないです。でも、なんか……全部言い訳が先に用意されてる感じがします」

「具体的には」

「本人確認困難。でも認識票と針具で判断。施設崩落の危険で遺体回収不能。だから死亡印。全部、確認できない理由としては成立してるんですけど、逆に綺麗すぎる」

　真壁は報告書を指差した。

「本当に混乱した現場なら、もっとぐちゃぐちゃな気がします」

　ララが報告書を見る。

「確かに、この報告は整いすぎている」

　ヴォルフが低く言う。

「オルデンらしいな」

「知っているのか」

　ララが聞く。

「何度か顔を合わせた。嫌な奴だったよ。手続きの中に隠れるのが上手い」

　真壁は顔をしかめる。

「手続きの中に隠れる」

「命令されたからやった。記録上は正しい。確認不能だった。そういう言い方で、全部逃げる」

「行政庁舎にいっぱいいそうなタイプですね」

「いるだろうな」

　ララは次の資料を出す。

「救助任務行動記録。ヴォルフ、お前の部隊の記録だ」

　ヴォルフの顔から笑みが消えた。

「ああ」

　その紙には、救助隊の到着時刻、収容所の状態、負傷者数、回収できた認識票の数などが書かれていた。

　真壁は読んでいて気づいた。

「……時刻が合わない」

　ララが見る。

「どこだ」

「死亡確認報告だと、爆発事故は第六刻。でも救助記録だと、第六刻の後にまだ収容所内で生存者の声が聞こえてる」

　ヴォルフが低く言った。

「そうだ」

　ララがヴォルフを見る。

「知っていたのか」

「当時は分からなかった。記録を見比べる余裕なんてなかったしな。でも、覚えてる。俺たちが入った時、まだ声はあった」

　真壁の喉が詰まる。

　声。

　生存者。

　それが記録上では、すでに死亡確認後。

「じゃあ、アルゴさんが本当にその時死んだかどうか分からない」

「それだけじゃない」

　ヴォルフが言う。

「死亡確認報告が出たあとも、施設内に誰かがいた」

　ララの表情が険しくなる。

「オルデンは、生存者がいた可能性を知りながら死亡処理したのか」

「かもしれねえ」

　記録官が青ざめる。

「しかし、報告上は崩落危険により立入不能と」

　ヴォルフが笑った。

　笑ったが、目は笑っていない。

「俺たちは入ったぜ」

　部屋が静まり返った。

　真壁は資料を見る。

　オルデン・リース。

　死亡確認。

　本人確認困難。

　遺体回収不能。

　綺麗な言い訳。

　生者の嘘。

「……この人に会うんですか」

　真壁は嫌な予感を覚えながら聞いた。

　ララは頷く。

「必要がある」

「ですよね」

「だが、お前を連れて行くかは」

「行きます」

　自分でも驚くほど早く言葉が出た。

　ララも驚いたようだった。

「真壁？」

「嫌ですけど、行きます」

「なぜ」

「その人、たぶん書類の中で嘘つくタイプなんですよね」

「ああ」

「なら、俺が見た方がいい気がします。人間関係は苦手ですけど、書類のズレなら……少し分かるかもしれない」

　言ってから、真壁は自分がまた厄介な方向へ成長していることに気づいた。

　嫌だ。

　しかし、ここまで読んでしまった以上、知らないふりをする方がもっと嫌だった。

　ヴォルフが少しだけ笑った。

「いいじゃん」

「よくないです」

「でも行くんだろ」

「行きます」

「なら、いいじゃん」

　ララは真壁を見ていた。

「無理はするな」

「します」

「しないでください」

「敬語になったぞ」

「それくらい嫌なんです」

　ララは小さく息を吐いた。

「分かった。ただし、私が止めたら下がれ」

「はい」

　　　◇

　オルデン・リースの屋敷は、王都西区の静かな通りにあった。

　大きすぎず、小さすぎず、手入れの行き届いた石造りの家。庭には低木が整えられ、玄関の金具は磨かれている。いかにも、退役後も立場と金を保っている人間の家だった。

　真壁は門の前で深く息を吐いた。

「……帰りたい」

「まだ入っていない」

　ララが言う。

「人の家、苦手です」

「私も得意ではない」

「ララさんでも？」

「任務でなければな」

　ヴォルフは同行していない。

　来ると言ったが、ララが止めた。オルデンがヴォルフを見れば、話がこじれる可能性が高いからだ。代わりに、ヴォルフは近くの屋根か路地かどこかにいるらしい。見えないが、いるのだろう。いなければいないで不安だ。

　扉が開き、老執事が現れた。

「ララ・バーン隊長ですね。主人がお待ちです」

　通された応接室は、静かだった。

　本棚、厚い絨毯、磨かれた机、壁にかかった古い測量器具。

　真壁はそれを見て、少しだけ顔をしかめた。

　測量器具。

　金属の針。

　古い目盛り。

　嫌な偶然か。

　それとも。

　部屋の奥に、老人が座っていた。

　白髪。細い顔。背筋は伸びている。年齢のわりに目は鋭い。手には杖。服装はきちんとしているが、どこか冷たい印象があった。

「ララ・バーン隊長。ご足労いただいた」

「オルデン・リース殿。北方戦役時の記録について確認したい」

「古い話ですな」

　老人は静かに笑った。

「今さら掘り返しても、死者は戻りません」

　真壁の指が少し動いた。

　ララの声が低くなる。

「戻らないからこそ、記録を確認する」

「立派なお考えだ」

　オルデンの視線が真壁へ向いた。

「そちらは？」

「協力者だ」

「また異界人ですかな」

　また。

　その言葉に、真壁は少し引っかかった。

「また？」

　思わず聞いてしまった。

　オルデンの目が細くなる。

「最近、王都で噂になっておりますので」

「そうですか」

　真壁は視線を下げた。

　だが、頭の中ではその言葉が残った。

　また異界人。

　普通なら「例の異界人」だ。

　また、という言い方は何かを知っている。

　ララも気づいたようだったが、すぐには突っ込まなかった。

「針工師アルゴの死亡確認報告についてだ」

　ララが資料の写しを置く。

「報告者はあなたになっている」

「ええ。確かに私です」

「遺体は確認困難とある」

「爆発と崩落で損傷が激しかった」

「だが認識票と針具で本人と判断した」

「当時の状況では、それが限界でした」

　言葉は滑らかだった。

　すらすら出る。

　まるで、何度も繰り返した説明のように。

　真壁はその声を聞いていた。

　水路や管のような音ではない。

　だが、ズレがある。

　言葉が綺麗すぎる。

　綺麗すぎる言葉は、何かを隠す。

「救助記録では、死亡確認後も収容所内に生存者の声があったとされている」

　ララが言う。

　オルデンは眉一つ動かさない。

「混乱した現場では、錯覚や誤認も多い」

「救助隊が実際に内部へ入った」

「無謀な行動です」

「そのおかげで助かった者もいる」

「少数でしょう」

　真壁は顔を上げた。

　今の言葉。

　少数。

　オルデンは、救助された者がいたことを知っている。

　そして、その価値を低く見ている。

　ララの声が冷たくなる。

「少数なら見捨ててよいと？」

「全体を守るために切り捨てる判断は必要です」

「その判断を記録に残さなかった理由は」

「不要な混乱を避けるためです」

　真壁は聞いていて、胸が気持ち悪くなった。

　これは水漏れではない。

　もっと乾いたものだ。

　責任を逃がすのではない。

　最初から切り捨てている。

「……オルデンさん」

　真壁は気づけば口を開いていた。

　ララがわずかにこちらを見る。

　オルデンの目も向く。

「何ですかな」

「アルゴさん、本当に死んだんですか」

「記録上は死亡しています」

「記録じゃなくて」

　真壁は自分の声が震えているのを感じた。

　だが、止めなかった。

「あなたは見たんですか」

　オルデンはしばらく真壁を見た。

　その目は、感情が薄かった。

「若い方には分からないかもしれませんが、戦場では完全な確認などできません」

「見てないんですね」

　部屋の空気が変わる。

　ララが静かに身構える。

　オルデンの口元が少しだけ歪んだ。

「言葉を選びなさい」

「すいません。でも、見てないんですよね」

　真壁は続けた。

「認識票と針具があった。遺体は確認できない。声が残っていた。でも、死亡にした」

「戦場での判断です」

「その判断で、誰かが生き残った可能性を消した」

「可能性にすがれば、全体が崩れます」

「……」

　真壁は息を吸った。

　嫌な老人だ。

　だが、ただ悪いだけではない。

　彼は本気でそう思っている。

　切り捨てることで全体を守る。

　記録を整えることで混乱を防ぐ。

　その考え方は、アルゴとは違う形で壊れている。

「アルゴさんは、あなたに似てるんですね」

　真壁は言った。

　オルデンの目が初めて動いた。

「何？」

「いや、逆かな。あなたがアルゴさんを作ったのかもしれない」

「真壁」

　ララが低く呼ぶ。

　止めるためではない。

　慎重に、という声。

　真壁は頷き、続けた。

「直せないものを、切り捨てた。記録を綺麗にして、なかったことにした。アルゴさんは多分、それが許せなかったんじゃないですか」

　オルデンの手が杖を握る。

「くだらない」

「くだらなくないです」

　真壁は珍しく、はっきり言った。

「死んだ人の名前は残ってました。認識票も残ってました。ヴォルフさんが運んだ人の名前もあった。なのに記録では、全部まとめて処理済みになってた」

「それが戦後処理だ」

「それが嘘なんじゃないですか」

　沈黙。

　真壁の心臓はうるさかった。

　怖い。

　偉い老人相手に何を言っているのか、自分でも分からない。

　だが、止まれなかった。

「アルゴさんは最悪です。人を巻き込むし、街を壊すし、勝手に宿題出すし、俺は大嫌いです。でも、あなたたちがなかったことにしたものを、ずっと見てたんじゃないですか」

　オルデンの顔から、少しずつ表情が消えていく。

「……あの男は、死んだ」

「そう書いたのはあなたです」

「死んだのだ」

「見てないのに？」

「死んだことにしなければならなかった！」

　初めて、オルデンの声が荒れた。

　真壁は息を止める。

　ララの目が鋭くなる。

　オルデンは肩で息をしていた。

　今の言葉。

　死んだことにしなければならなかった。

　それが嘘の中心だった。

「なぜだ」

　ララが問う。

　オルデンは口を閉ざす。

　だが、もう遅い。

　部屋の空気は変わっている。

　真壁には分かった。

　中心に触れた。

「……アルゴさんは、何を見たんですか」

　真壁が聞く。

　オルデンは真壁を睨む。

「君には関係ない」

「関係ないなら、俺に宿題出さないでほしいです」

「何？」

「いえ、こっちの話です」

　ララが一歩前へ出る。

「オルデン・リース。あなたは死亡確認報告に虚偽を記載した可能性がある。騎士団として、正式な聴取を行う」

「権限があるのか」

「王都評議会は一連の記録不備の再調査を命じている。あなたはその対象だ」

　オルデンは黙った。

　その時、壁の測量器具がカン、と鳴った。

　真壁が反射的に振り向く。

　古い測量針が震えている。

　銀色の糸。

　ほんの細い一本が、測量器具の裏から伸びていた。

「……また」

　ララが剣へ手を伸ばす。

　真壁が叫ぶ。

「切らないで！」

　測量針が震える。

　部屋の奥、本棚の中で何かが動いた。

　カチ。

　真壁には分かった。

　仕掛けが動く。

　オルデンを狙っている。

　いや、違う。

　オルデンの口を封じるためだ。

「伏せて！」

　真壁が叫ぶ。

　ララが即座に動いた。

　オルデンを掴み、床へ倒す。

　次の瞬間、本棚の一部が弾けた。

　銀の針が飛ぶ。

　ララの外套がそれを受ける。

　針は壁に刺さった。

　毒ではない。

　だが、鋭い。

　首に当たれば死んでいた。

「暗殺か」

　ララの声が低い。

　オルデンは床で青ざめている。

　真壁は測量器具を見る。

　銀糸はもう崩れ始めていた。

　そこに、小さな金属片が落ちる。

　ズレた歯車。

　文字。

『嘘は、直る前に消される』

　真壁は奥歯を噛んだ。

「……本当に最悪だな」

　ララはオルデンを見下ろす。

「あなたを保護する」

「保護……」

「話してもらう。アルゴを死んだことにしなければならなかった理由を」

　オルデンは震えていた。

　さっきまでの冷たい威厳は、ほとんど崩れている。

　真壁はその姿を見て、少しだけ分かった。

　この老人も、壊れている。

　だが、直せるかは分からない。

　少なくとも、今消されるわけにはいかない。

「ララさん」

「何だ」

「この人、嫌いです」

「そうか」

「でも、死なせるのは違います」

「ああ」

「だから、守るんですよね」

「そうだ」

　真壁は深く息を吐いた。

「難しいなあ……」

　ララは一瞬だけ真壁を見た。

　そして、静かに頷いた。

「そうだな」

　外で騎士たちの足音が近づく。

　屋敷は騒然となり始めていた。

　真壁は床に落ちた金属片を見た。

　アルゴは生者の嘘を読ませた。

　そして、嘘が直る前に消そうとした。

　つまり、アルゴにとってもこれは触れられたくない中心なのだ。

「……近づいてる」

　真壁は小さく言った。

　ララが聞く。

「アルゴにか」

「はい」

　怖い。

　嫌だ。

　だが、間違いなく近づいている。

　死んだはずの名前。

　生者の嘘。

　消されかけた証人。

　アルゴの正体へ続く糸は、少しずつ見え始めていた。

　その糸がどこへ繋がっているのか、真壁はまだ知りたくなかった。

　それでも、もう目を逸らせないところまで来ている。

　そんな気がした。