『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第27話

　中央広場の鐘が落ちた翌朝、王都は妙に静かだった。

　静か、と言っても音がないわけではない。荷車は動いている。露店は開いている。兵士の足音も、職人の金槌も、遠くの犬の鳴き声もある。だが、その全部が少しだけ抑えられている。誰もが声を潜め、誰もが空を見上げ、誰もが中央広場の方角を気にしていた。

　巨大な鐘が落ちた。

　それだけなら、大事故だ。

　だが、死者は出なかった。

　それが余計に噂を大きくしていた。

　鐘が落ちる直前、騎士団第三隊長が何かを斬った。黒い外套の男が鐘を殴って吹き飛ばした。灰色の奇妙な服を着た男が叫んだ方向へ、二人が動いた。広場にいた人間は助かった。だが鐘塔の上には仮面の男がいたらしい。銀色の糸が夜空に光っていたという話もある。

　王都は、静かなざわめきに包まれていた。

　真壁悠は、そのざわめきの中心から最も遠い場所にいたかった。

　具体的には、騎士団宿舎の自室の寝台である。

「……働きたくない」

　朝食前の第一声はそれだった。

　本人としてはかなり切実だった。昨夜は眠れなかった。目を閉じると、落ちてくる鐘が見える。銀色の糸が見える。鐘塔の上に立つ仮面の人影が見える。そして何より、自分たちの動きまで読もうとしている、という感覚が頭から離れなかった。

　街だけではない。

　建物だけではない。

　水路や鐘や蒸気管だけでもない。

　アルゴは人間の動きまで構造に含め始めている。

　それが、真壁にはどうしようもなく気持ち悪かった。

　コン、コン。

　扉が鳴る。

「起きているか」

　ララの声だった。

「働きません」

「まず食べろ」

「食べます」

　扉が開き、ララ・バーンが朝食の盆を持って入ってきた。今日の肉は二切れだった。鐘落下事件の翌日だからか、あるいは真壁が昨夜かなり消耗したからか。どちらにせよ、肉が二切れあるという事実だけは信用できる。

「神ですか」

「騎士だ」

　いつもの返答。

　その声に少し疲れが混じっていた。

　真壁は盆を受け取りながら、ララの顔を見た。

「ララさん、寝ました？」

「少し」

「それ寝てない人の答えですね」

「お前は？」

「目を閉じて後悔しました」

「そうか」

　ララは椅子に座った。

　完全に話がある時の姿勢だった。

　真壁は肉を見つめる。

「食べ終わってからで」

「分かった」

　本当に待ってくれた。

　真壁は少しだけ驚きながら、パンをスープに浸して食べた。肉も食べる。うまい。昨夜の銀糸も、落ちた鐘も、仮面の男も、肉を噛んでいる間だけは少し遠くなる。

　食事を終え、茶を飲み、逃げ場がなくなったところで、ララが口を開いた。

「昨日の件で、王都全域の警備が引き上げられた」

「でしょうね」

「中央広場は封鎖中。鐘塔の残骸と銀糸の一部は回収した。だが、糸の大半は消えた」

「消えた？」

「鐘が落ちた後、数刻のうちに細く崩れて粉になったそうだ」

　真壁は顔をしかめた。

「証拠隠滅ですか」

「おそらくな」

「性格悪い」

「同感だ」

　ララは机の上に小さな布包みを置いた。開くと、中に銀色の細い線が一本だけ入っていた。長さは指一本分ほど。月明かりの中で見たものと同じだ。今は動かない。揺れない。ただの金属線のようにも見える。

　だが真壁はすぐに視線を逸らした。

「……見たくないです」

「無理に見なくていい」

「じゃあ閉まってください」

　ララは少しだけ迷い、本当に包み直した。

　真壁はまた少し驚いた。

「今日は優しい」

「昨日の夜、お前はかなり限界だった」

「いつも限界ですけど」

「昨日は特にだ」

　ララは包みをしまう。

「真壁。アルゴは、王都を読むために糸を張った。お前はそう言ったな」

「はい」

「そして、人の動きまで読もうとしているとも」

「……はい」

「なら、こちらが取るべき対策は二つある」

「嫌な話ですね」

「一つは、糸の経路を調べること。もう一つは、こちらの動きを読ませないことだ」

　真壁は茶の器を両手で持ったまま固まった。

「読ませない」

「ああ」

「どうやって？」

「それを相談したい」

「俺に？」

「お前にしか分からない部分がある」

「便利ワード」

「事実だ」

　真壁は小さく呻いた。

　読まれる側から抜ける。

　理屈は分かる。アルゴが自分たちの反応を計算して仕掛けているなら、その計算を外せばいい。だが、真壁はそんな駆け引きが得意ではない。むしろ人生のほとんどを、他人との読み合いから逃げてきた男である。

「俺、人の裏をかくとか無理ですよ」

「お前に裏をかけと言っているわけではない」

「じゃあ何を」

「アルゴが何を読みたがるかを考える」

　真壁は嫌そうな顔をした。

「アルゴさんの気持ちになれってことですか」

「極端に言えば」

「嫌すぎる」

「分かる」

「分かるならやめましょう」

「やめられない」

「ですよね」

　ララの返事は容赦なかった。

　その時、窓の外から声がした。

「簡単だろ」

　真壁は反射的に器を抱えた。

「窓から来るな！」

　ヴォルフが窓枠に腰かけていた。くたびれた外套。寝癖。いつもの軽い顔。だが、昨日鐘を殴り飛ばした男だと思うと、改めて常識から外れている。

「簡単って何がですか」

「読まれない方法」

「あるんですか」

「ある」

　ヴォルフはにやりと笑った。

「馬鹿みたいに動けばいい」

　沈黙。

　真壁はララを見た。

　ララは少しだけ眉を寄せている。

「……もう少し説明しろ」

「アルゴは構造を見る。荷重、流れ、反応、習性。だから予測できる相手ほど読みやすい。騎士団は人命優先で動く。ギルドは設備を守ろうとする。技師は故障箇所を直そうとする。ほどき屋は気持ち悪いズレを見ると手を出す」

「俺の説明だけ雑じゃないですか」

「事実だろ」

「否定できないのが嫌です」

　ヴォルフは続けた。

「でも、予測できない奴は読みにくい。たとえば、目の前で床が抜けそうな時に、普通は避ける。でも急に座り込む奴がいたら、計算が狂う」

「それ死にません？」

「だから馬鹿みたいに動けって言ってんだよ」

「やっぱり駄目じゃないですか」

　ララは腕を組む。

「つまり、アルゴが想定する反応を外す必要がある、ということか」

「そういうこと」

「だが、人命救助や安全確保で常識外の動きを取れば被害が出る」

「だから全部じゃねえよ。一箇所だけ狂わせればいい」

　ヴォルフは真壁を指差す。

「こいつが鍵だ」

「嫌です」

「早いな」

「鍵とか言われると責任重いので」

「でも事実だ」

　ヴォルフは窓枠から部屋の中へ入ろうとして、ララに睨まれ、仕方なく窓枠に留まった。

「アルゴは、お前が気持ち悪いものを直すと思ってる。なら、お前が直さないだけで一回狂う」

「昨日やりましたよ。見ない判断」

「そう。あれは良かった。で、次はもう一段進める」

「嫌な予感」

「気持ち悪いものを、あえて残す」

　真壁は本気で顔をしかめた。

「無理です」

「無理か」

「無理です。見えたら気になります」

「だろうな」

「じゃあ何で言ったんですか」

「確認」

「最悪」

　ララが静かに言う。

「だが、必要になるかもしれない」

「ララさんまで」

「真壁。お前がすべてを直そうとすれば、アルゴはそこへ罠を置く。なら、直す場所と直さない場所をこちらで選ばなければならない」

「……」

「昨日の噴水もそうだった。直さないことで防いだ」

「それはそうですけど」

「今回は、さらに難しい。直すべきズレと、残すべきズレを分ける必要がある」

　真壁は頭を抱えた。

　見ない。

　直さない。

　残す。

　どんどん嫌な方向へ進化している。

「……俺、修理聖じゃなくて放置聖になりません？」

「名前はどうでもいい」

「結構大事です」

　ヴォルフが笑った。

「いいじゃん、放置聖」

「絶対嫌です」

　　　　◇

　訓練は、中庭で行われた。

　真壁は現場へ行かないと思っていたが、よく考えたら宿舎の中庭も現場の一種だった。石畳。排水溝。訓練用の木箱。吊るされた布。ララが用意したのは、簡単な仕掛けだった。

　木箱を三つ積み、その上に小さな金属輪を置く。箱の一つだけに細い紐を結び、引くと全体が少し傾くようになっている。崩れるほどではないが、見ていると気持ち悪い。

「……嫌な訓練ですね」

「お前が嫌がるように作った」

「正直すぎる」

　ララは紐を持つ。

「この箱はズレている。お前なら直したくなる」

「なります」

「だが直さない」

「もうつらい」

「見ているだけでいい」

「それがつらい」

　真壁は木箱を見た。

　一番下の箱が少し右にズレている。その上の箱が左へ補正するように乗っている。金属輪は落ちそうで落ちない。紐を少し引くと、全体が揺れる。

　気持ち悪い。

　だが、致命的ではない。

「……これは放置してもいいやつです」

　真壁は言った。

　ララが頷く。

「理由は」

「崩れても箱が落ちるだけ。人はいない。周りに壊れるものもない。気持ち悪いけど、危険じゃない」

「では、危険ではないズレは残せるか」

「視界に入れなければ」

「視界に入っている状態では」

「……つらいです」

「なら、見ながら残す練習をする」

「地獄」

　ララは紐を揺らした。

　箱が小さく揺れる。

　真壁の右手がぴくりと動く。

　左手で押さえる。

「動いたな」

「動きました」

「止められた」

「物理的に」

「それでいい」

　次にララは、箱の横に水の入った小さな器を置いた。

「これはどうだ」

　紐を引くと箱が揺れ、その振動で器の水面がわずかに波立つ。

　真壁の表情がさらに悪くなる。

「追加するのやめません？」

「危険度は」

「まだ低いです。でも水は嫌です」

「感情と危険度を分けろ」

「難しいこと言う」

　だが、重要だった。

　真壁は気持ち悪いものを危険と感じる。だが、実際に危険かどうかは別だ。水面が揺れるだけなら危険ではない。見ていて嫌なだけだ。

「……これは放置」

「よし」

　ララは水の器の横に、小さな油皿を置いた。

「これは」

「急に危ない」

「なぜ」

「水が揺れて油皿に触れると、たぶん混ざる。近くに火があったら危ない」

「火はない」

「ならまだ放置」

「火を置いたら」

「置くな」

「訓練だ」

「置くな」

　ララは少しだけ笑い、火は置かなかった。

　だが真壁には分かった。

　これは訓練だ。

　気持ち悪さと危険を分ける。

　直したい衝動と、直す必要性を分ける。

　見えるものすべてに反応しないために。

「……ララさん」

「何だ」

「これ、俺だけじゃなくてララさんにも必要ですよね」

　ララの手が止まった。

「なぜそう思う」

「ララさんも、危険を見たら斬りたくなるでしょう」

「……否定はしない」

「でも、斬っちゃ駄目なものがある。昨日の糸みたいに」

「ああ」

「だから、俺は直さない練習。ララさんは斬らない練習」

　ララはしばらく黙った。

　それから、ゆっくり頷いた。

「その通りだな」

　真壁は少しだけ驚いた。

「素直」

「必要な指摘だ」

「じゃあ、ララさんもやりましょう」

「何を」

「この箱、斬らないでください」

「斬る理由がない」

「じゃあ、ちょっと危険そうにします」

　真壁は木箱の横に訓練用の木剣を立てかけた。箱が倒れれば木剣が倒れ、少し離れた位置にある水器を割るかもしれない。実際には大したことはない。だが、ララの視線が一瞬だけ動いた。

「今、剣を抜きそうになりました？」

「少し」

「やっぱり」

　ララは苦い顔をした。

「私は危険の芽を先に潰す癖がある」

「それ自体はいいことなんでしょうけど、アルゴはそこを狙ってきますよね」

「ああ」

「じゃあ、一回止まってください」

　真壁は言った。

「見る。何が危険か。何を斬るとどう動くか。何を斬らない方がいいか」

「……分かった」

　ララは剣の柄から手を離した。

　その様子を見て、真壁は少しだけ変な気分になった。

　自分がララに何かを教えている。

　しかも、剣を抜くな、などと言っている。

　普通ならあり得ない。真壁は戦えない。剣も振れない。体力もない。すぐ帰りたがる。そんな男が、騎士団第三隊長へ「斬らない練習」をさせている。

「……人生、分からないな」

「何か言ったか」

「前世の俺が見たら卒倒するなって」

「そうか」

　ララは少しだけ笑った。

　　　　◇

　昼過ぎ、訓練は中断された。

　理由は、ギルド設備管理部門からの急報だった。

「南環状水路で異常振動！　水門が一部閉鎖され、市場裏の荷車橋に負荷が集中しています！」

　若い職員が息を切らして駆け込んできた時、真壁はちょうど「ズレた箱を見ても触らない訓練」の七回目で限界に近かった。

　つまり、精神的にはすでに疲れていた。

「……無理です」

　真壁は反射的に言った。

「まだ何も」

　職員が困惑する。

「だいたい分かります。水路って言いましたよね。橋も言いましたよね。絶対嫌です」

　ララが立ち上がる。

「状況は」

「水路自体の流れは弱いのですが、閉鎖された水門の一つが半端な位置で止まっており、そのせいで水圧が橋脚側へ逃げています。技師が水門を開けようとしたのですが、開けると橋が落ちるかもしれないと」

　真壁は目を閉じた。

「直したら別が壊れる系」

「はい……おそらく」

　最悪だった。

　ララは真壁を見る。

「行けるか」

「行きたくないです」

「分かっている」

「でも行かなきゃ駄目なやつですよね」

「可能なら、お前は遠くから見るだけでいい」

「水路を遠くから見ても嫌なんですけど」

「報酬は出る」

「行きます」

　職員が目を丸くした。

　ララは慣れた顔だった。

　ヴォルフはいつの間にか中庭の塀の上に座っていた。

「ほんと現金だな」

「窓だけじゃなく塀にも出るんですね」

「出るぜ」

「出なくていいです」

　ヴォルフは軽く笑って立ち上がった。

「俺も行く。水路と橋か。アルゴなら絶対何か仕込んでる」

「嬉しそうに言わないでください」

「面白いのと嬉しいのは別だ」

「どっちも嫌です」

　　　　◇

　南環状水路は、思ったより広かった。

　王都の南側をぐるりと回るように造られた石組みの水路。その上を、いくつもの小さな橋が渡っている。市場裏の荷車橋は、その中でも大きめの橋だった。荷車がすれ違える幅があり、普段は商人や職人が頻繁に通るらしい。

　今は封鎖されていた。

　橋の上には誰もいない。

　だが、橋脚が揺れている。

　水路の流れが片側へ偏り、橋脚の根元へ当たっている。

　真壁は遠くから見ただけで顔をしかめた。

「……嫌」

「危険か」

　ララが聞く。

「危険です。でも、すぐ落ちる感じじゃない」

「なら時間はある」

「たぶん」

　技師たちが駆け寄ってくる。

「ララ様！　水門を開ければ水圧は分散できますが、開けた瞬間に橋脚へ一気に流れが当たる可能性がありまして」

「閉じれば」

「上流側が溢れます」

「放置すれば」

「橋脚が削れます」

　全てが嫌な選択肢だった。

　真壁は水路を見た。

　流れ。

　水門。

　橋脚。

　周囲の石組み。

　そして、銀糸。

「……ある」

　ララがすぐ反応する。

「糸か」

「はい。水門の下」

　銀色の糸が、水の中に沈んでいる。

　見えないはずなのに、真壁には分かる。

　水流に合わせて揺れている。

　それが水門を半端な位置で固定している。

「切るなよ」

　ヴォルフが低く言った。

「分かってます」

　ララも剣を抜かない。

　真壁は少しだけ安心した。

　昨日の訓練が効いている。

「どうする」

　ララが聞く。

　真壁は水路を睨んだ。

　直したい。

　水門を正しい位置へ戻したい。

　糸を外したい。

　水流を逃がしたい。

　だが、それをやるとアルゴの想定通りかもしれない。

　アルゴは真壁が気持ち悪い場所を直すと読む。

　なら。

「……直しません」

　ララが目を細める。

「水門をか」

「はい」

　技師が慌てる。

「しかし、それでは橋脚が！」

「橋は守ります。でも水門は触らない」

「どうやって」

「橋脚側の流れだけ変えます」

　真壁は橋の手前、古い補助排水口を指差した。

「あそこ、開きますか」

　技師が驚く。

「あれは旧排水口です。今は使っていないはずですが」

「信用できない一位」

「すみません！」

「いや、いいです。たぶん使えます。そこを少しだけ開けて、橋脚へ当たる水を逃がす」

「水門を開けずに圧を逃がすのか」

　ララが言う。

「はい。アルゴは水門を触らせたいんです。たぶん。だから触らない」

　ヴォルフが笑った。

「いいねえ。読まれた道を外すか」

「うるさいです。こっちは必死です」

　技師たちは旧排水口へ走る。

　錆びている。

　固い。

　だが開く。

　少しずつ。

　水流が変わる。

　橋脚へぶつかっていた水圧が、横へ逃げる。

　揺れが弱まる。

「……いける」

　真壁が呟いた瞬間。

　銀糸が震えた。

　水門ではない。

　橋の上。

　封鎖されて誰もいないはずの橋上で、荷車が一台、ゆっくり動き出した。

「な……！」

　ララが叫ぶ。

「誰か荷車を止めろ！」

　荷車は無人だった。

　だが、重い。

　積み荷がある。

　しかも橋の中央へ向かっている。

「橋に負荷を乗せる気か！」

　技師が叫ぶ。

　アルゴは、水門だけではなかった。

　水門を触らない選択をした時のために、別の仕掛けを用意していた。

　読まれている。

　真壁は歯を食いしばった。

「……最悪だな！」

　ララが走る。

　だが真壁が叫ぶ。

「荷車を壊さないで！」

「理由は！」

「積み荷が偏ってる！　壊すと橋の中央に落ちる！」

　ララは速度を落とさない。

　剣を抜く。

　だが斬らない。

　荷車の車輪へ剣を差し込み、回転を殺すのではなく、向きを変える。

　荷車がギギ、と軋む。

　橋の端へ逸れる。

　だがまだ止まらない。

「右！」

　真壁が叫ぶ。

「右の前輪！　止めるんじゃなくて浮かせる！」

　ララは即座に動いた。

　剣をてこのように使い、前輪を浮かせる。

　荷車の重心がずれる。

　ヴォルフが飛び込み、後ろから荷台を蹴る。

「よっと！」

　荷車が橋の端へ押し出され、横倒しになった。

　積み荷の木箱が崩れる。

　だが橋の中央ではない。

　負荷は分散された。

　橋は落ちない。

　水流も逃げている。

　静寂。

　真壁はその場に座り込んだ。

「……今の絶対読まれてましたよね」

　ヴォルフが肩を回しながら笑う。

「半分な」

「半分？」

「ああ。アルゴはお前が水門を触らない可能性も読んでた。だが、荷車をどう逸らすかまでは読めてなかった」

　ララが剣を収める。

「なぜそう思う」

「荷車の仕掛けが雑だった。二段目の保険だ。完璧な読みじゃねえ」

　真壁は水路を見る。

　銀糸はまだ水中で揺れている。

　だが、動きが変わった。

　迷っているように見える。

　いや。

　これは。

「……少し外れた」

　真壁が呟く。

「何がだ」

　ララが聞く。

「アルゴの読み」

　水門には触らなかった。

　橋は落とさなかった。

　荷車も壊さなかった。

　ララが斬らずに逸らし、ヴォルフが押し、技師たちが排水口を開けた。

　真壁一人の反応ではない。

　だから、アルゴの読みから少し外れた。

「……これなら、いけるかもしれない」

　真壁は小さく言った。

「何が」

　ララが問う。

「俺だけが読まれるんじゃなくて、みんなでズラせば」

　言ってから、真壁は自分で驚いた。

　みんな。

　そんな言葉を自分が使うとは思わなかった。

　ヴォルフがにやりと笑う。

「いいじゃん」

　ララも静かに頷いた。

「ああ。こちらも、構造を変えればいい」

　真壁は水路の銀糸を見た。

　気持ち悪い。

　まだ嫌だ。

　だが、ほんの少しだけ。

　本当にほんの少しだけ。

　対抗できる気がした。

　もちろん、帰りたい気持ちは変わらない。

　働きたくない気持ちも変わらない。

　だが、アルゴの思い通りに動かされるのは、もっと嫌だった。

「……ララさん」

「何だ」

「今日の報酬、かなり欲しいです」

　ララは少しだけ笑った。

「交渉する」

「神」

「騎士だ」

　ヴォルフが笑う。

「そこはブレねえな」

　真壁は真顔で答えた。

「金は大事です」

　水路の銀糸が、微かに揺れた。

　まるで、どこか遠くで誰かが面白がっているように。

　真壁はそれを見て、初めて小さく睨み返した。

「……こっち見るな」

　声は小さかった。

　だが、その言葉には確かに怒りが混じっていた。

　読まれる側の都合を、少しだけ突き返すように。