『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第30話

　旧測量塔から戻ったあと、真壁悠はしばらく自室の椅子に座ったまま、何もしなかった。

　報酬袋は机の上にある。夕食も置かれている。湯気の立つスープと、今日も肉が二切れ。普段ならまず肉へ視線が吸い寄せられる。真壁にとって食事はかなり重要だ。空腹は人間を弱くする。異世界へ来てから、それは身に沁みて分かった。

　だが、その夜だけは肉を見てもすぐには手が伸びなかった。

　頭の中に、旧測量塔の音が残っていた。

　銀糸が塔へ巻き取られていく時の、細い振動。塔の中心軸が王都全体の揺れを受け止め、都市芯石へ力を流そうとしていたあの気持ち悪い感覚。右へ回すと読ませ、左へ戻す。数ミリのズレで空回りさせた瞬間、塔の音が変わったこと。

　読んだ。

　読んでしまった。

　そして、アルゴはそれを喜んでいた。

『よく読んだ。なら次は、私の居場所まで来い』

　金属紙の文字は、もうララ・バーンが持っていった。騎士団の証拠保管に回すと言っていた。だから部屋にはない。目の前にはない。触れない。見なくていい。

　それなのに、文字は頭の中に残っている。

「……来いって何だよ」

　真壁は机へ突っ伏した。

「行かないだろ、普通」

　誰もいない部屋で言う。

　いや、誰もいないと思った瞬間に、窓の方が気になった。最近、この部屋で「誰もいない」と断言するのは危険だ。窓から来る男がいる。来るなと言っても来る。鍵をかけても来る。世界の防犯意識が崩れている。

　だが今夜、窓枠には誰もいなかった。

　それが逆に不気味だった。

「……来ないなら来ないで落ち着かないな」

　自分で言って、真壁は嫌になった。

　慣れている。

　ヴォルフが窓にいる状況に、少し慣れてきている。

　人間の適応力は怖い。

　コン、コン。

　扉が鳴った。

　窓ではない。扉。正常な入口。

「入るぞ」

　ララの声だった。

「はい」

　扉が開く。

　ララは軽装のままだった。外套は脱いでいるが、剣はある。疲れが顔に出ている。旧測量塔の一件で彼女もかなり神経を使ったはずだ。にもかかわらず、姿勢は崩れていない。

　真壁はその姿を見て、少しだけ申し訳なくなった。

「ララさん、休まなくていいんですか」

「お前に言われるとは思わなかった」

「俺は常に休みたい側なので、休みの大切さには詳しいです」

「説得力があるのかないのか分からないな」

　ララは机の向かいに座った。

　完全に話が長い時の姿勢だった。

　真壁は顔をしかめる。

「……作戦会議ですか」

「ああ」

「今から？」

「今は概要だけだ。正式には明日、ギルドと騎士団、工務局の技師も交えて行う」

「俺も出るんですか」

「出てもらう」

「ですよね」

　真壁は深くため息を吐いた。

　だが、完全に拒否する気にはなれなかった。

　旧測量塔で見たものがある。

　アルゴが王都を巨大な構造物として読み、都市芯石まで狙ったこと。記録保管棟を守ったら、今度は記録の基準へ来たこと。つまり、こちらが守った場所を見て、次の手を変えていること。

　放置すれば悪化する。

　それが分かっている。

　分かりたくないのに、分かってしまっている。

「……アルゴの居場所、読むんですよね」

「ああ」

　ララは頷いた。

「ただし、お前一人に読ませるつもりはない」

「そこは本当に助かります」

「明日は、情報を集める。お前が感覚で読んだものを、図面、記録、証言、戦場知識と照合する」

「戦場知識ってヴォルフさんですか」

「そうだ」

「信用していいんですか」

「完全にはできない」

「ですよね」

「だが、アルゴに関してはあいつが最も詳しい」

「それも嫌ですね」

　ララは少しだけ口元を緩めた。

「同感だ」

　真壁は机の上の夕食を見た。

　肉が冷めかけている。

　もったいない。

　どれだけ嫌な状況でも、肉を無駄にするのはよくない。

　真壁はようやく箸代わりの木製フォークを手に取った。

「食べながらでいいですか」

「ああ。食べろ」

「ララさんも食べました？」

「まだだ」

「食べた方がいいです」

　自然に言った。

　言ってから、少しだけ気まずくなる。

　ララは一瞬だけ目を瞬かせた。

「……そうだな」

「いや、別に深い意味じゃなくて。疲れてる時に食べないと判断力落ちるっていうか」

「分かっている」

「はい」

「気遣いとして受け取っておく」

「……はい」

　変な空気になった。

　真壁は肉を口に入れて誤魔化した。

　うまい。

　やはり肉は偉い。

　ララは立ち上がる。

「私も食事を取ってから戻る」

「戻るんですか」

「長くはかからない。明日の会議で話す内容を、少し整理しておきたい」

「働きすぎでは？」

「お前ほどではない」

「俺は働いてる自覚ないです」

「だから余計に働いているように見える」

「最悪だ」

　ララは扉へ向かい、そこで振り返った。

「真壁」

「はい」

「今日はもう読まなくていい」

　その一言に、真壁は少しだけ救われた。

　読まなくていい。

　見なくていい。

　考えなくていい。

　そう言われるだけで、頭の中の糸が少し緩む。

「……はい」

「休め」

「努力します」

「そこは即答しろ」

「休むのも難しいんです」

「知っている」

　ララはそう言って出ていった。

　部屋に静けさが戻る。

　真壁は夕食を食べた。

　肉を食べ、スープを飲み、パンを噛んだ。腹が満ちると、少しだけ世界がまともになる。アルゴの文字も、銀糸の揺れも、ほんの少し遠くなる。

　ただ、完全には消えない。

　真壁は食器を端へ寄せ、机に突っ伏した。

「……読まなくていいって言われたのに、考えてる」

　自分が嫌になる。

　だが、それでも。

　旧測量塔。

　都市芯石。

　記録保管棟。

　南環状水路。

　中央広場。

　それらを頭の中で繋げると、一つだけ気になることがあった。

　アルゴは高い場所で王都を読む。

　それは分かる。

　だが、居場所まで来いと言った。

　自分の居場所を読ませたい。

　なら、旧測量塔はたぶん本拠地ではない。

　あれは、読ませるための装置だ。

　では、本当にいる場所はどこか。

「……考えるな」

　自分に言い聞かせる。

　今日はもう読まない。

　そう決めて、真壁は寝台に倒れ込んだ。

　だが、眠る直前。

　ふと、変な考えが浮かんだ。

　アルゴが本当に見たいのは、王都ではない。

　真壁たちが、どこまで自分を追えるか。

　つまり。

「……こっちが追いかける動きも、読まれてるんじゃないか」

　言ってから、真壁は目を閉じた。

　見なかったことにした。

　今日だけは。

　　　　◇

　翌朝、会議室には、いつもより多くの人間が集まっていた。

　王宮騎士団第三隊長ララ・バーン。

　ギルド設備管理部門の技師と職員。

　王都工務局の記録官と測量士。

　騎士数名。

　そして、窓際に勝手に立っているヴォルフ。

　真壁悠は、一番端の椅子に座っていた。

　目立ちたくないからだ。

　だが、全員が時々こちらを見る。

　非常に居心地が悪い。

「……帰りたい」

　小声で呟く。

　隣に座っていた若いギルド職員が、困ったように笑った。

「ええと、まだ始まったばかりです」

「始まる前から帰りたいです」

「真壁さんらしいですね」

「それ、褒めてます？」

「たぶん」

「たぶんか……」

　会議室の中央には大きな地図が広げられている。

　王都全域。

　赤い印は、これまでアルゴが仕掛けた場所。

　青い線は、水路や蒸気管、地下配送路などの都市機能。

　緑の印は、工務局の古い基準点。

　そして、銀色の細い糸で、旧測量塔から各地点へ推定経路が引かれていた。

　視覚化されると、かなり嫌だった。

　王都が巨大な蜘蛛の巣に見える。

　ララが会議を始める。

「昨日、旧測量塔に仕掛けられていた銀糸巻き取り機構を停止した。都市芯石への反動は確認されていない。だが、アルゴは明確に次の段階へ移った」

　ララは金属紙の写しを机へ置く。

『よく読んだ。なら次は、私の居場所まで来い』

　会議室の空気が重くなる。

　工務局の記録官が震えた声で言った。

「アルゴというのは、本当に北方戦役の針工師アルゴなのですか」

　ヴォルフが答える。

「確定じゃねえ。だが手口はほぼ同じだ」

「しかし、公式記録では死亡と」

「戦場の公式記録ほど信用できねえもんはない」

　記録官は青ざめた。

　ララが話を戻す。

「問題は、アルゴの居場所だ。こちらは、旧測量塔が拠点ではなく中継装置だったと見ている」

　工務局の測量士が頷く。

「旧測量塔の中心軸は、確かに都市芯石と古い測量術式で繋がっています。しかし、人が常駐できる施設ではありません。隠れ場所として使うには目立ちます」

「では、どこなら可能か」

　ララの問いに、場が沈黙する。

　真壁は目を伏せた。

　こういう時、自分を見るな、と思う。

　だが、全員が見る。

「……言いますけど、俺のは感覚ですからね」

　前置きする。

　ララが頷く。

「それでいい」

「よくない気もしますけど」

　真壁は地図を見る。

　見たくない。

　だが見る。

　全部ではない。

　銀糸の経路だけ。

　旧測量塔から各地点へ伸びた推定経路。そこには偏りがある。中央広場、水路、記録保管棟、旧資材庫。どれも重要地点だ。だが、一本だけ変な線がある。

「……ここ」

　真壁は地図の西側を指差した。

　ララが見る。

「西旧市街か」

「はい。でも、ここ自体が怪しいんじゃなくて」

　真壁は線をなぞる。

「この線、途中で一回“戻ってる”感じがします」

「戻っている？」

「はい。普通は目的地へ伸びるはずなのに、一度ここへ寄ってから、また別の場所へ行ってる」

　指先が止まった。

　西旧市街の地下。

　古い排水路と、閉鎖された職人工房群の近く。

　工務局の測量士が顔をしかめる。

「そこは、旧鋳造区です。昔は金属加工の工房が並んでいましたが、今はほとんど廃棄されています」

　ヴォルフが目を細めた。

「鋳造区か」

　真壁はヴォルフを見る。

「何かあるんですか」

「針工師が隠れるなら悪くねえ。金属加工の道具がある。古い炉もある。地下排気路も残ってる」

　ララが問う。

「人が住めるのか」

「普通は無理だな。暑いし臭いし、空気が悪い」

「普通じゃない人なら？」

「あり得る」

　真壁は嫌な顔になった。

「じゃあそこが居場所ですか」

「まだ早い」

　ララが言う。

「アルゴは読ませたいと言っている。なら、そこへ誘導するために痕跡を残した可能性もある」

「罠の可能性」

「ああ」

　真壁は頷いた。

「たぶん罠です」

　会議室が静かになる。

「なぜそう思う」

　ララが聞く。

「居場所まで来い、って言われたからです」

「それだけか」

「はい」

　真壁は本気で言った。

「来いって言われた場所に素直に行くの、危なすぎません？」

　ヴォルフが吹き出した。

「正論だな」

　ララも少しだけ目を伏せる。

「確かに」

　真壁は地図を見る。

「でも、罠だとしても、意味はあると思います」

「どういう意味だ」

「アルゴさんが、俺たちに見せたい場所ではある」

　自分で言って、真壁はまた気持ち悪くなった。

「本拠地じゃないかもしれない。でも、何かを見せたい。たぶん、自分の考え方とか、次の仕掛けとか」

　ヴォルフが頷く。

「あり得る。あいつが本当にアルゴなら、“見せ場”は用意する」

「その見せ場に乗るのは危険だ」

　ララが言う。

「はい」

　真壁は頷く。

「だから、行くなら素直に行かない方がいいです」

「また読ませる罠か」

「はい。たぶん」

　だんだん自分が嫌な作戦を考えることに慣れてきている気がする。

　それが嫌だった。

「アルゴは、俺が旧鋳造区を読んで、そこへ来ると思ってるかもしれない」

「なら、逆へ行くか」

　ヴォルフが言う。

　真壁は首を振った。

「逆へ行くことも読まれてそうです」

「面倒だな」

「はい」

「じゃあどうする」

　真壁は少し考えた。

　考えたくないが、考える。

　四畳半の紐を思い出す。

　揺れを見る時、先端を追うと遅れる。

　戻る中心を見る。

　でも、相手がこちらに先端を見せているなら。

　中心は別にある。

「……行かない人を作ります」

　ララが反応する。

「行かない人？」

「はい。俺たち全員が旧鋳造区へ行くと読まれる。逆に全員行かないと、それも読まれる。だから、行く人と行かない人を分ける」

「部隊を分けるのか」

「はい。でも、普通に分けるんじゃなくて」

　真壁は地図を指した。

「俺は旧鋳造区へ行かない」

　ララの目が少し変わった。

「真壁は残るのか」

「はい」

「理由は」

「アルゴさんは、多分俺に来てほしい。だったら、俺が行かないだけで嫌がると思います」

　ヴォルフが笑った。

「いい性格になってきたな」

「嬉しくないです」

「でも正解かもな」

　ララは少し考えた。

「なら、誰が行く」

「ララさんとヴォルフさん」

「お前を残してか」

「はい」

「それは危険だ」

「俺が行っても危険です」

「それはそうだが」

　ララの声には迷いがあった。

　真壁は少しだけ分かった。

　彼女は自分を現場に連れて行きたくない。だが、完全に離すのも不安なのだ。アルゴが真壁を狙っている以上、どちらも危険である。

「真壁さんを騎士団宿舎で保護するのは？」

　若い騎士が言った。

　真壁は即答する。

「窓から人が来るので不安です」

　会議室が微妙な空気になる。

　ヴォルフが笑う。

「俺のせいみたいに言うなよ」

「あなたのせいですよ」

　ララは地図の東側を指した。

「なら、真壁は記録保管棟に置く」

「え？」

「記録保管棟は警備を強化済み。図面もある。お前が遠隔で読むなら、そこがいい」

　真壁は少し考えた。

　記録保管棟。

　静か。

　紙の匂い。

　比較的ましな場所。

「……ありです」

「そこへギルド技師と騎士を配置する。何かあれば伝令を走らせる」

　ヴォルフが指を鳴らす。

「俺とララが旧鋳造区へ行く。真壁は記録保管棟で図面を見る。アルゴは真壁が来ると思って仕掛けてる。そこで読みがズレる」

「さらに」

　真壁は続けた。

「俺が記録保管棟にいることを、アルゴさんに読ませてもいいと思います」

　ララが目を細める。

「なぜだ」

「記録保管棟はこの前守った場所です。アルゴさんも見てる。俺がそこにいるなら、たぶん何か仕掛けたくなる」

「それを利用するのか」

「はい。嫌ですけど」

　真壁は正直に言った。

「俺を餌にする感じですね」

「却下だ」

　ララが即答した。

　真壁は驚く。

「早い」

「お前を餌にはしない」

「でも、アルゴさんは俺を見てます」

「だからといって、こちらがお前を餌として扱う理由にはならない」

　声が強かった。

　会議室が静かになる。

　真壁は何も言えなくなった。

　ヴォルフが珍しく茶化さず、ララを見ていた。

　ララは少しだけ息を整え、言い直す。

「真壁は餌ではない。誘導役だ。危険を最小限にした上で、相手の反応を見る」

「……言い方の違いでは？」

「違う」

「違いますか」

「違う」

　二度目は、さらに強かった。

　真壁は小さく頷いた。

「分かりました。誘導役で」

「無理はさせない」

「そこは信じてます」

　言ってから、真壁は少し気まずくなった。

　だが本心だった。

　ララは少しだけ表情を緩めた。

「なら、作戦はこうだ」

　ララは地図を示す。

「第一班。私とヴォルフ、騎士二名で旧鋳造区へ向かう。正面からは入らず、外周確認のみ。内部侵入は真壁の指示を待つ」

「俺の指示って言われると胃が痛いです」

「判断と言い換える」

「少しだけましです」

「第二班。真壁は記録保管棟で図面と旧鋳造区の台帳を確認する。ギルド技師と騎士が補助。異常があれば即時連絡」

「はい」

「第三班。工務局は旧鋳造区周辺の地下排気路と水路を封鎖。ただし完全封鎖ではなく、逃がし口を残す」

　真壁が頷く。

「全部閉じると、別の場所へ跳ねる可能性があります」

「そうだ」

　ララは会議室を見回した。

「目的はアルゴの捕縛ではない。まずは、アルゴが何を見せようとしているかを読むこと。そして、こちらの読みを一つでも外させることだ」

　ヴォルフが笑う。

「攻めるようで守る作戦だな」

「その方が真壁に合っている」

「ですね」

　真壁は即答した。

　戦いたくない。

　捕まえに行きたくもない。

　だが、読まれっぱなしは嫌だ。

　なら、守りながらズラす。

　それが今の自分たちに合っている気がした。

　　　　◇

　作戦開始は昼過ぎになった。

　真壁は記録保管棟の一室にいた。

　前回守った北東書庫とは別の閲覧室だ。大きな机があり、旧鋳造区の図面、工房台帳、排気路図、地下水路図、古い測量記録が並べられている。紙の匂い。乾いた空気。静かな部屋。

　現場よりは圧倒的にましだった。

　ただし、机の上の情報量は地獄だった。

「……これ全部見るんですか」

　真壁は呻いた。

　隣のギルド技師が申し訳なさそうに言う。

「必要なものだけで構いません。こちらで分類します」

「必要なものが分からないんですよね」

「そこは……真壁さんの感覚で」

「感覚頼り、怖い」

　若い騎士が扉の近くで警備している。窓も閉められている。今回はヴォルフが来る心配は少ない。彼はララと旧鋳造区へ向かっているからだ。

　それはそれで不安だった。

　ララとヴォルフ。

　相性がいいのか悪いのか分からない二人だ。戦力としては強い。だが、真壁の目が届かない場所で何かが起きるのは、落ち着かない。

　いや、目が届いても落ち着かない。

　結局落ち着く場面がない。

「……まず、見ないものを決めます」

　真壁は自分に言い聞かせるように言った。

「はい」

　ギルド技師が頷く。

「工房の所有者名は後。細かい部品台帳も後。見るのは、排気路と炉と水路。あと、閉鎖済みって書いてある場所」

「閉鎖済みですね」

「信用できない一位なので」

　技師はすでに慣れたように頷いた。

　真壁は図面を見る。

　旧鋳造区は、かなり複雑だった。

　地上には古い工房群。地下には炉の熱を逃がす排気路、冷却水路、資材搬入用の小型軌道、廃材穴、煙突基部。かつて金属加工の中心だった場所だけあって、熱、風、水、金属、すべてが絡んでいる。

　アルゴが好きそうだ。

　それだけで嫌だった。

「……ここ」

　真壁は古い排気路を指差した。

「この線、変です」

　技師が覗き込む。

「排気路三号ですね。現在は崩落で封鎖済みのはずですが」

「はい。一位」

「すみません」

「いや、いいです。ここ、崩落で封鎖されたなら、本来は行き止まりのはずですよね。でも別の図面だと、ここで冷却水路と交差してる」

「交差していますが、接続はしていません」

「本当に？」

　技師は別の台帳をめくる。

「……修繕記録があります。十八年前、排気路三号の一部を冷却水路の排水補助に転用」

「繋がってるじゃないですか」

「記録上はその後封鎖……」

「一位！」

「すみません！」

　真壁は頭を抱えた。

　旧鋳造区の図面は、想像以上に信用できない。

　古い記録、修繕、転用、封鎖、再利用。それらが重なり、図面と現実がズレている。アルゴが隠れるには最悪の、いや最高の場所だった。

「ララさんたちは、今どこですか」

　騎士が伝令板を確認する。

「旧鋳造区外周、西側工房跡に到着。異常なしとのこと」

「異常なしが一番怖い」

　真壁は図面を見る。

　西側工房跡。

　外周。

　そこには排気路三号の地上口がある。

「……ララさんに伝えてください。西側工房跡の地面、踏む前に確認。特に石畳の色が違う場所」

「はっ」

　騎士が伝令へ走る。

　真壁はさらに図面を見る。

　気持ち悪い。

　どこも怪しい。

　怪しい場所が多すぎると、逆に分からなくなる。

　だが、アルゴが見せたい場所があるはずだ。

　旧鋳造区。

　金属。

　針工師。

　自分の居場所まで来い。

　なら、見せたいのは何か。

「……工房じゃない」

　真壁は呟いた。

　ギルド技師が聞く。

「何がですか」

「アルゴさんは、自分の作業場を見せたいんじゃない。たぶん」

「では何を」

「作ったもの」

　真壁の視線が地下へ向かう。

　工房で作ったもの。

　糸。

　金属片。

　黒い装置。

　水袋。

　仕掛け。

　その材料と加工の痕跡。

　でも、それだけではない。

　旧鋳造区にある、最もアルゴらしいもの。

「……針」

「針？」

「針工師って呼ばれてたんですよね」

「はい、ヴォルフさんはそう言っていました」

「なら、針を作る場所があるはず」

　技師が台帳をめくる。

「針……細工針、測量針、術式刻印針……あ、旧鋳造区東地下に、精密針具工房があります」

「東地下」

「ただし、ここは二十年前に閉鎖済みで」

「一位」

「……はい」

　真壁は東地下の図面を見る。

　精密針具工房。

　細い金属加工。

　術式刻印。

　ここだ。

　見た瞬間、背中が冷えた。

「……ここ、絶対あります」

「何が」

「アルゴさんの匂い」

「匂い」

「比喩です」

　真壁は図面に指を置く。

「ララさんたちは西。ここは東地下。アルゴさんはたぶん、俺たちが西から入ると思ってる。でも本命は東地下」

「伝えます」

　騎士が再び走る。

　真壁はその背中を見送りながら、息を吐いた。

　遠隔で読む。

　現場にいない。

　安全なはず。

　なのに、心臓がうるさい。

　ララは現場にいる。

　ヴォルフもいる。

　自分の読みが外れたら、二人が危ない。

　責任が重い。

　触っていないのに、現場の重さが部屋まで来る。

「……最悪だな」

　小さく呟く。

　その時だった。

　閲覧室の奥で、カン、と音がした。

　真壁の身体が固まる。

　ギルド技師も騎士も振り向く。

　音のした場所。

　書棚の隙間。

　そこに、小さな金属片が落ちていた。

　ズレた歯車。

　真壁の喉が鳴る。

「……ここにも？」

　騎士が剣へ手を伸ばす。

「触らないで」

　真壁が言った。

　声は震えていたが、はっきりしていた。

「全員、そのまま。近づかないで」

「真壁さん？」

「アルゴさんは、俺がここにいることを読んでた」

　背筋が寒い。

　やはりそうだ。

　記録保管棟も誘導の一部。

　真壁を安全地帯に置いたつもりでも、そこまで読まれている。

　だが。

　真壁は深く息を吐いた。

「でも、これもたぶん読ませるため」

「どうしますか」

　ギルド技師が震える。

　真壁は金属片を見た。

　触らない。

　見るだけ。

　刻印。

　文字。

　今回の刻みは、驚くほど丁寧だった。

　楽しんでいる。

　だが、焦りはない。

　文字は短い。

『東を読んだか。では西を見よ』

　真壁はしばらく黙った。

　それから、ものすごく嫌な顔をした。

「……性格悪い」

「どういう意味ですか」

「東を読ませたかったんです。俺が東地下を見つけるところまで読んでた。でも今度は西を見ろって言ってる」

「では西が本命？」

「たぶん違う」

「違う？」

　真壁は地図を見る。

　東。

　西。

　読め。

　見よ。

　アルゴは、東と西で真壁の視線を動かそうとしている。

　その間に何がある。

　中央。

　旧鋳造区の中心。

　炉。

　大炉。

　古い中央炉。

「……中央です」

「中央？」

「東でも西でもない。中央炉」

　技師が台帳を見る。

「中央炉は完全停止済みです。燃料も撤去され、炉心も」

「その言葉もう禁止にしません？」

　真壁は図面を掴む。

「ララさんに伝えてください。東にも西にも入らない。中央炉を見る。でも近づきすぎない」

「はっ！」

　騎士が走る。

　真壁は書棚の金属片を見た。

　初めて、少しだけ分かった気がした。

　アルゴは誘導している。

　だが、誘導が多すぎる。

　見せたいものを隠すために、別のものを見せている。

　東を読ませ、西を見せ、中央を隠す。

　なら、こちらは中央を見る。

「……読んだぞ」

　真壁は小さく呟いた。

　声には、わずかに怒りが混じっていた。

　　　　◇

　旧鋳造区、中央炉跡。

　ララは伝令を受け取った瞬間、進路を変えた。

　西側工房跡の石畳は確かに怪しかった。色が違う場所があり、その下に空洞があった。踏み抜けば地下排気路へ落ちていただろう。東地下の精密針具工房も、明らかに怪しい。だが、真壁の伝令はさらにその先を指していた。

　東でも西でもない。

　中央炉。

　ララは中央炉跡を見上げる。

　巨大な円形の炉だった。

　今は火が入っていない。黒く焼けた石壁。錆びた鉄枠。天井へ伸びる太い煙突。周囲には古い作業台が並び、床には金属粉が染みついている。

　ここは、静かすぎた。

「……当たりっぽいな」

　ヴォルフが言う。

　ララは剣へ手をかけたまま、抜かない。

「何が見える」

「俺には、ただ嫌な場所に見える」

「真壁なら」

「あいつなら、気持ち悪いって言うだろうな」

「だろうな」

　その時、炉の奥で音がした。

　カチ。

　小さな音。

　ララは即座に止まる。

　斬らない。

　動かない。

　見る。

　何が動いた。

　炉の縁。

　鉄枠。

　床。

　煙突。

　違う。

　中央。

　炉心跡。

　そこに、細い針が立っていた。

　一本だけ。

　銀色の針。

「ヴォルフ」

「ああ」

「触るな」

「分かってる」

　針の根元に、金属紙が巻かれていた。

　ヴォルフが目を細める。

「招待状の本体かもな」

「罠でもある」

「だろうな」

　ララは周囲を確認する。

　炉全体が、何かを待っているようだった。

　真壁はいない。

　だが、真壁の言葉がある。

　見ない場所を決める。

　危険と不快を分ける。

　斬る前に、何を支えているか見る。

　ララは針ではなく、針の周囲を見る。

　床の金属粉。

　古い炉心の溝。

　煙突から下りる空気。

　中央炉の円形構造。

「……これは、支えではない」

　ララが呟く。

　ヴォルフが見る。

「何だ」

「針そのものは、何も支えていない」

「じゃあ触っていい？」

「駄目だ」

「だよな」

　ララはさらに見る。

　針は支えではない。

　なら何か。

　目印。

　中心。

　真壁がよく言う、戻る場所。

「これは、中心だ」

　ララは言った。

　その瞬間、炉の奥から声がした。

「正解だ」

　ララとヴォルフが同時に身構える。

　声。

　男の声。

　乾いていて、薄く、どこか楽しそうな声。

　炉の反対側、煙突の影。

　仮面の男が立っていた。

　黒い外套。

　細い身体。

　手には銀色の針。

　ララは剣を抜きかける。

　だが、止めた。

　仮面の男――アルゴは、楽しそうに首を傾けた。

「斬らないのか」

　ララは低く言う。

「斬るべきものを見極めている」

「なるほど。彼の影響だな」

　ヴォルフが笑みを消した。

「久しぶりだな、アルゴ」

「その声は……ヴォルフか。まだ生きていたのか」

「お互い様だろ」

「私は死んだことになっている」

「便利だな」

　アルゴは仮面の奥で笑った。

「便利だ。死者は記録の外を歩ける」

　ララは一歩も動かない。

　動けないのではない。

　動かない。

　周囲の構造が分からない。

　この中央炉全体が罠だとすれば、踏み込み一つで何かが起きる。

「真壁悠は来ていないのか」

　アルゴが言った。

　ララの目が鋭くなる。

「来させると思ったか」

「半分は。半分は、来ないと思っていた」

「なら、なぜここへ誘った」

「彼に読ませるためだ」

「お前の居場所をか」

「違う」

　アルゴは銀色の針を持ち上げた。

「私の癖を」

　ララは黙る。

「彼は読める。壊れ方を。戻る場所を。構造の悲鳴を。そして、こちらが何を見せたいかを」

「人を巻き込むな」

　ララの声が低くなる。

「巻き込む？」

　アルゴは首を傾げる。

「人も構造の一部だ。動き、支え、迷い、恐れ、守り、斬る。君もそうだ、ララ・バーン。君は危険を見ると前へ出る。守るために斬る。だから、斬るべきではないものを置いた」

「……」

「だが、君は少し変わった。斬る前に見るようになった。実に興味深い」

　ヴォルフが一歩横へ動く。

　アルゴの針がわずかに向く。

「動くな。そこは落ちる」

　ヴォルフが止まった。

　足元の床が、微かに鳴った。

「相変わらず性格悪いな」

「君ほどではない」

「褒め言葉として受け取るわ」

　ララはアルゴを見据える。

「目的は何だ」

「修理だ」

　その言葉に、ララの眉が動いた。

「修理？」

「王都は壊れている。古い図面、嘘の台帳、封鎖済みという怠慢、使われない経路、見ないふりをされた負荷。私は壊しているのではない。壊れていることを教えている」

「そのために人を殺しかけるのか」

「死んでいない」

「詭弁だ」

「事実だ」

　ララの手に力が入る。

　斬りたい。

　真壁がいれば、そう言ったかもしれない。

　だが、斬らない。

　今は見る。

　アルゴは続ける。

「だが、彼は違う。真壁悠は、壊れたものと対話する。彼なら分かる。王都はもう、直されるのを待っている」

「お前は真壁を何だと思っている」

「同類だ」

　その言葉だけは、許せなかった。

　ララの声が冷える。

「違う」

「違うか？」

「違う」

「なぜ」

「真壁は、壊すために見ていない」

　アルゴは少し黙った。

　仮面の奥で、笑ったような気配がした。

「では、彼は何のために見る」

　ララは答えに迷った。

　守るため。

　直すため。

　逃げるため。

　休むため。

　金のため。

　全部、少しずつ正しい。

　だが、一つに絞るなら。

「放っておけないからだ」

　ララは言った。

「本人は嫌がっている。逃げたがっている。休みたがっている。それでも、人が巻き込まれれば動く。壊れ方を見てしまえば、苦しみながら考える」

「美化だな」

「事実だ」

　アルゴは静かに笑った。

「やはり、君も面白い」

　その瞬間、炉の針が鳴った。

　キン。

　ララが反応する。

　針が震える。

　中央炉の床に、細い銀糸が浮かび上がる。

　円。

　測量線。

　術式。

　ララは理解した。

　これは会話ではない。

　時間稼ぎだった。

「ヴォルフ！」

「分かってる！」

　ヴォルフが動く。

　今度はアルゴの読まない方向へ。

　足元の落ちる場所ではなく、壁を蹴る。

　だがアルゴも針を振る。

　銀糸が走る。

　ララは剣を抜く。

　斬る。

　だが、アルゴではない。

　足元の銀糸でもない。

　炉の上部、煙突へ繋がる古い鎖。

　そこを斬った。

　重い鎖が落ちる。

　銀糸の円へ入り、術式の流れを乱す。

　アルゴが初めて、わずかに動きを止めた。

「……それを斬るか」

「斬るべきものを見た」

　ララが言う。

　ヴォルフが笑った。

「いいねえ、騎士さん！」

　だが、次の瞬間。

　アルゴの姿が煙のように薄れた。

　逃げる。

　ララが踏み込もうとして、止まる。

　追えば罠。

　それが分かった。

　アルゴは最後に言った。

「真壁悠へ伝えろ。君は正しく読んだ。だから次は、彼自身に来てもらう」

「来させない」

「来る」

　声だけが残る。

「壊れたものは、彼を呼ぶ」

　アルゴは消えた。

　中央炉に残ったのは、折れた銀糸と、針一本。

　そして、炉の床に刻まれた新しい文字。

『次は、王都で最も壊れている場所へ』

　　　　◇

　記録保管棟で報告を聞いた時、真壁はしばらく無言だった。

　アルゴがいた。

　ララとヴォルフが直接会った。

　会話をした。

　逃げられた。

　そして、次の言葉を残した。

　王都で最も壊れている場所。

「……何それ」

　真壁は低く呟いた。

「抽象的すぎる」

　ララは戻ってきていた。外套には煤がついている。怪我はない。だが、疲労はある。

　真壁はそれだけで、少しだけ腹が立った。

　アルゴに。

　ララを巻き込んだことに。

　自分に向けた言葉を、ララへ伝えさせたことに。

「真壁」

　ララが言う。

「お前はアルゴと同類ではない」

　真壁は驚いて顔を上げた。

「何ですか急に」

「アルゴがそう言った」

「……でしょうね」

「違うと答えた」

「ララさんが？」

「ああ」

　真壁は何も言えなかった。

　ララは続ける。

「お前は、壊すために見ていない」

「……」

「放っておけないから見る。そう言った」

　真壁は視線を落とした。

　胸の奥が変な感じになった。

　重いような、痛いような、少しだけ温かいような。

「……買いかぶりです」

「そうかもしれない」

「否定しないんだ」

「だが、私はそう見ている」

　真壁は黙った。

　ヴォルフが壁際で腕を組む。

「で、王都で最も壊れてる場所。心当たりは？」

「ありません」

　真壁は即答した。

　そして、すぐに顔をしかめた。

「いや……あるような気もします」

「どっちだよ」

「嫌な質問すぎて脳が拒否してるんです」

　王都で最も壊れている場所。

　建物か。

　水路か。

　鐘塔か。

　工務局か。

　旧鋳造区か。

　それとも、もっと別のものか。

　真壁は地図を見た。

　王都全域。

　赤い印。

　銀の推定線。

　そして、中心。

　王城。

　行政庁舎。

　大聖堂。

　中央広場。

　上水制御塔。

　どれも重要だ。

　だが、“最も壊れている”という言い方なら。

「……場所じゃないかもしれない」

　真壁が呟く。

　ララが目を細める。

「どういうことだ」

「アルゴさん、王都を構造として見てますよね」

「ああ」

「建物も、水路も、人も、記録も、全部構造に入れてる」

「そうだな」

「なら、最も壊れている場所って、物理的な場所じゃなくて」

　真壁は言葉を探した。

　嫌な予感がしていた。

「王都の“判断する場所”かもしれない」

　ヴォルフの笑みが消える。

「行政庁舎か」

　ララの表情が鋭くなる。

「王都評議会場」

　真壁は地図の中心を見る。

　王城の隣。

　行政庁舎。

　王都の工事、警備、物流、水路、修繕予算、すべてを決める場所。

　そこが壊れている。

　図面の嘘。

　封鎖済みの放置。

　虚偽の安全処理。

　工務局の隠蔽。

　それらは設備の問題だけではない。

　判断の問題だ。

　見ないふりをしてきた場所。

　王都で最も壊れている場所。

「……上か」

　真壁は小さく言った。

「設備じゃなくて、上の人たちだ」

　ララは静かに頷いた。

「おそらくな」

　ヴォルフが笑った。

「面白くなってきたな」

「全然面白くないです」

　真壁は本気で言った。

　アルゴは次に、物理的な設備だけではなく、王都の中枢を狙う。

　しかも、そこには人が集まる。

　判断する人間。

　責任を取らない人間。

　壊れていることを見ないふりしてきた人間。

　真壁が一番苦手な、人間関係と権力の場所。

「……帰りたい」

　真壁は呟いた。

　だが、その声には逃避だけではなく、はっきりとした怒りも混じっていた。

　自分を呼ぶために、街を壊す。

　人を置く。

　ララを試す。

　そして今度は、王都の壊れた判断そのものを揺らそうとしている。

　放っておけば、たぶん多くの人が巻き込まれる。

「……ほんと、迷惑な人だな」

　真壁は低く言った。

　ララが静かに見る。

「読むか」

　真壁は即答できなかった。

　読みたくない。

　見たくない。

　関わりたくない。

　でも。

　読まなければ、アルゴの思い通りになる。

　そして、それはもっと嫌だ。

「……読みます」

　真壁は小さく言った。

「でも、俺一人では嫌です」

「ああ」

　ララが頷く。

「一人ではさせない」

　ヴォルフも肩をすくめる。

「俺もいるしな」

「そこはまだ不安です」

「ひでえな」

　真壁は地図を見た。

　王都評議会場。

　行政庁舎。

　王都で最も壊れている場所。

　そこに、次の糸が張られる。

　そんな予感がした。

　そして真壁は、心底嫌がりながらも、初めて自分から地図へ手を伸ばした。

　見るために。

　読まれる側ではなく。

　今度こそ、こちらから読むために。