『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第15話

　鐘塔から戻った翌日。

　真壁悠は、騎士団宿舎の食堂で机に突っ伏していた。

「……働きたくない」

　朝一番の言葉がそれだった。

　周囲の騎士たちは最初こそ気にしていたが、最近は「ああ、いつものか」という顔をするようになってきている。適応が早い。真壁としては適応してほしくなかった。

　目の前には朝食。

　肉。

　パン。

　スープ。

　最近少しずつ量が増えている。

　ありがたい。

　非常にありがたい。

　だが同時に、「こいつは働くから餌を増やしておこう」という空気も感じる。

「（家畜化されてない？　俺）」

　嫌な想像だった。

　向かいに座るララ・バーンは、静かにスープを飲んでいる。昨日の鐘塔騒動の後とは思えないほど平然としていた。真壁はまだ耳の奥に鐘の余韻が残っているというのに、この騎士団長は朝から姿勢が整いすぎている。

「真壁」

「嫌です」

「まだ何も言っていない」

「仕事の話ですよね」

「半分は」

「残り半分は」

「報酬の話だ」

　真壁の顔が少し上がった。

「……聞きます」

「現金だな」

「生きるのに必要なので」

　ララは小さく息を吐き、机の上に小袋を置いた。

　ずしり、と音がする。

　真壁の目が見開かれた。

「増えてる」

「鐘塔の件で特別手当が出た。崩落防止、緊急対応、設備延命処置として正式に記録された」

「延命処置」

　嫌な単語だ。

　修理ではない。

　だが、ただの応急処置でもない。

　真壁は袋を持ち上げる。

　重い。

　かなり重い。

「（うわ……）」

　現実感がある。

　この世界へ来てから、自分が最も命の危険を感じた仕事ほど、報酬が増えている。理屈としては分かる。だが、それはつまり「次も危険な仕事をすればもっと増える」ということでもある。

　それは非常に危険な思想だった。

「……ララさん」

「何だ」

「俺、これ以上命削ると駄目な気がします」

「私もそう思っている」

「じゃあ止めましょう」

「それとこれとは別だ」

「ですよね……」

　真壁は再び机に突っ伏した。

　その時、食堂の入口が騒がしくなる。

　騎士が一人、慌てた様子で駆け込んできた。

「団長！」

　ララが顔を上げる。

「何だ」

「北門側の見張り塔で異常です！　夜明け前から警報鐘が誤作動を繰り返していると！」

　真壁が顔を覆った。

「もう嫌だ」

　早すぎる。

　鐘塔の翌日に鐘。

　世界がこちらを休ませる気ゼロだった。

「原因は」

　ララが即座に聞く。

「不明です。見張り兵の話では、風もないのに鐘が鳴ると」

「……」

　ララが少しだけ真壁を見る。

　真壁は全力で目を逸らした。

「見ないでください」

「まだ何も言っていない」

「でも今、『行けるか？』って顔したじゃないですか」

「した」

「正直！」

「隠しても仕方ない」

「俺は隠してほしかったです」

　騎士は困惑した顔で二人を見る。

　事情を知らない人間からすれば、騎士団長と謎の青年が「鐘が変だ」「嫌だ」「でも行けるかもしれない」という会話をしている状況はかなり意味不明だった。

　ララは少し考えた。

「……真壁」

「嫌です」

「北門側は外縁ほど危険ではない」

「昨日もそんな感じのこと聞きました」

「今回は騎士団施設だ。管理状況も把握できている」

「鐘ですよね？」

「鐘だ」

「嫌な予感しかしません」

　ララは少し黙った。

　それから、珍しく慎重な声で言った。

「無理に行かせはしない」

　真壁が顔を上げる。

　ララは続けた。

「昨日、お前はかなり消耗していた。鐘の振動を直接止め続けた反動もある。今日動かすべきか、私も迷っている」

「……」

　真壁は少しだけ驚いた。

　ララは最近、ちゃんと迷うようになった。

　最初はもっと機械的だった。「危険だから監視する」「制御のため訓練する」という感じだった。それが今は、「真壁に負荷が大きいか」を考えている。

　その変化は、少しだけ分かる。

「団長？」

　騎士が困った顔をする。

　ララは視線を落とし、それから真壁を見た。

「選べ」

「……え？」

「行くか、休むか。お前が決めろ」

　食堂が静かになった。

　真壁は固まる。

　選ぶ。

　今まで、そんな選択を渡されることは少なかった。

　気づけば流され、気づけば現場へ連れて行かれ、気づけば何かを止めていた。だが今回は違う。ララは、本当に真壁へ判断を投げている。

「……」

　嫌だ。

　働きたくない。

　鐘は気持ち悪い。

　また崩れるかもしれない。

　また止めることになるかもしれない。

　怖い。

　だが。

　北門の警報鐘が誤作動している。

　見張り塔。

　もし、本当に壊れかけているなら。

　放置したら。

　崩れたら。

　警報が必要な時に鳴らなかったら。

「（ああもう……）」

　真壁は頭を抱えた。

　自分のこういうところが嫌だった。

　放っておけばいい。

　知らなければいい。

　だが、「壊れている」と聞いてしまった。

　それだけで、頭から離れなくなる。

「……午前だけ」

　真壁は小さく言った。

「見て、危なそうなら帰ります」

　ララが少しだけ息を吐く。

「分かった」

「あと報酬」

「交渉する」

「お願いします……」

　真壁は机に沈んだ。

　騎士は状況がよく分からないまま敬礼して走っていった。

　　　◇

　北門側見張り塔。

　そこは西倉庫街の鐘塔より、さらに軍事施設寄りだった。

　石壁。

　見張り台。

　弓兵用の足場。

　そして、高所に吊られた警報鐘。

　鐘自体は西のものより小さい。

　だが問題は別にあった。

「……うわ」

　塔へ近づいた瞬間、真壁は顔をしかめた。

　うるさい。

　鐘ではない。

　塔全体。

　石。

　鉄。

　縄。

　全部が微妙に震えている。

「これ、何でずっと揺れてるんですか」

　見張り兵が困惑した顔になる。

「風じゃないのか？」

「風でこうはならないです」

　ララが塔を見上げる。

「鐘ではなく、塔全体か」

「たぶん」

　真壁は塔の根元へ近づく。

　見る。

　石の継ぎ目。

　内部鉄骨。

　固定杭。

　そして――。

「……あ」

　見つけた。

「地下です」

「地下？」

「下から振動来てる」

　ララの目が鋭くなる。

「地下水路か？」

「分かりません。でも、何か動いてる」

　その瞬間。

　ゴォン！！

　警報鐘が鳴った。

　全員が跳ねる。

「まただ！」

「誰も触ってないぞ！」

　見張り兵たちが騒ぐ。

　真壁は耳を押さえた。

「うるさっ……！」

　鐘の振動が塔全体へ伝わる。

　そして、地下から別の振動が返ってくる。

　ズレている。

　ぶつかっている。

　まるで、塔の下で何かが鐘へ反応しているみたいに。

「……下、掘れます？」

　真壁が言った。

「可能だが、時間がかかる」

「でも原因そこです」

　ララは少し考え、騎士へ命じる。

「地下通路を確認しろ。水路でも貯蔵庫でもいい、塔の真下へ繋がる経路を探せ」

「はっ！」

　騎士たちが動く。

　真壁は塔を見続けた。

　嫌な感じだった。

　鐘塔よりもっと不気味だ。

　あちらは壊れかけだった。

　こちらは――。

「（動いてる）」

　地下で、何かが。

　ゴォン！！

　また鐘。

　真壁が顔をしかめる。

　その瞬間。

　地下から、ミシ、と音がした。

「……ララさん」

「何だ」

「下、います」

　ララが剣に手をかける。

「魔物か」

「分からない。でも……」

　真壁は塔の石壁へ触れた。

　振動。

　流れ。

　反響。

　その先。

　暗い地下。

　何か細長いものが動いている。

「……絡まってる」

　次の瞬間。

　塔の地下格子が吹き飛んだ。

「来るぞ！」

　黒い影が飛び出す。

　巨大な蛇。

　いや、蛇ではない。

　金属片と泥を体に絡ませた、地下水路の魔物だった。

「うわぁ！？」

　真壁が後退る。

　魔物は鐘の振動に反応して暴れている。

　塔へ体を打ちつける。

　石が揺れる。

　鐘が鳴る。

　さらに魔物が暴れる。

「最悪な循環だなこれ！？」

　ララが飛び出す。

　銀閃。

　だが魔物の体表は泥と金属で硬化している。

　浅い。

「硬い！」

「地下で廃材食ってる！」

　真壁には分かった。

　この魔物、地下で流れてきた金属や縄を体へ絡め続けている。

　だから振動が狂っている。

　だから鐘へ共鳴している。

「（気持ち悪い……！）」

　体の中で、変な接続が起きている。

　縄。

　金属。

　骨。

　肉。

　全部が無理やり繋がっている。

　見ているだけで吐き気がした。

「真壁！！」

　ララが叫ぶ。

「何か分かるか！」

「……絡んでます！！」

「見れば分かる！」

「だからそこです！！」

　真壁は半泣きだった。

「無理やり繋がってる！！　だから振動が変なんです！！」

　魔物が鐘塔へ突っ込む。

　塔が揺れる。

　鐘が鳴る。

　振動。

　反響。

　悪循環。

「（ああもう！！）」

　真壁の右手が上がる。

　今度は、壊すつもりではなかった。

　ほどく。

　この変な接続だけ。

　無理やり絡んだ部分だけ。

「そこだ！！」

　ヴォルフの声。

　いつの間にか塔の上にいた。

「お前なら見えるだろ！」

「うるさい！！」

　だが、見えてしまった。

　魔物の中心。

　金属と骨と泥が、最も無理やり絡み合っている一点。

　そこを――。

　――パツン。

　音。

　次の瞬間。

　魔物の体がほどけた。

「な……！？」

　ララが目を見開く。

　泥が落ちる。

　金属が外れる。

　縄が切れる。

　巨大だった魔物の体が、一気に崩壊した。

　中から現れたのは、痩せた地下蛇型の本体。

「今だ！」

　ララの剣が走る。

　一閃。

　魔物の核が断たれる。

　静寂。

　鐘も止まった。

「……」

　真壁はその場に座り込んだ。

「もう嫌だ……」

　心底そう思った。

　ララが剣を収める。

　見張り兵たちは呆然としていた。

　ヴォルフだけが、楽しそうに笑っている。

「ははっ、やっぱお前、修理屋じゃなくて“ほどき屋”だな」

「嫌ですその名前！！」

「でも今、完全にほどいたぜ？」

「気持ち悪かったので！！」

「そこが才能なんだろ」

　真壁は否定できなかった。

　嫌だった。

　だが、あの魔物は無理だった。

　無理やり繋がったもの。

　ズレた接続。

　見た瞬間、ほどきたくなってしまった。

「……ララさん」

「何だ」

「俺、この街と相性悪くないですか」

　ララは少し考えた。

「逆だ」

「え？」

「相性が良すぎる」

　真壁は絶望した。

　その答えが、一番聞きたくなかった。