『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第17話

　騎士団宿舎の地下へ向かう階段は、思っていたよりも狭かった。

　石造りの壁は湿っていて、手すり代わりの鉄棒には細かな錆が浮いている。足を下ろすたび、靴底から鈍い反響が返ってきた。地上の廊下で聞こえていた騎士たちの足音や話し声は、階段を数段下りただけで遠くなる。代わりに、奥の方から別の音が聞こえてきた。

　シュー、という細い音。

　時折、ゴン、と低い音。

　そして、金属の内側を何かが走るような、微かな震え。

「……もう嫌な音してますけど」

　真壁悠は、階段の途中で足を止めた。

　先頭を歩くララ・バーンが振り返る。手には小さなランタン。光に照らされた銀髪が、地下の湿った空気の中で妙に硬く見えた。

「まだ設備室の手前だ」

「手前でこれなら中はもっと嫌ですよね」

「そうだろうな」

「否定してほしかった」

「嘘をついても仕方ない」

　正論だった。正論はいつも真壁に優しくない。

　後ろにはギルド設備管理部門の職員が二人ついてきている。昨日、書類を持って宿舎に来た若い職員と、蒸気設備を担当しているらしい中年の技師だ。技師は大きな工具鞄を肩にかけ、額に汗を浮かべている。階段を下りるだけで汗をかいているのではない。緊張しているのだ。

　それがまた嫌だった。

　専門家が緊張する現場に、素人の引きこもりを連れてこないでほしい。

「一応、確認なんですけど」

　真壁は左手で右手を押さえながら言った。

「今日は確認だけですよね」

「ああ」

　ララが答える。

「お前に無理な修復はさせない。状態を見て、危険と判断したら撤退する」

「本当に？」

「本当だ」

「じゃあ、俺が『危険です』って言ったら帰れます？」

「理由を聞く」

「理由を言えたら？」

「撤退を検討する」

「検討……」

　真壁は深いため息を吐いた。

　期待しすぎる方が悪いのかもしれない。

　階段を下りきると、分厚い鉄扉があった。扉の表面には騎士団の紋章と、蒸気管管理区域を示す注意書きが刻まれている。真壁にはその文字が読めた。読めることにも、もう驚かなくなってきている。異世界の文字が読めることより、目の前の鉄扉の継ぎ目が微妙に歪んでいることの方が気になった。

「……この扉、少しズレてます」

　真壁が言うと、中年技師がぎくりとした。

「分かりますか」

「見れば」

「最近、開閉が重くなっていたんです。蒸気圧の影響かと思っていたのですが……」

「扉の下側に負荷が寄ってます。蝶番じゃなくて、枠の方が沈んでる」

　言ってから、真壁は口を閉じた。

　しまった、と思う。

　見れば分かる。分かるから言ってしまう。すると、また「使える」と判断される。この流れはもう何度も経験している。

　案の定、技師の目が変わった。

　ララがすぐに間へ入るように言った。

「記録だけにしろ。今は中を見る」

「は、はい」

　技師が鍵を差し込み、扉を開ける。

　重い音とともに、熱気が漏れた。

　真壁は反射的に半歩下がった。

「うわ……」

　地下設備室は、想像以上に広かった。

　天井は低いが、奥行きがある。壁沿いには太い蒸気管が走り、床には細い管が何本も這っている。圧力計らしき丸い計器が壁に並び、いくつかの弁が赤や青の札で区別されていた。ところどころに水滴がつき、熱で白い湯気が薄く漂っている。

　音が多い。

　水門のような流れではない。

　鐘塔のような響きでもない。

　蒸気管の中を走る圧力。金属の膨張。弁の震え。接合部の微かな擦れ。熱せられた空気が逃げ場を探す音。それらが全部、壁の内側、床の下、管の奥で鳴っている。

　見えないのに、見える。

　それが最悪だった。

「……帰りたい」

「早い」

　ララが即座に返した。

「いや、これ無理なやつです。見えないところがうるさい」

「見えないところ？」

「管の中です。音だけじゃなくて、圧が偏ってる感じがする」

　中年技師の顔色が変わる。

「圧の偏り……。やはり、計器の不具合ではなく実際に内部圧が乱れているのか」

　若い職員が紙にメモを取る。

　真壁は嫌な予感がして、慌てて言った。

「俺は専門家じゃないですからね。感覚です。感覚」

「その感覚で鐘塔と水門と見張り塔を見抜いたのだろう」

　ララが言う。

「味方のはずの人が逃げ道を塞がないでください」

「事実だ」

「事実が敵なんですよ」

　技師は奥の大きな蒸気管へ近づいた。太さは真壁の胴ほどもある。赤茶けた鉄管で、何度も補修された跡があった。管の途中に大きな弁があり、その周囲だけ新しい金具で固定されている。

「異常が出ているのは、この主蒸気管です。兵舎と浴場、厨房の一部へ熱を送っています。数日前から圧が急に上がったり下がったりしていて、弁を調整しても安定しません」

「止められないんですか」

　真壁が聞くと、技師は苦い顔をした。

「完全停止すると、兵舎全体の湯と暖房が止まります。短時間なら可能ですが、原因が分からないまま再稼働するのは危険です」

「じゃあ止めましょう。安全第一で」

「停止作業中に圧が跳ねる可能性があります」

「詰んでません？」

　技師は何も言わなかった。

　真壁はララを見た。

「これ危険です。帰りましょう」

「危険なのは分かった。だが、どこが危険か分からなければ止める手順も決められない」

「そういう流れになると思いました」

　ララは少しだけ真壁を見る目を柔らかくした。

「無理はさせない。お前は近づかず、見える範囲だけで言え」

「見える範囲が多すぎるんですけど」

「では、順番に絞る。まず音だけを聞け」

「音だけ」

「目を閉じろ」

　真壁は嫌々ながら目を閉じた。

　視界が消える。

　少しだけ楽になる。

　だが、蒸気管の音は残る。むしろ、音だけになると流れが強調される。シュー、ゴン、コツ、カン。金属の中で圧力が押し合い、逃げ場を探し、どこかにぶつかっている。

　真壁は眉をひそめた。

「……三つ」

「何がだ」

「変なところ、三つあります」

　目を閉じたまま、真壁は指で方向を示す。

「手前の弁。奥の細い管。あと、床の下」

　技師が驚いたように振り向く。

「床下？」

「はい。下で何か、詰まってるというか……戻ってきてる」

「排水戻りか？」

　若い職員が呟く。

「いえ、蒸気設備の排水管は別系統です。床下にあるのは古い補助管で、今は使っていないはず……」

　使っていないはず。

　その言葉は、真壁にとってかなり信用できないものになっていた。

　水門も、鐘塔も、見張り塔も、そういう「古い」「使っていない」「たぶん大丈夫」みたいな部分が大体駄目だった。

「その使ってないやつ、動いてます」

　真壁が言う。

　技師の喉が鳴った。

「確認します」

　彼は床の点検板へ向かい、工具で金具を外し始めた。真壁はその手元を見ないようにする。金具の歪みが気になるからだ。ララの背中を見る。やはり、ララは静かだ。設備室の中で唯一、見ていて落ち着くものだった。

　点検板が開く。

　熱い湿気が吹き上がった。

「うわっ」

　若い職員が後ろへ下がる。

　床下には、古い細管が何本も通っていた。そのうち一本が赤黒く錆び、別の管と無理やり接続されたような形になっている。古い補助管。たぶん、昔の設備を更新した時、完全には撤去されなかったものだ。

　そして、その管が震えていた。

　微かに。

　だが確実に。

「……気持ち悪い」

　真壁は思わず呟いた。

「またか」

　ララの声が低くなる。

「はい。またです」

　真壁は額に汗を浮かべる。

「使ってない管に、圧が戻ってます。しかも、変な方向から」

「どこからだ」

「奥……いや、壁の中？　違う、下水じゃなくて……」

　言葉にしづらい。

　管の中を蒸気が走っている。だが、通常の流れではない。行き場を失った圧が、古い管を逆流している。そこに、何か細いものが絡んでいる。水門の詰まりとも、北門の魔物とも違う。もっと人工的な違和感。

「これ、誰か繋ぎました？」

　真壁が聞く。

　技師が硬い顔になる。

「そんなはずはありません。図面上、この管は封鎖済みです」

「でも繋がってます」

「どこと」

「……主蒸気管と、たぶん外のどこか」

　設備室が静かになった。

　ララの目が鋭くなる。

「外？」

「細い抜け道みたいなのがある。蒸気がそっちへ流れて、また戻ってくる。循環じゃないです。引っ張られてる」

「人為的か」

　ララが言う。

　真壁は頷きたくなかった。

　だが、そうとしか思えない。

「たぶん」

　その時だった。

　壁の向こうで、カン、と音がした。

　全員が振り向く。

　続いて、シューッと蒸気が漏れる音。

　技師の顔が青ざめる。

「圧が上がっている！」

　壁の計器の針が震え始めた。

　真壁にも分かった。

　流れが変わった。

　誰かが、外から引っ張った。

「まずいです」

　真壁の声が震える。

「戻ってきてる。主管に圧がぶつかる」

「弁を閉める！」

　技師が弁へ走る。

　だが、ララが叫んだ。

「待て！」

　遅い。

　技師が弁を掴む。

　瞬間、弁の周囲の金具が悲鳴を上げた。

「駄目！！」

　真壁の声。

　ララが技師を引き倒す。

　直後、弁の横から白い蒸気が噴き出した。

　高温の蒸気が壁へ叩きつけられる。

　技師がいた位置を、白い刃のように通過していく。

「うわあああ！？」

　若い職員が叫ぶ。

　真壁は壁際へ下がろうとして、背中を石壁にぶつけた。

「だから帰りたかった！！」

　ララが剣を抜く。

　だが蒸気相手に剣は意味が薄い。

「真壁、見えるか！」

「見えたくないです！！」

「どこを止めればいい！」

「止めるのは危ない！！」

　真壁は叫んだ。

　止めたら駄目だ。

　圧を止めれば、管が破裂する。

　ほどくだけでも駄目だ。

　流れを外せば、別の場所へ跳ねる。

　これは戻すでもない。

　逃がす。

　圧の逃げ道を作る。

「抜かないと駄目です！」

「何をだ！」

「圧を！　外へ！」

　言いながら、真壁は自分が何を言っているのか半分分かっていなかった。だが、感覚としてははっきりしている。絡まった流れをほどき、正しい出口へ逃がす。水門の時に似ている。ただし、今回は水ではなく高温の蒸気だ。失敗すれば、たぶん誰かが焼ける。

「できますか！？」

　若い職員が叫ぶ。

「やりたくないです！！」

　真壁も叫ぶ。

　だが、やらなければまずい。

　設備室の圧が上がっている。

　壁の計器の針が限界へ近づく。

　管の接合部が震える。

　床下の古い管が、気持ち悪いほど強く鳴っている。

「（ああもう……！）」

　真壁の右手が上がる。

　ララが即座に言った。

「触れるな！　遠くから指示しろ！」

「無理です！　触らないと分からない！」

「火傷する！」

「たぶんします！」

「するな！」

「俺もしたくない！！」

　叫びながら、真壁は床下の古い管へ近づいた。高温の空気で顔が熱い。目が乾く。右手が震える。

　触る場所は見えている。

　古い管と主管の歪んだ接続部。

　誰かが無理やり繋いだ箇所。

　そこを完全にほどくのではない。

　一部だけ逃がす。

　絡まった紐を全部切るのではなく、締まりすぎた輪だけを緩める。

「……ここ」

　指先が触れる。

　熱い。

　だが、その前に反応が走る。

　――パツン。

　音。

　床下の古い管が、わずかに震えた。

　次の瞬間、壁の外側からゴォッと音がする。

　蒸気が別方向へ抜けた。

　設備室内の圧が一気に下がる。

　噴き出していた白い蒸気が弱まる。

　計器の針が、限界線から戻る。

「抜けた！」

　技師が叫ぶ。

「主管圧、低下！　安定していきます！」

　真壁はその場に座り込んだ。

「……熱っ」

　右手の指先が赤くなっていた。

　軽い火傷だ。

　ララがすぐに膝をつく。

「見せろ」

「大丈夫です。たぶん」

「見せろ」

　有無を言わせぬ声だった。

　真壁は右手を差し出す。

　ララは眉を寄せた。

「冷やす必要がある」

「それより、外……」

「外？」

「今、蒸気が抜けた先」

　真壁は壁の向こうを見る。

　いや、壁の向こうは見えない。

　だが流れが分かる。

　蒸気は外部へ抜けた。

　そして、その先で何かに当たった。

「誰か、います」

　ララの表情が変わる。

「敵か」

「分かりません。でも、今の抜け道、たぶん誰かが作った」

　その瞬間、設備室の外から叫び声が聞こえた。

「侵入者だ！」

　騎士団宿舎の廊下が一気に騒がしくなる。

　ララが立ち上がる。

「真壁はここにいろ」

「絶対います」

「動くな」

　ララは剣を抜き、外へ飛び出した。

　真壁はその場に座り込み、右手を抱えた。

　熱い。

　痛い。

　だが、それ以上に気持ち悪い。

　今の接続。

　誰かが作った。

　蒸気管を、古い補助管へ繋ぎ、圧を不安定にし、限界で破裂させようとしていた。

　偶然ではない。

　明らかに、人為的だ。

「……本当に誰かやってるじゃん」

　若い職員が青ざめて呟く。

　真壁は返事をしなかった。

　廊下の向こうで剣が鳴る。

　足音。

　叫び。

　誰かが走る。

　そして、聞き覚えのある軽い声。

「おー、逃げ足速いねえ」

　ヴォルフだ。

　真壁は頭を抱えた。

「なんでいるんだよ……」

　だが、今はそれどころではない。

　廊下から、ララの声が響く。

「止まれ！」

　次に、金属がぶつかる音。

　そして、壁の奥から遠ざかる気配。

　逃げた。

　誰かが。

　真壁には分かった。

　見えたわけではない。

　だが、さっきの蒸気の抜け道と同じように、何かが引っかかりを残して消えていく感覚があった。

　まるで、わざと「ここにいた」と教えるように。

「……気持ち悪い」

　真壁は小さく言った。

　しばらくして、ララが戻ってきた。

　表情は険しい。

「逃げられた」

「誰ですか」

「顔は隠していた。騎士団の整備服を着ていたが、職員ではない」

「何しに来たんですか」

「おそらく、蒸気管を破裂させるためだ」

　真壁は目を閉じた。

「やっぱり……」

　ララは技師へ指示を飛ばす。

「設備を完全停止。宿舎内の蒸気使用を一時停止しろ。外部接続がないか全系統を確認。ギルドにも連絡を出せ」

「は、はい！」

　若い職員と技師が慌ただしく動き始める。

　ララは真壁の前に戻り、再び膝をついた。

「手を冷やす」

「それ今ですか」

「今だ」

　彼女は持っていた水袋を布に含ませ、真壁の指先へ当てた。

　冷たい。

　じん、と痛む。

「……すいません」

「謝るな」

「でも、触るなって言われたのに触りました」

「触らなければ破裂していた」

「でも」

「結果だけで判断するな」

　その言葉に、真壁は少しだけ苦笑した。

「俺がいつも言ってるやつですね」

「そうだ」

　ララの声は静かだった。

「今回は、お前が正しい判断をした。危険だったが、必要だった」

「……褒めてます？」

「褒めている」

「痛いのであんまり嬉しくないです」

「それも当然だ」

　その時、設備室の入口からヴォルフが顔を出した。

「いやー、惜しかったな」

　ララの目が一瞬で鋭くなる。

「お前、どこから入った」

「窓」

「ここは地下だ」

「上の窓から」

「答えになっていない」

　ヴォルフは気にせず、真壁の右手を見る。

「火傷した？」

「しました」

「いいね。ちょっと主人公っぽい」

「全然よくないです」

「でもさ、今ので確定だろ」

　ヴォルフの声が、少しだけ低くなる。

「この街、誰かが壊してる」

　設備室が静かになる。

　ヴォルフは壁の配管を見る。

「あっちこっち、ちょっとずつズラしてる。水門も鐘も、北門も、今の蒸気管も。全部、同じ匂いがする」

　ララが問う。

「お前は何を知っている」

「まだ何も。ただ、昔似たようなのを見たことがある」

「どこで」

「戦場」

　軽い声ではなかった。

　真壁はヴォルフを見た。

　初めて、彼の顔から笑いが少し消えていた。

「兵站壊しだよ。橋を落とすんじゃなく、橋が落ちる寸前にする。水を止めるんじゃなく、必要な時だけ逆流するようにする。鐘を鳴らなくするんじゃなく、鳴った時に塔ごと壊れるようにする」

　ララの顔が険しくなる。

「破壊工作か」

「そういうこと」

　真壁はぞっとした。

　誰かが、街を壊している。

　大きく壊すのではなく、少しずつ。

　壊れそうな状態へ。

　真壁が気持ち悪いと感じるズレは、偶然の老朽化ではない。

　仕込まれたもの。

「……俺、巻き込まれてます？」

　真壁が聞く。

　ヴォルフは笑った。

「もうど真ん中だろ」

「最悪だ……」

　ララは真壁を見る。

「しばらく、お前を単独にはできない」

「元から単独じゃなかった気がします」

「監視を強める」

「やっぱりそうなる……」

「ただし」

　ララは少しだけ声を落とした。

「お前を道具にはしない」

　真壁は彼女を見た。

「今回の件は、騎士団とギルドの問題だ。お前一人に背負わせるものではない」

「……」

「だが、お前にしか見えないものがある。協力は求める。強制はしない。そう決める」

　真壁は何も言えなかった。

　協力。

　嫌な言葉だ。

　でも、強制ではない。

　ララは少なくとも、そこを分けようとしている。

　それが少しだけ分かる。

「……報酬は」

　真壁は小さく聞いた。

　ヴォルフが吹き出した。

　ララも、ほんの少しだけ表情を緩める。

「当然、出させる」

「じゃあ、少し考えます」

「それでいい」

　右手は痛い。

　蒸気管は止まった。

　侵入者は逃げた。

　街を壊している誰かがいる。

　真壁悠の静かな部屋は、また遠ざかった。

　だがその一方で、彼は初めて思った。

　壊れている街を全部直したいわけではない。

　世界を救いたいわけでもない。

　ただ、自分が寝ている部屋の下で、誰かに蒸気管を爆発させられるのは嫌だ。

　その程度の理由なら、少しくらい動いてもいいのかもしれない。

「……でも今日はもう働きません」

　真壁ははっきり言った。

　ララは頷いた。

「ああ。今日は休め」

　ヴォルフが笑う。

「明日は？」

「来るな」

　ララと真壁の声が、珍しく重なった。

　それだけが、その日唯一、少しだけ気持ちよかった。