『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第22話

　真壁悠は、休みという言葉の意味について、真剣に考えていた。

　前世の四畳半では、休みとは何もしないことだった。朝起きる時間を決めず、昼なのか夕方なのか分からないまま布団から這い出て、冷えた部屋でカップ麺を啜り、動画を流し、気が向いたら天井から垂れた紐を打つ。誰かに呼ばれない。予定がない。責任もない。失敗して怒られることもない。そういう空白こそが休みだった。

　だが異世界に来てからの休みは、どうも様子が違う。

　現場には連れて行かれない。そこまではいい。だが、扉の外には護衛兼監視の騎士が立っている。朝食は出る。肉も増える。それはありがたい。ありがたいが、昼前にはララ・バーンが「少しだけ話がある」と言ってやって来る。ヴォルフは窓から来る。ギルドから報告書は届く。どこかで金属音が鳴る。頭の中には、針工師アルゴという名前と、金属紙に刻まれた文字が残り続ける。

　これを休みと呼んでいいのか。

　真壁は寝台の上で仰向けになり、石造りの天井を睨んでいた。

「……詐欺では？」

　声に出してみたが、誰も答えない。

　答えない方がいい。答えがあると、たぶん仕事の話になる。

　昨日、ララは約束通り、真壁を現場へ連れて行かなかった。黒い装置の解析会議にも出さなかったし、ギルド設備管理部門の説明にも立ち会わせなかった。夕食には肉が増えた。そこだけ見れば、確かに休みだったと言える。

　だが、気持ちは休まらなかった。

　金属紙の文字。

『やはり君は読める。次は、直してはいけないものを用意する』

　何度も頭に浮かぶ。

　直してはいけないものとは何か。

　壊れているものなら、直した方がいいはずだ。ズレているものなら戻した方がいい。詰まっているものならほどいた方がいい。負荷が偏っているなら逃がした方がいい。少なくとも、これまで真壁がやってきたことはそうだった。水門も、鐘塔も、蒸気管も、昇降機も、配送管制所も、放置すれば人が死ぬか、街のどこかが壊れるものばかりだった。

　だから動いた。

　嫌々ながら。

　本当に嫌々ながら。

　だが次は、直してはいけないもの。

「……知らねえよ」

　布団を頭までかぶる。

　知らない。考えたくない。そんな問題を勝手に出されても困る。自分は受験生ではない。工兵でもない。勇者でもない。三十四歳の引きこもり上がりで、今も働きたくない男である。

　コン、コン。

　扉が鳴った。

　真壁は布団の中で目を閉じた。

「寝てます」

「朝食だ」

　ララの声だった。

　その言葉だけで、真壁は少しだけ布団から顔を出した。

「肉は」

「ある」

「起きます」

「現金だな」

「生存本能です」

　ララが扉を開けて入ってくる。今日の彼女は軽装の騎士服だった。完全な出動装備ではないが、腰には剣がある。最近、真壁はララの服装でその日の危険度を読むようになっていた。重装なら現場。軽装なら話。私服に近ければ休み。今日の格好は、その中間だった。

　嫌な予感がする。

　だが、盆の上には肉があった。

　肉があるなら、一旦聞く価値はある。

　真壁は寝台から起き上がり、机に着いた。パン、スープ、肉、湯気の立つ茶。食事の匂いがするだけで、部屋が少し現実的になる。空腹は世界を敵に見せるが、食事は少しだけ味方を増やす。

「今日は休みですよね」

　真壁はまず確認した。

　ララは盆を置きながら答える。

「少なくとも午前は休みだ」

「少なくとも、という言葉が入った時点で信用度が下がりました」

「午後に何かがあると決まったわけではない」

「何かが起きる可能性はあるんですね」

「可能性は常にある」

「人生が嫌になる」

　真壁は肉を食べた。うまい。人生は嫌だが、肉はうまい。この二つは両立する。

　ララは机の向かいに座らず、窓際へ立った。外を確認できる位置だ。ヴォルフ対策なのだろう。窓から来る男がいる世界では、窓際に立つことにも意味がある。

「昨日の解析結果が出た」

「食事中に嫌な話するのやめません？」

「食後にするか」

「いや、気になるので今してください」

「どちらだ」

「俺も分かりません」

　ララは少しだけ息を吐いた。

「黒い装置に使われていた部品のいくつかは、王都工務局の旧規格品だった」

「工務局」

「都市設備を管理する役所だ。現在はギルド設備管理部門や騎士団とも連携しているが、古い設備の台帳は工務局に残っている」

「内部の人間が関わってるってことですか」

「可能性はある。ただし、部品自体は十年以上前に廃棄扱いになっている。倉庫から盗まれたのか、過去に流出したものかは調査中だ」

「嫌な感じですね」

「ああ」

　ララの顔は険しい。

「さらに、ヴォルフの言った針工師アルゴについても古い記録が見つかった。北方戦役時代、敵軍の工兵として存在が確認されている。公式には十二年前、砦の爆破に巻き込まれて死亡」

「公式には」

「遺体は確認されていない」

「完全に生きてるやつじゃないですか」

「断定はできない」

「物語だったら生きてます」

「物語ではない」

「最近の俺の人生、物語より展開が雑ですけど」

　ララは否定しなかった。

　真壁はパンをかじる。硬い。だが噛める。最近、顎が少し強くなった気がする。それはそれで嫌だった。異世界で最初に鍛えられるのが戦闘力ではなく咀嚼力というのは、どうなのか。

「で、そのアルゴさんが犯人だとして」

「まだ容疑者だ」

「はい。容疑者だとして、何で俺なんですかね」

　ララは少し黙った。

「お前にしか見えないからだろう」

「それは分かるんですけど。俺が見えるって、いつ分かったんですか」

「最初から見ていた可能性がある」

「最初？」

「お前が王都に放り出された直後だ」

　真壁の手が止まる。

　ララは続ける。

「城での召喚記録は騎士団にも回っている。失敗作として放逐された異界人。魔力ゼロ、スキルなし、職業なし。普通なら注目されない。だが、その直後にお前は兵士の鎧留め具をほどき、街中で水滴や埃を消している」

「……見られてた？」

「私も見た。ヴォルフも見た。なら、他にも見ていた者がいてもおかしくない」

　真壁は朝食を見つめた。

　急に肉の味が遠くなる。

　自分が一番無防備だった時。腹を空かせ、右も左も分からず、城から放り出され、街を彷徨っていた時。すでに誰かに見られていたかもしれない。

　気持ち悪い。

「……最悪ですね」

「ああ」

「俺、あの時ただ腹減ってただけなんですけど」

「知っている」

「それを観察されてたってことですよね」

「そうなる」

　真壁は両手で顔を覆った。

「もう外歩きたくない……」

「今日は歩かせない」

「本当ですか」

「少なくとも午前は」

「そこ戻るんですね」

　ララは少しだけ口元を緩めたが、すぐに真剣な表情へ戻した。

「もう一つある」

「嫌な話ですか」

「重要な話だ」

「だいたい嫌な話ですね」

　ララは小さな紙片を机へ置いた。金属紙ではない。普通の紙だ。だが、そこには簡単な見取り図が描かれている。

　真壁は見た瞬間、顔をしかめた。

「……何ですかこれ」

「中央広場の噴水機構だ」

「水じゃないですか」

「今回は現場へ行く話ではない」

「本当ですか」

「ああ。相談だ」

　真壁は疑いながら図を見る。中央広場。大きな噴水。地下に貯水槽。水を循環させるポンプ。古い魔導機構。水門の時ほど大きくはないが、水の流れがある。絶対に嫌な設備だ。

「昨日の夜、中央広場の噴水で異常が報告された。水の出が一時的に弱まり、その後、自然に戻った。被害はない」

「自然に戻ったならいいじゃないですか」

「本当に自然ならな」

　ララは別の紙を出す。

「現場の技師が簡易点検をしたところ、仕掛けらしいものは見つからなかった。ただ、噴水の中心に一枚の金属片が置かれていた」

　真壁は嫌な予感を覚えた。

「刻印？」

「ズレた歯車だ」

「ですよね」

「そして、金属片には短い文字が刻まれていた」

「読みたくないです」

「私が読む」

　ララは紙を見た。

「『これは直してはいけないものではない』」

　真壁はしばらく無言だった。

　それから、低い声で言った。

「……腹立つ」

「同感だ」

「完全に遊んでますよね」

「挑発だ」

「でも、直してはいけないものじゃないってことは、直していいものってことですか」

「そう誘導しているように見える」

「じゃあ逆に直しちゃ駄目な気がする」

　ララは頷いた。

「私もそう考えている」

　真壁は図を見つめる。噴水。水路。貯水槽。ポンプ。中心から放射状に広がる水の流れ。もしそこに仕掛けがあるなら、水門のように詰まりか、圧力か、流れの偏りだろうか。

　だが、文字が気になる。

　これは直してはいけないものではない。

　二重否定。回りくどい。読ませたい文章だ。真壁を混乱させるためにわざと書いている。

「……性格悪すぎる」

「そうだな」

「俺なら絶対友達になりたくない」

「向こうはなりたがっているかもしれない」

「やめてください」

　真壁は茶を飲んだ。温かい液体で喉を落ち着かせる。

「で、相談って何ですか」

「お前なら、現場へ行かずにこの見取り図だけで何か読めるか」

「図だけで？」

「無理ならいい」

　真壁は図を見る。

　正直、見たくない。だが、現場へ行かなくて済むなら図で済ませたい。その動機は強かった。

「……ざっくりなら」

　ララの目が少し変わる。

「分かるのか」

「分かるってほどじゃないです。でも、ここ」

　真壁は噴水中央の下、貯水槽へ繋がる細い管を指差す。

「ここだけ変です」

「なぜ」

「他の流れに比べて、細すぎる。いや、細いのは設計としてあり得るのかもしれませんけど、ここが詰まると全部止まる。だから普通なら、予備経路があるはず」

「ある」

　ララは別の紙を開く。

「予備経路はここだ」

「ああ、じゃあこっち」

　真壁は予備経路の合流部を指した。

「ここが気持ち悪い」

「図だけで気持ち悪いのか」

「はい。たぶん、ここに何か入ってます」

　ララはじっと図を見る。

「技師の点検では異物は見つかっていない」

「なら、異物じゃないんじゃないですか」

「どういう意味だ」

「元からある部品を、少しだけズラしてるとか」

　言ってから、真壁は嫌な顔になった。

「あー、これ嫌な感じします」

「何がだ」

「噴水を止める仕掛けじゃない」

　ララの表情が変わる。

「では何だ」

「直すと、逆に別の流れが動くやつ」

　真壁は指で図をなぞる。

「たぶん、中央の流れを直すと、予備経路に水が回る。そこに負荷が行く。そうすると……」

　視線が図の端へ流れる。

　中央広場の地下から、近くの街路へ伸びる排水路。

「……別の場所が壊れる？」

　ララが言う。

「たぶん」

　真壁は背中が寒くなった。

「これ、直してはいけないものじゃない。つまり、直していい。でも直すと、別の場所が壊れる。そういう意味じゃないですか」

　部屋の空気が重くなる。

　ララは無言で図を見つめていた。

「直してはいけないもの、ではない」

　ララが低く呟く。

「だが、直すことで別のものが壊れる」

「最悪の言葉遊びですね」

「ああ」

　真壁は頭を抱えた。

「なんで俺、朝食中にこんなこと考えてるんですか」

「すまない」

「謝られると責めづらい」

「だが、今のお前の推測は重要だ」

「重要なこと言いたくないんですよ、本当は」

　ララは立ち上がった。

「現場へ連絡する。噴水の中央部には触らせるな。予備経路と排水路を先に確認させる」

「俺は行かなくていいですか」

「現時点ではな」

「神」

「騎士だ」

　ララは扉へ向かった。

　その時、窓の外から軽い声がした。

「おー、やるじゃん」

　真壁は即座に窓を見た。

　ヴォルフが窓枠に座っていた。

「休みの日に窓から来るな！！」

「図面だけで読んだのか。便利になってんな」

「嬉しくないです」

　ララの手が剣へ伸びる。

「お前、いつから聞いていた」

「噴水のあたりから」

「最初からではないか」

「細かいな」

　ヴォルフはひらひらと手を振る。

「でも、ほどき屋の読みは当たりだと思うぜ」

「根拠は」

　ララが問う。

「アルゴはそういうの好きだからな。修理させて別の場所を壊す。助けたつもりで被害を広げる。いい性格してるだろ」

「最悪ですね」

　真壁は吐き捨てるように言った。

「直したら駄目じゃなくて、直し方を間違えると駄目ってことか」

　ヴォルフは頷く。

「そう。で、普通の技師なら中央の詰まりを見て直す。そしたら予備経路が吹く。たぶん人が集まってる場所でな」

　ララの顔がさらに険しくなる。

「中央広場周辺を封鎖する必要がある」

「早めにな」

　ヴォルフは窓枠から降りようとした。

　ララが止める。

「待て。お前も来る」

「やだ」

「知識が必要だ」

「騎士に命令される筋合いはねえな」

「では依頼だ」

　ヴォルフの動きが止まる。

「報酬は」

「出させる」

「乗った」

　真壁は呆然とした。

「俺と同じレベルで釣られてる……」

「生きるには金がいるからな」

　ヴォルフは笑った。

　ララは真壁へ向き直る。

「真壁。お前は部屋にいろ」

「はい」

　即答だった。

「もし追加で確認が必要なら、図面を持ってくる。現場には連れて行かない」

「本当に助かります」

「ただし、何か気づいたらすぐ言え」

「分かりました」

　ララは部屋を出た。ヴォルフは窓からではなく、なぜか普通に扉から出ていった。そこは少しだけ評価したい。いや、できれば最初から扉を使ってほしい。

　部屋に静けさが戻る。

　朝食の残りが冷め始めていた。

　真壁はスープを飲み、深く息を吐いた。

「……現場行かずに済んだ」

　それだけで少し勝った気がした。

　だが同時に、胸の奥が落ち着かない。

　図面だけで読めた。

　それはつまり、真壁の見る力がまた広がっているということだ。現場に行かなくても、構造図からズレを想像できる。気持ち悪さを拾える。事故が起きる前に、壊れ方を読める。

「……本当に悪化してるな」

　真壁は自分の手を見た。

　できることが増えるのは、普通なら成長だ。

　だが真壁にとっては、逃げ道が減ることでもあった。

　　　　◇

　昼過ぎ、ララは戻ってこなかった。

　代わりに若い騎士が一度だけ来て、「中央広場は封鎖済みです。団長から、部屋で待機してくださいとのことです」と伝えて去っていった。

　真壁は素直に部屋で待機した。

　素直というより、外に出たくなかった。窓から中央広場は見えない。音も遠い。だが、時折、街の方角から騒ぎの気配が届く。人の声。馬車の音。遠くで鳴る鐘。全部がいつもより少しだけ緊張しているように聞こえた。

　待つだけというのも、落ち着かない。

　現場に行きたくはない。

　だが、何が起きているか分からないまま待つのも、それはそれで苦しい。

「……人間って面倒くさいな」

　真壁は机に突っ伏した。

　しばらくして、扉が叩かれた。

　入ってきたのは、ギルド設備管理部門の若い職員だった。顔色が悪い。手には追加の図面がある。

「真壁さん、団長からこちらを」

「現場に行けって話ですか」

「いえ、図面確認だけです」

「よかった……」

　職員は机に図面を広げた。

　中央広場の地下配管詳細図。噴水だけではなく、周辺の排水路、古い雨水管、地下倉庫へ伸びる支線まで描かれている。

　真壁は見た瞬間、目を細めた。

「……あ」

「何か分かりますか」

「ここ、駄目です」

　即答だった。

　職員が震える。

「ど、どこですか」

「この地下倉庫へ行く支線。今は使ってないですよね」

「はい。旧祝祭備品倉庫です。現在は閉鎖中のはずです」

「閉鎖中、信用できないランキング一位ですね」

「すみません……」

「いや、あなたが悪いわけじゃないです」

　真壁は図面の支線をなぞる。

「噴水を直すと、予備経路へ水が行く。そのあと、こっちの旧支線へ圧が逃げる。閉鎖されてるなら、普通はそこで止まる。でも、たぶん閉鎖が少し開いてる」

「それだと、水が旧倉庫へ」

「流れます」

　職員の顔が青ざめる。

「旧祝祭備品倉庫には、王都祭で使う花火薬と油紙の古い在庫が……」

　真壁は固まった。

「火がつくやつ？」

「管理上は安全処理済みのはずですが」

「その“はず”やめません？」

　真壁は深く息を吐いた。

「つまり、噴水を直すと、旧倉庫が浸水する。そこに水だけならまだいい。でも、油とか薬とかが流れ出す可能性がある。で、広場に人が戻ったあとに……」

「有毒な煙、あるいは火災の危険が」

　職員が震えた声で言う。

「最悪だ……」

　真壁は思わず呟いた。

　直してはいけないものではない。

　その意味が見えてきた。

　噴水そのものは直していい。だが、噴水だけを直すと別の場所が壊れる。壊れる場所は、もっと危険なものに繋がっている。

　直すべきは噴水ではない。

　全体の流れだ。

「ララさんに伝えてください」

「はい！」

「噴水は触らない。旧祝祭備品倉庫を先に開けて、中身を確認。支線を完全に閉じるか、逆に安全な排水先へ逃がす。あと、火気厳禁。たぶん、油か薬剤がある」

「分かりました！」

　職員は図面を抱えて走っていった。

　真壁は椅子に座ったまま、しばらく動けなかった。

　行かずに済んだ。

　でも、頭の中ではもう現場が見えていた。

　水の流れ。

　予備経路。

　旧支線。

　倉庫。

　油紙。

　火災。

　全部が繋がってしまった。

「……これ、休みじゃないよな」

　声が虚しく部屋に落ちる。

　　　　◇

　夕方前。

　ララが戻ってきた時、彼女の外套には少しだけ水の跡がついていた。髪もわずかに乱れている。戦闘になったわけではないだろうが、かなり動いたのは分かった。

　真壁は机から顔を上げる。

「どうでした」

「お前の読み通りだった」

「うわ」

　当たってほしくなかった。

　ララは椅子に座った。珍しく少し疲れているように見える。

「噴水の予備経路に細工があり、水流を旧祝祭備品倉庫へ逃がすようになっていた。倉庫内には古い油紙と発火性の薬剤が残っていた。安全処理済みの記録は虚偽だった」

「虚偽」

「誰かが台帳を書き換えている」

「内部犯確定じゃないですか」

「かなり濃厚だ」

　真壁は頭を抱えた。

「もうやだ……」

「だが、お前のおかげで被害は出なかった」

「それはよかったですけど」

「広場を封鎖した上で、倉庫を先に処理した。噴水はまだ止めていない。全体の経路を洗い直してから修復する」

「ちゃんと直さない判断できたんですね」

「ああ」

　ララは真壁を見る。

「お前が言ったからだ」

「……」

「直すべきではない箇所を見誤らなかった」

　真壁は少しだけ目を逸らした。

　感謝されるのは重い。だが、今回に関しては少し違った。自分が現場へ行かずに、図面だけで被害を止めた。直接触らずに済んだ。直さない判断ができた。

　それは、少しだけ救いだった。

「……なら今日はもう休みですね」

「ああ」

「本当に？」

「本当だ」

　ララは机に小袋を置いた。

「報酬だ」

「行ってないのに？」

「助言料と危険回避手当だ」

　真壁は袋を見た。

　重い。

　命の危険価格ではない。たぶん、知識料に近い。現場へ行かずに得た報酬。これなら比較的健全なのではないか。そんなことを一瞬考えて、すぐに危ない思想だと気づく。

「……これに慣れると、頭だけで働かされますね」

「そうなる可能性はある」

「否定して」

「だが、現場へ行くより負担は少ない」

「それはそう」

　真壁は袋を受け取った。

「神」

「騎士だ」

　いつもの返し。

　少し安心する。

　その時、窓の外から声がした。

「いやー、今日は冴えてたな」

　真壁は反射的に怒鳴った。

「帰れ！！」

　ヴォルフが窓枠に座っていた。

　ララは疲れたように目を閉じた。

「お前、本当に窓を何だと思っている」

「入口」

「違う」

　ヴォルフは笑いながら部屋へ入ろうとしたが、ララの視線を受けて窓枠に留まった。珍しく少しだけ遠慮したらしい。

「で、ほどき屋。どうだった？　直さない修理は」

　真壁は顔をしかめた。

「変な言い方しないでください」

「でも、そうだろ。今回は触らず、直さず、壊させなかった」

「……まあ」

「それ、かなり大事だぜ」

　ヴォルフはいつもの軽い調子で言った。

「修理屋ってのは、何でも直しゃいいわけじゃねえ。直した瞬間に別の場所が壊れるなら、まず全体を見なきゃならねえ」

「俺、修理屋じゃないんですけど」

「今の発言だけなら完全に修理屋だろ」

「違います」

　ララが静かに口を挟む。

「だが、ヴォルフの言うことにも一理ある。お前は今日、直さないことで被害を防いだ」

「……直さないことで」

「ああ」

　真壁は窓の外を見る。

　夕方の王都。遠くで鐘が鳴る。以前より少しだけ整った音に聞こえる。それが自分のせいなのかどうかは分からない。

「嫌ですね」

「何がだ」

「できることが増えてます」

「そうだな」

「逃げ道減ってません？」

「減っているな」

「そこは励ましてください」

　ララは少しだけ笑った。

「だが、一人で背負う必要はない」

「それは最近、ちょっと信じてます」

　言ってから、真壁は少しだけ気まずくなった。

　ララも一瞬だけ目を伏せた。

　ヴォルフがにやにやする。

「仲良くなってんなあ」

「帰れ」

　ララと真壁の声が重なった。

　ヴォルフは楽しそうに笑った。

　　　　◇

　その夜、真壁は報酬袋を机の上に置き、しばらく眺めていた。

　現場へ行かなかった。

　戦わなかった。

　誰にも触れなかった。

　水にも、装置にも、仕掛けにも触れなかった。

　それでも、事故を防いだ。

　これは良いことなのかもしれない。少なくとも、身体は楽だった。火傷もしない。濁流にも巻き込まれない。鐘も止め続けない。魔物の気持ち悪い接続もほどかない。

　ただし、頭は疲れた。

　図面を見るだけで、流れが見える。壊れ方が見える。被害が広がる順番が見える。それはそれで、かなりきつい。

「……でも、現場よりはましか」

　正直な感想だった。

　真壁は寝台に横になる。

　天井を見る。

　紐はない。

　四畳半には紐があった。揺れるものが一つあって、それだけを止めればよかった。今は違う。街全体が揺れている。止めるべきものと、止めてはいけないものと、直すべきものと、直さない方がいいものがある。

　面倒だ。

　ものすごく面倒だ。

　だが今日、真壁は一つ学んだ。

　全部に触らなくてもいい。

　見て、考えて、誰かに伝えるだけでも、防げることがある。

　それは、少しだけ救いだった。

「……明日も図面だけならいいな」

　自分で言って、嫌な未来を想像してしまう。

　明日も仕事がある前提になっている。

「いや、休みたい」

　慌てて言い直した。

　窓の外で、夜風が小さく鳴る。

　今日は金属音は聞こえなかった。

　少なくとも、真壁は聞こえなかったことにした。

　そして目を閉じる。

　眠りに落ちる直前、彼はぼんやり思った。

　直さないという修理。

　嫌な言葉だ。

　だが、少しだけ自分に合っている気がしてしまった。

　それがまた、何より嫌だった。