『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第28話

　南環状水路の一件から戻ったあと、真壁悠はしばらく報酬袋を握ったまま動かなかった。

　袋は重い。

　かなり重い。

　危険手当、緊急対応手当、橋梁保全補助、荷車被害軽減、技師班支援。聞かされた名目は多かったが、真壁にとって重要なのは一つだけだった。

　金が入った。

　しかも、今回は少しだけ違う。

　水門を直接ほどいたわけではない。橋を支え続けたわけでもない。鐘を止めたわけでも、魔物の絡みを解いたわけでもない。真壁は読んだ。ララが動いた。ヴォルフが押した。技師たちが旧排水口を開けた。複数の人間がそれぞれ違う方向へ動き、結果としてアルゴの読みを少し外した。

　その報酬だった。

「……複雑だな」

　机の上に袋を置き、真壁は小さく呟いた。

　嬉しい。

　それは間違いない。金が増えるのは嬉しい。異世界で家もなく、元の不労所得も口座もネットスーパーも失った真壁にとって、金は安心そのものだ。銅貨や銀貨の重みは、そのまま今日と明日の食事へ繋がる。

　だが同時に、怖い。

　金が入るということは、役に立ってしまったということだ。役に立つと、また呼ばれる。呼ばれると、また見る。見ると、また気持ち悪くなる。気持ち悪くなると、放っておけない。

「（……稼げるほど逃げづらくなるって、人生バグってない？）」

　真壁は椅子に座ったまま、机へ額をつけた。

　部屋は静かだった。

　騎士団宿舎の自室。石造りの壁。簡素な寝台。小さな机。椅子。窓。余計な装飾はない。まだ四畳半ほど馴染んではいないが、少なくとも最近では、この部屋にいる時が一番ましだった。

　ただ、今日は静かすぎるのが少し怖い。

　銀糸の感覚が残っている。

　王都全体に張り巡らされ、鐘を鳴らし、建物を繋ぎ、人の動きまで測ろうとする糸。あれはもう、ただの罠ではない。アルゴは王都を読んでいる。都市を構造として捉え、その中にいる人間の反応まで含めて揺らそうとしている。

　なら、真壁たちはどうするのか。

　水門を直す。

　鐘を止める。

　蒸気を逃がす。

　橋を守る。

　それだけでは足りない。

　アルゴが読んでくるなら、その読みを外す必要がある。

「……無理だろ」

　誰に聞かせるでもなく言った。

　読み合い。

　駆け引き。

　心理戦。

　そういう言葉が真壁は苦手だった。昔から、人の考えを読むのが得意ではない。クラスメイトの空気が読めず、教師の期待が読めず、親の怒りの限界も読めず、結局部屋へ逃げ込んだ男だ。

　それなのに今、王都を壊そうとしている針工師の読みを外せと言われている。

　人生の課題設定がおかしい。

　コン、コン。

　扉が鳴った。

　真壁は机に額をつけたまま言う。

「今日はもう働きません」

「作戦会議だ」

　ララ・バーンの声だった。

「働きの別名では？」

「今回は椅子に座ったままでいい」

「最近それで許されると思ってません？」

「思っている」

「正直すぎる」

　扉が開く。

　ララは数枚の図面と、小さな布包みを持っていた。表情は硬いが、昨日よりは少し落ち着いている。腰には剣。軽装。現場へ行く装備ではないが、完全な休みでもない。

　真壁はララの手元を見て、すぐ嫌な顔になった。

「その布包み、銀糸ですか」

「一部だ」

「見たくないです」

「見せない」

　そう言って、ララは布包みを机の端へ置いた。開かない。真壁は少しだけ安心した。

「本当に作戦会議だけですか」

「ああ」

「誰と」

「私とお前と、ヴォルフ」

「三人目いらなくないですか」

　その瞬間、窓の外から声がした。

「いるだろ」

「いらないって言った直後に来るな！」

　ヴォルフが窓枠に腰かけていた。相変わらず気配がない。最近、窓を閉めても鍵をかけても意味がない気がしてきている。住環境の安全性が低すぎる。

　ララは軽く睨む。

「入るなら扉を使え」

「扉は騎士が見張ってるだろ」

「だからだ」

「面倒くせえ」

「お前が面倒なんだ」

　ヴォルフは笑って窓枠から部屋の中へ降りようとしたが、ララの視線を受けてぎりぎり窓枠の上に留まった。

「で、作戦会議って何すんの？」

　ララは机に図面を広げた。

　王都全域の簡略地図。

　水門、鐘塔、北門見張り塔、蒸気管設備、東市場、旧配送管制所、中央広場、旧資材庫、南環状水路。これまでの異常地点が赤い印で示されている。そして、そのいくつかを細い線が結んでいた。

　真壁は見た瞬間、胃が重くなった。

「……見たくない地図ランキング一位」

「分かる」

　ララが言う。

「だが、見る必要がある」

「ですよね」

「アルゴは各所に仕掛けを置き、私たちの反応を見ている。昨日の水路で分かったのは、あいつの読みは完璧ではないということだ」

　ヴォルフが頷く。

「完璧なら荷車の二段目ももっと綺麗に詰めてた。あれは保険だな。外れた時用の雑な保険」

「つまり、アルゴは予測しているが、全てを支配しているわけではない」

「そういうこと」

　ララは真壁を見る。

「だから、こちらから読みを外しにいく」

「俺、そういうの苦手です」

「知っている」

「知ってるなら」

「だが、お前は昨日、自分で言った。みんなでズラせばいい、と」

　真壁は少し黙った。

　言った。

　確かに言った。

　だが、言ったからといって、次の日に作戦会議を開かれるとは思っていなかった。人間はその場の勢いで変なことを言う。言質として扱われると困る。

「……勢いです」

「良い勢いだった」

「褒められてる気がしない」

　ララは地図へ指を置いた。

「アルゴが読んでいるものは、大きく三つだと思う」

「三つ？」

「設備の構造。人の動き。そして、私たちの癖だ」

　真壁は嫌そうに頷いた。

「俺は気持ち悪いものを直したくなる」

「私は危険を斬りたくなる」

　ヴォルフが笑う。

「俺は面白い方へ行きたくなる」

「最後の人、制御不能じゃないですか」

「そこがいいんだろ」

「よくないです」

　ララは続ける。

「だから、作戦は単純だ。癖をそのまま使わない」

「どういう意味ですか」

「お前は、すぐ直さない。私は、すぐ斬らない。ヴォルフは」

「俺は？」

「勝手に動くな」

「一番難しいな」

　真壁は思わず頷いた。

「本当に一番難しそう」

　ヴォルフは肩をすくめる。

「まあ、でも理屈は分かる。アルゴは“いつもの反応”を読みたい。なら、いつもの反応を見せてから、途中でズラせばいい」

「見せてから？」

　真壁が聞く。

「そう。最初から変な動きをすると警戒される。けど、一旦いつも通りに見せる。ほどき屋が気持ち悪い場所を見る。騎士さんが剣を構える。俺が突っ込む素振りをする。で、実際には別の奴が動く」

　ララの目が細くなる。

「囮か」

「もっと雑に言えばな」

　真壁は地図を見る。

「……それ、アルゴにこっちを読ませるってことですか」

「読ませる。で、その読みを外す」

　ヴォルフの声は軽い。

　だが、内容は真壁の胸に引っかかった。

　読ませる罠。

　アルゴがこちらを読むなら、こちらは読まれること自体を使う。

「……嫌な発想ですね」

「戦場だと普通だぜ」

「戦場怖い」

「怖いよ」

　ヴォルフの声が一瞬だけ低くなった。

「だから、生き残る奴はだいたい性格悪くなる」

「ヴォルフさん、納得感ありますね」

「褒めてんのか」

「一応」

　ララは地図の一点を指した。

「次にアルゴが狙う可能性が高い場所を考える」

　真壁は身構えた。

「行く前提ですか」

「まだ考えるだけだ」

「その言い方、信用度五十パーセント」

「昨日の糸の経路から推測すると、中央広場から南環状水路へ伸びた流れは、その先で東側市場と西倉庫街へ分岐している。だが、一本だけ不自然に北東へ抜けている」

「北東には何が？」

「王都工務局の記録保管棟」

　真壁は嫌な顔になった。

「書類の場所ですか」

「ああ。古い都市設備の図面と台帳がある」

　ヴォルフが口笛を吹く。

「本命っぽいな」

「アルゴが台帳を書き換えた可能性がある。あるいは、まだ書き換えようとしている」

　真壁は地図を見る。

「でも、記録保管棟って壊して意味あるんですか」

「ある」

　ララが即答した。

「図面が失われれば、古い設備の修復が遅れる。どの水路がどこへ繋がり、どの支柱が何を支え、どの倉庫に何が残っているか分からなくなる」

「あー……」

「つまり、王都そのものが読みにくくなる」

　真壁は気づいた。

　アルゴは王都を読んでいる。

　なら、こちらが王都を読み返すための情報を壊す可能性がある。

　記録保管棟。

　そこがやられれば、真壁たちは図面を使えなくなる。現場へ行くしかなくなる。真壁が嫌がる状況だ。

「……性格悪いな」

「そうだな」

　ララは頷いた。

「だから、先に確認する」

「やっぱり行くんじゃないですか」

「現場確認ではあるが、戦闘ではない」

「最近その分類も信用できません」

　真壁は深くため息を吐いた。

　でも、分かる。

　記録保管棟が壊されるとまずい。

　図面が消えれば、真壁が現場に引っ張り出される回数が増える。つまり、自分の休みを守るためにも記録保管棟を守った方がいい。

「……俺の休みのために行くと思えば、少しだけ意味ありますね」

「そう思っていい」

　ララが言う。

「報酬も出る」

「行きます」

　ヴォルフが笑った。

「判断早ぇ」

　　　　◇

　王都工務局記録保管棟は、石造りの重厚な建物だった。

　派手ではない。

　むしろ地味だ。

　だが、壁は厚く、窓は少なく、扉は大きい。火事や湿気を避けるためだろう。建物の周囲には排水溝が巡らされ、屋根の上には避雷針のような金属棒が立っている。

　真壁は見た瞬間、顔をしかめた。

「……静かだけど、重い」

「何がだ」

　ララが聞く。

「建物全体が重いです。紙が多いからですかね」

「記録保管棟だからな」

「あと、湿気を嫌ってる感じがします」

「感じ？」

「水が近づくと嫌がりそうな建物」

　ララは頷く。

「火と湿気を避ける構造だと聞いている」

「じゃあアルゴが狙うなら、水か火ですね」

「その可能性が高い」

　入口には工務局の職員と騎士がいた。

　昨夜の鐘塔事件以降、重要施設には警備が増えている。普通なら安心材料だ。だが真壁は、警備が増えている場所ほど嫌な予感がするようになっていた。人が多いと、アルゴが読む材料も増える。

　職員が深く頭を下げる。

「ララ隊長。お待ちしておりました。館内は現在閉鎖しております。職員は最小限です」

「異常は」

「今のところありません。ただ、北東の書庫で湿度計の数値が少し上がっていると報告が」

　真壁が即座に顔をしかめる。

「水じゃん」

「まだ水漏れは確認されていません」

「“まだ”って言いましたよね」

　職員が困った顔になる。

　ララは真壁を見る。

「行くぞ」

「はい……」

　保管棟の中は、外よりさらに静かだった。

　紙の匂いがする。

　古い紙。乾いた革。インク。木棚。わずかな防虫香。

　真壁は少し意外だった。

　うるさくない。

　むしろ、落ち着く。

「……ここ、ちょっとましです」

　ララが驚いたように見る。

「珍しいな」

「音が少ないです。紙は静か」

　ヴォルフが後ろから言う。

「お前、図書館タイプだったのか」

「本は読まなかったですけど、静かな場所は好きです」

「じゃあ働くなら記録係だな」

「働かない方向で」

　通路の両側に書棚が並ぶ。

　巻物、冊子、金属板、図面筒。王都の過去が、ぎっしり詰まっている。もしここが燃えたり濡れたりすれば、大変なことになるだろうと真壁にも分かった。

　北東の書庫へ近づくと、空気が変わった。

「……あ」

　湿っている。

　ほんの少し。

　だが分かる。

　紙の匂いの中に、水の気配が混ざっている。

「水です」

　ララの表情が引き締まる。

「場所は」

「まだ見えません。でも、上じゃない」

「下か」

「たぶん壁の中」

　北東書庫。

　壁一面に棚がある。

　床には排水溝などない。

　火と湿気を避けるため、水回りから離してあるはずだ。

　なのに湿っている。

「職員さん」

　真壁が言う。

「この壁の裏、何があります？」

「外壁です。配水管などはありません」

「じゃあ、外からじゃない。中」

「中？」

「壁の中に古い管か何か、あります？」

　職員が慌てて台帳をめくる。

「少々お待ちを……。あ、古い温度調整用の空気管が通っています。現在は封鎖済みですが」

「封鎖済み信用できないランキング」

　ララが静かに言う。

「一位だな」

　真壁は少しだけ笑いそうになったが、すぐに顔をしかめた。

「その空気管、湿ってます。たぶん水を通されてる」

「水を？」

「はい。でも、直接書庫へ漏らすためじゃない」

「では何だ」

　真壁は壁を見た。

　水の気配。

　紙。

　棚。

　湿度。

　そして、微かな銀の揺れ。

「……糸」

　ララが剣へ手を伸ばす。

　だが抜かない。

　真壁は頷いた。

「壁の中にあります。銀糸。水を使って揺らしてる」

　ヴォルフが低く笑う。

「やっぱり本命か」

「どういう仕掛けだ」

　ララが問う。

「たぶん、湿気で紙を駄目にするんじゃないです」

　真壁は棚を見る。

「湿度が上がると、職員さんは換気しようとする」

　職員が青ざめる。

「はい、通常なら換気窓を開けます」

「それが罠です」

　真壁は換気窓を見る。

　上部に小さな窓。

　開ければ外気が入る。

　だが、今は夜ではない。風がある。

「開けたら、糸が揺れる。そこから何か動く」

　ヴォルフが窓へ近づき、見上げる。

「窓枠に細工があるな」

「触るな」

　ララが鋭く言う。

「触らねえよ」

　ヴォルフはにやにやする。

「なるほどな。換気すると、窓枠の仕掛けが動いて棚の留め具が外れる。棚が倒れる。記録が散る。そこへ湿気。最悪、紙が床で濡れる」

「壊し方が地味すぎません？」

　真壁が言う。

　ヴォルフは肩をすくめる。

「地味な方が効くんだよ。記録を全部燃やすと事件になる。少しずつ湿らせて、倒して、混ぜて、読めなくする。復旧に時間がかかる」

「性格悪い」

「アルゴだからな」

　ララは書庫の全体を見た。

「止めるには」

　真壁は考える。

　壁の中の水。

　銀糸。

　換気窓。

　棚の留め具。

　普通なら、湿気を止めたい。換気したい。壁を開けたい。糸を切りたい。

　全部、アルゴが読みそうな行動だ。

「……読ませます」

　自分で言って、真壁は嫌な気分になった。

　ララが真壁を見る。

「どうする」

「職員さんに、いつも通り換気するふりをしてもらいます」

　職員が震える。

「ふり、ですか」

「はい。窓を開ける動作だけ。でも実際には開けない」

「その間に？」

「ララさんが棚の留め具を見る」

　ララが頷く。

「私は窓ではなく棚を見る」

「はい。アルゴは窓を開けたら棚が外れるようにしてる。なら、窓を開けるふりをした時に、棚のどこが動こうとするかを見る」

「動く前に押さえるのか」

「違います。押さえない」

　ララの目が細くなる。

「押さえない？」

「押さえると、たぶん別の棚が動く。だから、動こうとする場所を見つけるだけ」

　真壁は壁を見る。

「本当に止めるのは、壁の中の水です。たぶん、旧空気管の入口を閉じれば揺れが止まる。でも、それを先にやるとアルゴに読まれる気がする」

　ヴォルフが笑う。

「だから、窓を開けるって読ませる」

「はい。窓を見ると思わせる。実際は壁の中を探る」

　ララはしばらく真壁を見ていた。

「真壁」

「何ですか」

「お前、かなり嫌な作戦を考えるようになったな」

「俺も今そう思いました」

　ヴォルフは楽しそうに笑う。

「いいじゃん。性格悪くなってきた」

「嬉しくない！」

　だが、作戦は通った。

　職員が換気窓へ近づく。

　真壁は遠くから見る。

　ララは棚を見る。

　ヴォルフは壁際。

　全員が、それぞれ違う場所を見ている。

　職員の手が窓の取っ手へ伸びる。

　開けるふり。

　ほんの少し、取っ手が動く。

　その瞬間。

　棚の奥で、カチ、と音がした。

「そこ」

　ララが言う。

　真壁ではない。

　ララが言った。

　彼女は剣を抜かず、棚の右下を指した。

「右下の留め具が動こうとした」

「当たりです！」

　真壁が叫ぶ。

　ヴォルフが壁を叩く。

「こっちも当たりだ。壁の中、流れが変わった！」

「入口は？」

　ララが聞く。

　真壁は目を閉じた。

　水。

　銀糸。

　壁の中。

　空気管。

　流れ。

「……廊下側！　入口じゃなくて床下！」

　ヴォルフが即座に動いた。

　床板を蹴る。

　石板の一部が浮く。

　中から古い空気管が現れた。

　そこに、水袋のようなものが取り付けられている。

　銀糸が巻かれていた。

「壊すか？」

　ヴォルフが聞く。

　真壁が叫ぶ。

「壊さないで！　水を抜くだけ！」

「はいよ」

　ヴォルフは水袋を器用に外し、逆さにした。

　水が床の桶へ流れる。

　銀糸の揺れが弱くなる。

　棚の留め具が止まる。

　湿気が落ち着く。

「……止まった」

　職員が呟く。

　ララは棚を見たまま言った。

「まだ触るな。全ての留め具を確認してからだ」

　真壁はその言葉を聞いて、少しだけ息を吐いた。

　ララが読んだ。

　斬らずに。

　押さえずに。

　棚の動こうとする場所を見た。

　そして、真壁の読みと繋げた。

「……いけた」

　真壁が呟く。

　ヴォルフが水袋を持ち上げる。

　そこには、小さな金属板が貼られていた。

　ズレた歯車。

　そして文字。

『読ませ方を覚えたか』

　真壁は顔をしかめた。

「見てますね、完全に」

　ララの表情は冷たい。

「ああ」

「でも」

　真壁は小さく言った。

「今回は、こっちも読ませた」

　ヴォルフが笑う。

「だな」

　職員たちは震えながら書庫を見回していた。

　記録は守られた。

　棚も倒れない。

　紙も濡れていない。

　火も出ていない。

　被害なし。

　それは今までの中でも、かなり良い結果だった。

　だが、真壁は楽観できなかった。

　アルゴは見ている。

　そして、こちらが読み返し始めたことも理解した。

　次は、もっと厄介になる。

　それでも。

　真壁は水袋の金属板を見ながら、ほんの少しだけ胸の奥に熱を感じた。

　怖い。

　嫌だ。

　帰りたい。

　働きたくない。

　でも。

「……読まれっぱなしは、腹立つ」

　小さな声だった。

　ララが真壁を見る。

　ヴォルフがにやりと笑う。

「いい顔になってきたじゃねえか」

「なってません」

　真壁は即答した。

「俺はただ、休みを守りたいだけです」

「そういうことにしといてやるよ」

　ヴォルフは笑った。

　　　　◇

　その夜。

　騎士団宿舎へ戻った真壁は、机の上に置かれた報酬袋を見て、深く悩んでいた。

　今回は被害なし。

　現場には行った。

　嫌なものも見た。

　だが、誰も怪我をしなかった。

　紙も守られた。

　図面も残った。

　そして報酬も出た。

「……これ、結構いい仕事だったのでは？」

　認めたくない。

　だが、そう思ってしまった。

　危険はあった。

　疲れた。

　気持ち悪かった。

　でも、火傷もしなかったし、濁流にも飲まれなかったし、鐘も落ちてこなかった。現場に行ったわりには、かなりましだった。

　ララは向かいに座っている。

　今日は珍しく、夕食も一緒だった。

「真壁」

「はい」

「今日の作戦は、お前が考えた」

「やめてください。責任が重くなるので」

「成功した」

「たまたまです」

「たまたまでも、成功は成功だ」

「……」

「そして、私は今日、お前の見方を少し使えた」

　真壁はララを見る。

　彼女の表情は穏やかだった。

「棚の留め具が動こうとした瞬間が見えた。以前なら、あそこまで待てなかった。先に棚を押さえるか、窓を斬っていただろう」

「斬る対象が窓なの怖いですね」

「必要なら斬る」

「でしょうね」

　ララは少しだけ笑う。

「だが、今日は斬らなかった」

「はい」

「お前のおかげだ」

　真壁は目を逸らした。

「そういうの苦手です」

「分かっている」

「じゃあ控えめに」

「控えめに言う。助かった」

「……はい」

　真壁は報酬袋を握った。

　照れくさい。

　重い。

　でも、少し嬉しい。

　その感覚がまた嫌だった。

　嬉しいと、逃げづらくなる。

「……ララさん」

「何だ」

「俺、たぶん本当に働くの嫌なんですよ」

「知っている」

「でも、アルゴに読まれっぱなしはもっと嫌です」

「それも知っている」

「何で分かるんですか」

「顔に出る」

「そんなに出ます？」

「ああ」

　真壁は顔を覆った。

「最悪だ……」

　ララは静かに言った。

「なら、働くためではなく、読まれないために動けばいい」

「結局動くんですよね」

「そうだな」

「ですよね」

　真壁は深くため息を吐いた。

　だが、不思議と最悪ではなかった。

　いや、最悪ではある。

　だが、どうしようもない絶望ではなかった。

　読まれる側ではなく、読ませる側になる。

　その発想は嫌だった。

　でも、少しだけ自分を守る方法にも思えた。

　窓の外で、夜風が鳴る。

　今日はヴォルフは来なかった。

　珍しい。

「……来ないと逆に不安ですね」

「呼ぶか？」

「絶対嫌です」

　ララは少しだけ笑った。

　真壁も、ほんの少しだけ笑った。

　その時。

　机の上の報酬袋の下で、何かがカン、と鳴った。

　真壁とララは同時に動きを止めた。

　袋をどける。

　そこに、小さな金属片があった。

　いつの間に。

　誰が。

　ズレた歯車の刻印。

　そして、一行。

『では次は、君が私を読め』

　真壁はしばらく金属片を見つめていた。

　それから、低く呟いた。

「……勝手に宿題出すな」

　ララの目が鋭くなる。

　王都の夜は、静かだった。

　だが、その静けさの奥で、また新しい糸が張られた気がした。