『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第24話

　翌朝、真壁悠は珍しく自分から目を覚ました。

　理由は単純だった。腹が減ったからだ。

　悪夢でも、金属音でも、窓の外にぶら下がったヴォルフでもない。ただ腹が減って目が覚める。これはかなり健全なのではないか、と真壁は寝台の上でしばらく考えた。人間らしい。少なくとも、街の壊れ方が夢に出てくるよりはずっとましだ。

　もっとも、目を開けた先にあったのは相変わらず石造りの天井で、四畳半の黄ばんだ天井ではなかった。

「……帰りたい」

　反射的に呟く。

　だがその声には、以前ほどの絶望はなかった。帰りたいという気持ちは本物だ。今でも前の部屋に戻れるなら戻りたい。ネットスーパーの配達日を確認し、カップ麺の在庫を数え、蛍光灯の紐を打って一日を潰す生活に、未練がないわけではない。

　それでも、この部屋の音も少しずつ覚えてきた。

　廊下を歩く騎士の足音。朝の食堂から漂うスープの匂い。遠くの訓練場で木剣がぶつかる音。窓枠の小さな軋み。ララ・バーンが扉を叩く時の、規則正しいノック。

　知らない音が、少しずつ知っている音になっていく。

　それが嬉しいのか、怖いのかはまだ分からない。

　コン、コン。

　ちょうど考えていた音がした。

「起きているか」

　ララの声。

「腹で起きました」

「健康的だな」

「異世界に来て初めて健康的な理由で起きた気がします」

「なら良いことだ」

　扉が開き、ララが盆を持って入ってきた。朝食。パン、スープ、肉。肉は一切れ半。二切れではない。昨日より少し減っている。

　真壁は無言で肉を見た。

「……減りました？」

「昨日は特別だ」

「世知辛い」

「今日は訓練がある」

「じゃあ増やすべきでは？」

「訓練後に交渉する」

「労働前払い制度はないんですか」

「ない」

　真壁は肩を落とした。

　だが食べる。空腹には勝てない。パンをスープに浸し、柔らかくして口に運ぶ。最近、硬いパンへの対処法も覚えてきた。人間は環境に適応する。したくなくてもする。

　食事の途中、真壁はララの服装を見た。

　訓練服だった。

　軽装だが、動きやすい。腰には剣。外套はない。完全に現場ではない。だが休みでもない。つまり訓練である。

「……今日は何の訓練ですか」

「見る訓練だ」

「嫌な言葉ですね」

「お前ではない」

「え？」

　真壁は顔を上げた。

　ララは椅子に座り、まっすぐ真壁を見た。

「私がやる」

　真壁は少しだけ固まった。

「ララさんが？」

「ああ」

「俺じゃなくて？」

「お前にも協力してもらう」

「結局俺も働くじゃないですか」

「教えるだけだ」

「教えるって、俺がですか」

「ああ」

　真壁は本気で困った。

　教える。

　自分が。

　この騎士団長に。

　何を。

「……いや、無理ですよ。俺、人に何か教えたことないです」

「構造の見方だ」

「余計無理です。俺もよく分かってません」

「分かっていないなら、分かっている範囲でいい」

「そういうの一番困るやつです」

　ララは机の上に小さな布袋を置いた。中から取り出したのは、木片、金属の輪、細い紐、小さな歯車、曲がった釘だった。真壁が以前の訓練で見たようなものばかりだ。

「昨日、旧資材庫で私は真壁の見方を少し使った」

「聞きました」

「通気口の留め具、金属粉の流れ、扉へ向かう経路。完全ではないが、見えた」

「すごいですね」

「足りない」

　ララは即答した。

「もしあれがもっと複雑な仕掛けだったら、私は間に合わなかった可能性がある」

「でもララさん、ちゃんと防いだんですよね」

「結果としてはな」

「ならいいじゃないですか」

「結果だけで判断するな、とお前が言った」

　真壁は言葉に詰まった。

「……俺の言葉を俺に返すのやめません？」

「有用だからな」

「有用なのが嫌なんです」

　ララは小さく息を吐いた。

「真壁。私は剣で斬ることならできる。敵を止めることも、前に出ることも、守ることもできる。だが、斬る前に何が壊れるかを読む力は足りない」

「……」

「今後、アルゴが私にも仕掛けてくるなら、私はお前の横に立つために学ぶ必要がある」

　横に立つ。

　その言葉が、少しだけ引っかかった。

　守るでもない。監視するでもない。利用するでもない。横に立つ。

　真壁はスープの中の豆を見つめた。

「……俺、教え方下手ですよ」

「構わない」

「たぶん擬音多いですよ」

「構わない」

「気持ち悪いとか、うるさいとか、そういう説明になりますよ」

「それでいい」

「本当に？」

「ああ」

　ララの目は真剣だった。

　真壁は深く息を吐いた。

「じゃあ、ちょっとだけ」

「助かる」

「報酬は」

「肉を増やす」

「やります」

　ララが少しだけ笑った。

　　　　◇

　訓練場所は、騎士団宿舎裏の小さな整備場だった。

　普段は訓練用の木剣や盾、簡易防具を修理する場所らしい。広すぎず、騒がしすぎず、人も少ない。真壁にとっては比較的ましな場所だった。もちろん、比較的であって、好きな場所ではない。壁には工具が並び、作業台には金属片や木材が置かれている。見ようと思えば気になるものだらけだった。

　ララは作業台の前に立った。

　真壁はその向かいに座った。立っていると疲れるし、教える側らしい姿勢を取ると責任が重いので、座ることにした。

「まず何をする」

　ララが聞く。

「見ないことです」

　真壁は即答した。

　ララが少し目を細める。

「見る訓練ではないのか」

「見る前に、見ない練習です」

「どういうことだ」

「全部見たら死にます。頭が」

　真壁は作業台の上を指差した。

「ここに木片と金属の輪と紐と歯車と釘がありますよね」

「ああ」

「全部ちゃんと見ようとすると、それぞれ気になるところが出ます。木片のささくれ、金属の継ぎ目、紐の揺れ、歯車の欠け、釘の曲がり。全部同時に入ってくると、うるさいです」

「……うるさい」

「はい。視界がうるさい」

　ララは作業台を見る。

　彼女には、ただの訓練用素材に見えているのだろう。少なくとも、真壁のように顔をしかめるほどではない。

「だから最初は、見ない場所を決めます」

「どこを見るのではなく、どこを見ないか」

「はい」

　真壁は木片を一つ取ろうとして、やめた。触るとささくれを取りたくなる。代わりに指差すだけにする。

「例えばこの木片なら、ささくれは見ない。見たら取りたくなるので。見るのは全体の傾きだけ」

「傾き」

「はい。壊れてる場所そのものじゃなくて、壊れたせいで全体がどうズレてるかを見る感じです」

　ララは木片を持ち上げた。

　視線が鋭くなる。

「ささくれではなく、全体の傾き」

「そうです」

「……少し右へ重い」

「たぶんそれです」

「たぶん？」

「俺も感覚なので」

「曖昧だな」

「そうなんですよ。俺、曖昧に嫌なんです」

　ララは少し考えるように木片を回した。

「では、壊れた一点ではなく、周囲がどう無理をしているかを見るのか」

「それです。俺より説明うまいですね」

「お前の説明を整理しただけだ」

「じゃあ今後それでお願いします」

　次に金属の輪。

　これは真壁にとってかなり苦手だった。継ぎ目がある。見れば外したくなる。しかも金属の輪というものは、閉じているようで閉じていない。継ぎ目に小さな歪みがあるだけで、全体が気持ち悪くなる。

「これは？」

　ララが輪を持つ。

「継ぎ目を見ない」

「また見ないのか」

「見たら終わります」

「では何を見る」

「音です」

「音？」

「軽く叩いてください」

　ララは指で金属の輪を弾いた。

　チン、と小さな音が鳴る。

　真壁は顔をしかめた。

「気持ち悪い」

「どこがだ」

「音の終わりが引っかかってます」

　ララはもう一度弾く。

　真壁は耳を押さえたくなったが我慢した。

「……分からない」

「ですよね」

「だが、完全に澄んでいないことは分かる」

「それです」

　真壁は少しだけ身を乗り出す。

「見ると継ぎ目に引っ張られる。でも音なら、全体のズレが分かる時があります。たぶん。鐘とかそうでした」

「鐘塔か」

「はい。鐘は嫌でした。音がでかいので」

「それはそうだろうな」

　ララは輪を耳元で軽く鳴らした。

「終わり際を見る……いや、聞く」

「はい。鳴った瞬間じゃなくて、消えるところです」

「消えるところに歪みが残る」

「たぶん」

「なるほど」

　ララは真剣だった。

　その真剣さが、少しだけ真壁には怖かった。自分が適当に「気持ち悪い」と言ってきた感覚を、ララは本気で拾い、言葉にしようとしている。自分の中にしかなかったものが、他人の中へ少しずつ移っていくような奇妙な感じがした。

「次は紐か」

　ララが細い紐を手に取る。

　真壁は顔をしかめた。

「紐は……俺の専門みたいで嫌ですね」

「二十年やっていたのだろう」

「言い方がつらい」

「事実だ」

「事実が一番つらい時ありますよね」

　ララは紐を指先から垂らした。

　微かに揺れる。

　真壁の右手が、反射的に動きかけた。

「……」

　左手で右手を押さえる。

　ララはすぐ気づいた。

「まだ動くか」

「動きますね」

「止められるようにはなっている」

「左手で物理的に」

「それも制御だ」

　真壁は紐から視線を外しながら言った。

「紐は、先端を追うと負けます」

「負ける？」

「はい。先端を見てから動くと遅い。だから、先端じゃなくて、戻ってくる場所を見る」

「戻ってくる場所」

「揺れてるものって、どこかへ戻ろうとするんです。完全に自由に動いてるわけじゃない。たぶん、重さとか、空気とか、支点とかで、戻りたい場所がある」

　自分で言いながら、真壁は少しだけ驚いていた。

　今まで、こんなふうに言葉にしたことはなかった。紐は紐だった。揺れる。止める。ただそれだけだった。

　だがララに説明しようとすると、長年の感覚が少しずつ形を持っていく。

「だから、揺れそのものを見るんじゃなくて、戻る先を見る」

　ララは紐を揺らす。

　少しだけ目を細める。

「……中心か」

「はい」

「今ある位置ではなく、戻ろうとする中心」

「それです」

　ララはしばらく紐を見ていた。

　右手が剣の柄へ伸びかける。

　そして、止まった。

　真壁は思わず言った。

「今、斬ろうとしました？」

「少し」

「紐を？」

「中心を取りたくなった」

「騎士怖い」

　ララは少し気まずそうに紐を置いた。

「私は、見えたものを斬る癖がある」

「でしょうね」

「お前は、見えたものをほどく癖がある」

「やめたいです」

「似ているな」

「嫌です」

　即答した。

　だが、少しだけ分かった。

　ララも衝動を持っている。敵を見れば斬る。危険を見れば前へ出る。真壁がズレを見て手を出してしまうのと同じように、ララも脅威を見れば剣が動く。

　だからこそ、見ないことが必要なのかもしれない。

　真壁だけではなく、ララにも。

「ララさん」

「何だ」

「たぶん、斬る前に一回止まるのが大事です」

「戦闘中に止まれば死ぬ」

「そうなんですけど、止まるって完全停止じゃなくて……えっと、なんだろう」

　真壁は言葉を探した。

「一拍置くんじゃなくて、確認を挟む感じです」

「確認」

「その敵を斬ったら何が動くか。支えてるものがあるか。繋がってるものがあるか。剣を入れた先に、別の何かが崩れないか」

　ララは黙った。

「全部見ろって意味じゃないです。全部見たら死にます。でも、一番大きく動きそうなところだけ見る」

「一番大きく動きそうなところ」

「はい。そこを間違えると、直したつもりで別の場所が壊れます」

　昨日の噴水のように。

　ララは真剣な顔で頷いた。

「分かった」

「本当に分かりました？」

「半分は」

「正直」

「残り半分は、実戦でないと分からない」

「嫌な予感する言い方やめてください」

　その時、整備場の入口から若い騎士が顔を出した。

「ララ様」

　ララが振り返る。

「何だ」

「ギルド設備管理部門より連絡です。旧資材庫の調査で見つかった部品棚を移動させようとしたところ、棚が崩れかけているとのことです。中に閉じ込められた職員が一名」

　真壁は顔を覆った。

「来た……」

　ララは立ち上がる。

「怪我は」

「今のところなし。ただし、棚が動けば部品が崩れる恐れがあると」

　ララは真壁を見た。

　真壁は即座に言った。

「嫌です」

「まだ頼んでいない」

「でも頼む顔です」

「……現場は旧資材庫だ」

「聞きました」

「閉じ込められた職員がいる」

「それも聞きました」

「お前の見方が必要かもしれない」

「ずるい」

「事実だ」

　真壁は深く息を吐いた。

　今の今まで、ララに見る訓練をしていた。斬る前に見る。支えを読む。動かす前に何が崩れるか確認する。まさにその直後に、棚が崩れかけて人が閉じ込められた。

　物語か。

　いや、現実だ。

　現実の方が都合が悪い。

「……行きます。ただし俺は触りません」

「分かった」

「本当に触りません」

「可能な限り」

「出た。危険ワード」

　ララは少しだけ申し訳なさそうに目を伏せた。

「危険なら撤退する」

「人がいるなら撤退しづらいじゃないですか」

「だから、慎重に行く」

　真壁は立ち上がった。

　足が重い。

　さっきまでは訓練だった。理屈だった。木片や紐や金属の輪だった。だが、これからは現場だ。部品棚。閉じ込められた職員。崩れかけ。おそらくアルゴの仕掛けか、少なくともそれに近いもの。

　行きたくない。

　本当に行きたくない。

　だが、ララが学ぶなら。

　自分が少しだけ教えられるなら。

　触らずに済むかもしれない。

　そう思ってしまった。

　　　　◇

　旧資材庫の内部は、真壁が想像していたよりもずっと埃っぽかった。

　石造りの建物の中に、古い棚が並んでいる。金属部品、木箱、巻かれた鎖、古い滑車、錆びた工具、用途不明の魔導具らしきもの。全部が古い。全部が重い。そして、全部が少しずつズレている。

「……視界がうるさい」

　真壁は入口で立ち止まった。

　ララがすぐ横に立つ。

「どこを見る」

「見ないところを決めます」

　真壁は自分に言い聞かせるように言った。

「棚全体は見ない。部品も見ない。今見るのは、崩れそうな棚と、人がいる場所だけ」

「分かった」

　ララは真壁の言葉を繰り返すように頷いた。

　現場の職員が青ざめた顔で案内する。資材庫の奥、部品棚の一つが斜めに傾いていた。棚は背が高く、金属製の枠に木板がはめ込まれている。上段には古い歯車や金属管、下段には木箱が積まれている。棚の向こう側から、かすかに声が聞こえた。

「誰か……！　助けてくれ！」

「落ち着け！」

　ララが声をかける。

「今助ける。動くな」

「動けません！」

　職員の声は震えていた。

　真壁は棚を見た。

　見たくない。

　だが見る。

　傾き。支点。荷重。床の歪み。棚の足元。奥の壁。上段の金属部品。どれが動くと、何が落ちるか。

　気持ち悪い。

　だが、見える。

「……触らない方がいいです」

　真壁が言った。

「どこもか」

「棚を戻そうとすると上段が落ちます。上段を押さえると下の木箱が潰れます。木箱を抜くと足元が滑る」

　ララが棚を見る。

　眉を寄せる。

「では、支えは」

「右奥の壁。そこに少し預けてる。だから棚が完全には倒れてない」

「右奥」

　ララは棚の右奥を見る。

　真壁は驚いた。

　ララの視線が、以前より少し遅い。いや、遅いというより、すぐに剣へ行かない。対象を斬るのではなく、まず支えを探している。

「……今、分かりました？」

「少しだけ。棚が倒れているように見えるが、右奥だけが壁に噛んでいる」

「そうです」

「なら、そこを外すと倒れる」

「はい」

「逆に、そこを固定すれば時間が稼げる」

「たぶん」

　ララは騎士へ指示した。

「右奥を支える。剣を使うな。木材を当てろ。押すのではなく、受ける」

「はっ！」

　騎士たちが動く。真壁は思わず身を固くした。木材が棚へ触れる。ギシ、と嫌な音。だが、崩れない。支えが増える。棚の揺れが少し収まる。

「……いける」

　真壁が呟く。

　ララは続ける。

「次は」

「人を出す道を作ります。でも棚は動かさない。隙間を広げるんじゃなくて、落ちるものを減らす」

「落ちるもの」

「上段の左側。あの歯車、最初に落ちます」

　ララは上段を見る。

「歯車を取るか」

「駄目です。取ると隣の管が転がる」

「なら」

「受けるだけ」

　ララは頷いた。

「騎士一名、布を広げて下で受けろ。直接触るな。落ちる前提で待つ」

「はっ！」

　指示が飛ぶ。

　真壁は自分が触らずに現場が動いていくのを見ていた。変な感覚だった。自分の頭の中に見える崩れ方を言葉にし、ララがそれを整理し、騎士たちが動く。真壁が直接ほどかなくても、棚の崩壊が少しずつ制御されていく。

「……ララさん」

「何だ」

「俺、触らなくていいかも」

「そのために来た」

　ララの返事は短かった。

　だが、力強かった。

　棚の向こうの職員を救出するには、下段の木箱を一つずつ抜く必要があった。だが順番を間違えれば棚が落ちる。真壁は順番を読む。ララはそれを騎士たちへ伝える。

「一番下の右。次に中央じゃなくて左。中央はまだ触らない」

「中央が支えているのか」

「支えてるというか、引っかかってる。最後まで残す」

「分かった」

　木箱が抜かれる。

　棚が小さく鳴る。

　真壁の胃が縮む。

　だが崩れない。

「次は」

「上の小さい箱。軽そうだけど、中で片寄ってる。騎士さん、開けないでそのまま横へ」

「了解！」

　作業が進む。

　ララの動きは、いつもより慎重だった。普段なら前へ出て力で押さえる場面でも、今は一度見る。真壁の言葉を待つ。そして、自分でも支えと流れを探す。

　それが分かった。

　ララが学んでいる。

　真壁の見ている世界の端を、本当に掴もうとしている。

「真壁」

「はい」

「最後の中央箱は、まだか」

「まだです。人が出る瞬間まで残します」

「なぜ」

「それを抜くと、棚が前に倒れます。でも、人が出るにはそこを抜く必要がある。だから……」

　真壁は棚の上を見る。

「抜く瞬間に、上の歯車を落とす」

　ララが振り返る。

「落とす？」

「はい。歯車が落ちると一瞬、棚の重さが右へ逃げる。その間に中央箱を抜く」

「落下を利用するのか」

「嫌ですけど、それしかないです」

　ララは少しだけ目を閉じた。

「分かった」

　真壁は驚いた。

「本当に？」

「お前の読みを信じる」

　その言葉が、真壁の胸に重く落ちた。

　信じる。

　失敗したら、棚が崩れる。閉じ込められた職員も、近くの騎士も危ない。真壁は戦わない。触らない。ただ読むだけだ。それなのに、ララは信じると言った。

「……責任重いんですけど」

「一人ではない」

「でも」

「私も見る」

　ララは棚を見た。

「歯車が落ちる。重さが右へ逃げる。その瞬間、中央を抜く。違うか」

「……合ってます」

「なら、やる」

　ララは騎士たちへ配置を指示した。

「歯車を受ける者、中央箱を抜く者、職員を引き出す者。合図は私が出す。真壁、合図のタイミングを言え」

「はい」

　真壁は棚を見た。

　歯車。揺れ。重さ。引っかかり。

　心臓がうるさい。

　でも、視界は妙に静かだった。見るものを絞ったからだ。全部ではない。今見るのは一つだけ。歯車が落ちる瞬間。その一瞬だけ。

「……今じゃない」

　棚が鳴る。

「まだ」

　歯車がわずかに動く。

「まだ」

　ララの手が上がる。

　騎士たちが息を止める。

　歯車の下の小さな支えが、限界を迎える。

「今！」

「抜け！」

　ララの声が重なる。

　歯車が落ちる。

　布が受ける。

　棚の重心が右へ逃げる。

　中央箱が抜かれる。

　隙間が開く。

　閉じ込められていた職員の腕が出る。

　ララが踏み込み、職員の身体を引きずり出した。

　次の瞬間、棚が前へ倒れかける。

「下がれ！」

　ララが職員を抱えて飛ぶ。

　騎士たちも退く。

　棚は大きく傾き、支えの木材にぶつかって止まった。完全には倒れない。真壁が読んだ通り、右奥の支えが最後に耐えた。

　静寂。

　数秒後、職員が震えながら息を吐いた。

「た、助かった……」

　真壁はその場に座り込んだ。

「……よかった」

　本音だった。

　触らなかった。

　ほどかなかった。

　だが助かった。

　ララが職員を騎士に預け、真壁の方へ歩いてくる。

「よく読んだ」

「ララさんも、よく見ました」

　言ってから、真壁は少し照れた。

　褒め返す形になったからだ。

　ララも一瞬だけ目を瞬かせた。

「……そうか」

「はい。俺が言うのも変ですけど、さっきララさん、ちゃんと見てました」

「まだお前ほどではない」

「お前ほど見えたら人生終わりますよ」

「それは困るな」

「本当に困ります」

　ララは少しだけ笑った。

　その時、棚の裏から小さな金属音がした。

　カン。

　真壁の顔色が変わる。

　ララも即座に剣へ手を伸ばす。

「まだ何かある」

　真壁は棚の裏を見た。

　部品棚の奥、壁際。そこに小さな金属片が挟まっていた。

　ズレた歯車の刻印。

　そして、金属紙。

　真壁は嫌そうに顔をしかめる。

「……また手紙」

　ララが布越しに拾う。

　刻まれた文字を読む。

『彼女は少し読んだ。次は、斬るべきものを間違えるな』

　ララの表情が硬くなった。

　真壁は金属紙を見つめる。

「……ララさん宛てですね」

「ああ」

「俺だけじゃなくなった」

「そうだな」

　ヴォルフの声が、棚の上から降ってきた。

「合格通知じゃん」

　真壁は叫んだ。

「どこにいたんですか！」

「棚の上」

「危ないでしょ！」

「だから見てた」

　ヴォルフは笑って飛び降りた。

「いやー、良かったぜ。ほどき屋は読んで、騎士さんは見て、誰も直接壊さなかった。アルゴが喜びそうだ」

「喜ばせたくないです」

　真壁は低く言った。

　ララも同じ顔をしていた。

「斬るべきものを間違えるな、か」

　ララが呟く。

　ヴォルフは肩をすくめる。

「次はたぶん、剣で選ばせる気だな」

「私を試すつもりか」

「だろうな。真壁に読ませて、ララに斬らせる。お前らの連携を見てる」

　真壁は胃の奥が重くなるのを感じた。

　嫌な方向へ進んでいる。

　自分だけが見られているのも嫌だった。だが、ララまで巻き込まれるのは、もっと嫌だった。

「……ララさん」

「何だ」

「俺のせいで」

「違う」

　ララは即座に遮った。

「これはアルゴの仕掛けだ。お前のせいではない」

「でも」

「違う」

　二度目は、さらに強かった。

　真壁は言葉を失った。

　ララは真壁を見て、静かに言った。

「私が学ぶと決めた。お前の横に立つために。だから、これは私の選択だ」

　真壁は何も言えなかった。

　横に立つ。

　またその言葉。

　今度は、前よりはっきり響いた。

　ヴォルフがにやにやしそうになって、ララに睨まれて口を閉じた。

　珍しく空気を読んだらしい。

　資材庫の中には、まだ埃と古い鉄の匂いが残っている。救出された職員は無事。棚は崩れず、部品も大きく破損していない。作業としては成功だった。

　だが、真壁には分かる。

　次の問題は、もう始まっている。

　斬るべきものを間違えるな。

　それはララへの挑発であり、真壁への警告でもある。

　見るだけでは足りない。

　次は、判断する。

　何を斬り、何を斬らないか。

　それは真壁が一番苦手なことだった。

　そして、ララがこれから学ぼうとしていることでもあった。

「……帰りたい」

　真壁は呟いた。

　ララは金属紙を握りしめたまま、静かに頷いた。

「今日は帰る」

「本当に？」

「ああ」

　ヴォルフが笑う。

「明日は？」

　真壁とララの声が重なった。

「来るな」

　資材庫の埃っぽい空気の中で、その声だけがやけに綺麗に揃った。