『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第20話

　真壁悠は、その朝、珍しく悪夢ではなく「音」で目を覚ました。

　カン。

　小さな金属音。

　それだけだった。

　だが、目が覚めた瞬間、胸の奥がざわついた。

「……何」

　まだ薄暗い自室。

　窓の外から朝日が入り始めている。

　騎士団宿舎は静かだった。廊下にも人の気配は少ない。まだ騎士たちが起ききっていない時間だ。

　なのに、真壁の神経だけが嫌な方向へ覚醒していた。

　カン。

　また鳴る。

　遠い。

　だが、聞き覚えがある。

　古い金属が、無理やり噛み合った時の音。

「……やめろよ」

　真壁は布団を頭まで被った。

　無視したい。

　寝たい。

　最近、本当に眠りが浅い。

　鐘塔以来、街全体が微妙に揺れている夢を見る。蒸気管以来、圧がどこかで暴走する感覚が残っている。市場の昇降機以来、「次に壊れる前の音」が妙にはっきり聞こえるようになってしまった。

　そして昨日。

　旧配送管制所で、事故になる前の仕掛けまで読めてしまった。

「（悪化してない？　俺）」

　かなりしている。

　自覚がある。

　カン。

　また音。

　真壁は布団の中で顔をしかめた。

「……無視、無理か」

　嫌だった。

　本当に嫌だった。

　だが、最近分かってきている。

　この「気になる」を放置すると、余計に頭から離れなくなる。

　真壁はゆっくり起き上がった。

　窓へ近づく。

　外を見る。

　朝の宿舎中庭。

　まだ人はいない。

　だが、視線を下ろした瞬間、真壁は顔をしかめた。

「……あ」

　中庭の石畳。

　端の排水溝。

　そこへ、小さな金属片が挟まっている。

　薄い鉄片。

　ズレた歯車の刻印。

「うわ」

　背筋が冷えた。

　昨日見たばかりの印。

　犯人側の刻印。

　それが、騎士団宿舎の中庭へ置かれている。

「いやいやいや……」

　真壁は一歩下がった。

　怖い。

　何これ。

　嫌すぎる。

　完全に「見てるぞ」じゃないか。

　その時。

　コン、コン。

　扉が鳴った。

　真壁は本気で飛び上がった。

「うわぁ！？」

「……真壁？」

　ララだった。

「何だその声は」

「びっくりしただけです！」

「入るぞ」

「待ってください今ちょっと心臓が」

　扉が開く。

　ララは入ってきた瞬間、真壁の顔色を見て眉を寄せた。

「どうした」

「これ」

　真壁は窓を指差した。

　ララが中庭を見る。

　そして、一瞬で空気が変わった。

「……誰が見つけた」

「俺です」

「触ったか」

「触ってないです。怖いので」

「正解だ」

　ララは即座に部屋を出た。

　数十秒後。

　騎士二名を連れて戻ってくる。

　中庭封鎖。

　金属片回収。

　周囲確認。

　動きが早い。

　真壁は部屋の入口から、その様子を見ていた。

「……完全に事件じゃないですか」

「事件だ」

　ララが低く言う。

「騎士団宿舎内部への侵入。挑発行為。しかも、お前への接触を意図している」

「俺、普通の引きこもりなんですけど」

「今さらだな」

「そこ否定してくださいよ」

　ララは回収された金属片を見る。

　昨日と同じ。

　ズレた歯車。

　中心から少し外れた針。

　見ているだけで気持ち悪い。

　真壁は視線を逸らした。

「……何なんですかね、これ」

「挑発だろう」

　ララが言う。

「あるいは宣言だ」

「嫌すぎる」

　その時。

　騎士の一人が中庭の排水溝を調べながら言った。

「団長、ここ」

　ララが近づく。

　真壁も嫌々ながら見る。

　排水溝の格子。

　そこに、小さな細工がされていた。

　細い針金。

　見えにくい位置。

　しかも、格子の一部へ負荷が偏るように引っ掛けられている。

「……うわ」

　真壁は即座に嫌そうな顔をした。

「またです」

「何が見える」

「排水詰まらせる気です。たぶん、大雨来たらここから逆流する」

　騎士が青ざめる。

「宿舎中庭が水浸しに……？」

「いや、もっと嫌です」

　真壁は格子を見る。

「これ、排水圧偏らせる用です。詰まり始めた瞬間、地下側へ負荷が流れる」

「地下？」

　ララの声が低くなる。

「蒸気管設備と繋がってる可能性があります」

　空気が止まった。

　真壁は頭を抱える。

「もうやだ……」

　つまり、これはただの嫌がらせではない。

　宿舎地下の蒸気設備へ、排水負荷を流し込むための下準備。

　小さい。

　地味。

　だが放置すると危険。

　完全にいつものやり口だった。

「撤去しますか！？」

　騎士が聞く。

　真壁が即座に叫んだ。

「待って！！」

　全員が止まる。

「触ると逆に詰まります！」

「……解除方法は」

　ララが聞く。

　真壁は顔をしかめた。

「ほどくしかないです」

「できるか」

「できますけど」

「けど？」

「朝からやりたくないです」

　本音だった。

　ララが少しだけ目を閉じる。

「……短時間で終わるか」

「終わらせます」

「頼む」

　真壁は深くため息を吐いた。

　中庭へ下りる。

　排水溝前へしゃがみ込む。

　近くで見ると、さらに気持ち悪かった。

　細い針金。

　負荷誘導。

　詰まりの偏り。

　しかも、ただの工作じゃない。

「……これ」

「何だ」

「直したくない」

　真壁が小さく言う。

　ララが少し黙った。

「なぜだ」

「気持ち悪いからです」

　真壁は排水溝を睨む。

「これ作った奴、多分“分かって”やってる」

「……」

「水がどこへ流れるか。どこに負荷が集まるか。どこが先に壊れるか。全部理解して組んでる」

　それが嫌だった。

　今までの異常は、まだ「事故っぽさ」があった。

　だがこれは違う。

　完全に“設計”されている。

　壊れる流れを。

　崩れる順番を。

　人が困る形を。

「……俺と似てる」

　その言葉で、空気が少し変わった。

　ララが真壁を見る。

　真壁自身も、言ってから嫌になった。

「いや、違いますけど」

「似ている部分はある」

「言わないでください」

「構造を理解している者同士だ」

　真壁は黙った。

　認めたくない。

　だが分かる。

　この犯人は、「どこをズラせば全体が壊れるか」を知っている。

　それは真壁が「どこをほどけば全体が戻るか」を見てしまう感覚と、どこか近い。

「……最悪だ」

　本気でそう思った。

　真壁は右手を伸ばす。

　針金。

　格子。

　負荷。

　水流の未来。

　全部が見える。

　嫌でも。

「……そこ」

　――パツ。

　小さな音。

　針金が外れる。

　格子の歪みが戻る。

　排水の偏りが消える。

　同時に。

　地下から、ゴォ……と低い音が返ってきた。

　真壁の顔色が変わる。

「……ララさん」

「何だ」

「下、もう触られてます」

　ララが即座に立ち上がる。

「騎士隊呼べ！　地下設備確認！」

「はっ！」

　騎士たちが走る。

　真壁は嫌そうな顔のまま中庭へ座り込んだ。

「なんで朝から地下なんだよ……」

　数分後。

　宿舎地下から、騎士の怒鳴り声が響いた。

「団長！！」

　ララが走る。

　真壁も嫌々ながらついていく。

「行かないと駄目ですか」

「今の反応を見たのはお前だ」

「ですよね……」

　　　◇

　地下蒸気設備区画。

　以前来た場所よりさらに奥。

　普段は封鎖されている補助管理通路。

　そこへ問題があった。

「……うわ」

　真壁は入口で止まった。

　嫌な音。

　嫌な振動。

　そして、嫌な匂い。

　油。

　蒸気。

　湿気。

　そこへ、焦げた金属臭が混ざっている。

「何があった」

　ララが聞く。

　騎士が答える。

「補助管制弁が破壊されています！　しかも内部に異物が！」

　真壁は通路奥を見る。

　管。

　弁。

　圧力計。

　全部が微妙に震えている。

　だが問題はその中心。

「……これ」

　弁へ取り付けられた、黒い金属塊。

　以前の針金とは違う。

　もっと複雑。

　歯車。

　小型回転機構。

　内部振動装置。

　真壁は見た瞬間、鳥肌が立った。

「最悪だ……」

「分かるか」

　ララが聞く。

　真壁は頷いた。

「これ、自分でズレ続けるやつです」

「何？」

「内部で微妙に振動して、弁の噛み合わせを少しずつ狂わせる」

　騎士が青ざめる。

「そんなことが可能なのか」

「可能だから今ここにあります」

　しかも。

　気持ち悪い。

　構造が。

　設計思想が。

　全部。

「……これ作った奴、絶対性格悪い」

　本気でそう思った。

　真壁は弁を見る。

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　ズレている。

　今はまだ大丈夫。

　でも数日後。

　あるいは数時間後。

　圧力が限界を超えた瞬間、一気に壊れる。

「止められるか」

　ララの声。

　真壁は答えなかった。

　ただ、黒い装置を見ている。

　嫌だった。

　直したくない。

　触りたくない。

　なぜなら。

「……これ、“俺への回答”です」

　全員が真壁を見る。

「回答？」

　ララが聞く。

　真壁は黒い装置を睨んだ。

「昨日の配送管制所で、俺が“事故になる前”を読んだ」

「……」

「だから向こうも変えてきた」

「どう変わった」

「放置しても壊れる。解除しようとしても危険。しかも、時間でズレ続ける」

　真壁は気持ち悪そうに顔をしかめた。

「“読めるなら、これも読んでみろ”って言われてる」

　沈黙。

　ララの目が鋭くなる。

「お前を狙っているな」

「完全に」

　真壁は壁へ頭をぶつけたくなった。

「俺、普通の引きこもりだったんですけど」

「もう無理だな」

　ララが即答した。

「諦めないでくださいよ」

　その時。

　通路奥で、カン、と音がした。

　全員が振り向く。

　誰もいない。

　だが。

　真壁だけは気づいた。

「……いる」

「どこだ」

「奥。たぶん監視してる」

　ララが剣を抜く。

「騎士二名、奥を確認！」

「はっ！」

　騎士が走る。

　真壁は黒い装置を見続ける。

　嫌だ。

　本当に嫌だ。

　だが、視線を外せない。

「……直したくない」

　また呟いた。

　ララが聞く。

「なぜだ」

「これ、壊した奴の考え方が見えるからです」

　真壁は低く言った。

「“少しずつズレるもの”を作ってる。しかも、誰かが気づく前提で」

「……」

「俺が気づいて、止めるところまで含めて組んでる」

　だから嫌だった。

　これは設備じゃない。

　会話だ。

　犯人と真壁の。

　壊す側とほどく側の。

「……最悪」

　真壁は右手を見た。

　最近、できることが増えている。

　見る。

　読む。

　戻す。

　分ける。

　負荷を逃がす。

　事故になる前を読む。

　そして今。

「（これ、“考え方”まで読まされてる……？）」

　そこまで来ると、本当に怖かった。

　ララが静かに言う。

「真壁」

「何ですか」

「無理なら離れろ」

　真壁は少し黙った。

　離れたい。

　本当に。

　でも。

「……放置すると」

「爆発する可能性が高い」

「ですよね」

　真壁は深く息を吐いた。

「じゃあやります」

「いいのか」

「良くないです」

　本音だった。

　だが、やるしかない。

　黒い装置へ近づく。

　近くで見ると、さらに嫌だった。

　小さな振動。

　わずかなズレ。

　内部で動き続ける歯車。

　しかも。

「……これ、生き物みたい」

　真壁が呟く。

　ズレるために動いている。

　壊れるために回っている。

　まるで、構造そのものへ悪意を与えたみたいに。

「気持ち悪い……」

　右手が伸びる。

　ララがすぐ近くへ立つ。

　何かあれば動ける距離。

　真壁は少しだけ安心した。

「……触ります」

「ああ」

「爆発したら逃げてください」

「お前も逃げろ」

「善処します」

　真壁の指先が、黒い装置へ触れた。

　瞬間。

　大量の“流れ”が頭へ流れ込む。

　蒸気圧。

　振動。

　弁の噛み合わせ。

　時間差。

　崩壊順序。

　そして。

　――笑っている。

　誰かが。

　見えない誰かが。

「っ！！」

　真壁が息を呑む。

　怖い。

　気持ち悪い。

　でも見える。

　どこをズラせばいいか。

　どこをほどけば止まるか。

「……そこだ」

　――パキ。

　小さな音。

　黒い装置の内部歯車が止まる。

　振動が消える。

　弁の揺れが静まる。

　圧力計が安定する。

　静寂。

「止まった……？」

　騎士が呟く。

　真壁はその場へ膝をついた。

「……最悪だ」

　額から汗が落ちる。

　ララがすぐに支える。

「大丈夫か」

「大丈夫じゃないです」

「何を見た」

　真壁は答えなかった。

　言いたくなかった。

　だが。

「……向こう、多分楽しんでます」

　それだけは言った。

　ララの目が細くなる。

「遊び感覚か」

「違う」

　真壁は首を振る。

「もっと悪い」

「……？」

「“分かる奴”が見つかって嬉しい感じです」

　空気が凍った。

　ララは何も言わなかった。

　でも、その沈黙だけで十分だった。

　真壁は理解してしまった。

　この犯人。

　ただ街を壊したいだけじゃない。

　真壁と“対話”し始めている。

　壊すことで。

　ズラすことで。

　崩すことで。

　そして真壁は、それを読めてしまう。

「……ほんと最悪だ」

　真壁は心底そう思った。