『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第14話

　翌朝、真壁悠は最悪の目覚めを迎えた。

　ゴォン――。

　遠くから鐘の音が聞こえる。

　王都の朝を知らせる鐘だ。

　本来なら、ただの生活音だったのだろう。だが今の真壁には違った。昨日の夜から、その音が妙に引っかかる。

　低い。

　重い。

　そして、どこかズレている。

「（……気持ち悪い）」

　布団の中で、真壁は顔をしかめた。

　鐘の余韻が頭に残る。

　音そのものではない。

　鳴り方。

　振動。

　響きの噛み合わせ。

　どこか一箇所だけ、うまく重なっていない感覚。

　それがずっと耳の奥に残っている。

　コン、コン。

　扉が鳴る。

「起きているか」

　ララ・バーンの声だった。

「……起きてます」

「入るぞ」

　扉が開く。

　今日のララは、いつもの訓練服ではなく軽装の騎士服だった。動きやすさ重視の装備。腰には剣。肩には小さな革袋。鐘塔点検だからだろうが、真壁には「戦闘になる可能性があります」にしか見えない。

「顔色が悪いな」

「鐘が気持ち悪かったです」

「……やはり分かるのか」

　ララは少しだけ眉を寄せた。

　真壁は寝台から起き上がる。

「鐘塔って、どれくらい古いんですか」

「王都西倉庫街の警報塔は百年以上使われている。途中で何度か補修されているが、最近は鳴りが悪いらしい」

「百年」

　嫌な予感しかしない。

　古い。

　補修されている。

　鳴りが悪い。

　それだけで、真壁の頭の中では「ズレているもの」が大量に想像できてしまう。

「……今日、見るだけで帰れません？」

「原因次第だ」

「ですよね」

　机の上には朝食が置かれていた。

　肉は少し増えている。

　真壁は無言でララを見た。

「神ですか」

「騎士だ」

「最近、その返しに安心感を覚えてきました」

「慣れたな」

「嫌な慣れです」

　だが肉はうまかった。

　結局、人間は飯で多少の恐怖をごまかせる。

　　　◇

　西倉庫街は、南街区とはまた違う空気だった。

　木箱。

　荷車。

　麻袋。

　積み上げられた樽。

　倉庫と運搬の街。

　人通りは多いが、商店街ほど雑多ではない。働く人間の動きが多く、皆どこか急いでいる。荷車の車輪が石畳を鳴らし、縄が軋み、金属金具が揺れる。

「（うるさい……）」

　真壁はまた左手で右手を押さえた。

　この世界、どこへ行っても何かがズレている。

　だが、その中でも一際うるさいものがあった。

　鐘塔だ。

　倉庫街の中央付近。

　石造りの細長い塔。

　上部に大鐘が吊られている。

　朝日を受けた鐘は黒ずみ、表面には細かな傷と補修跡が走っていた。

　そして――。

　ゴォン。

　定時の鐘が鳴る。

　真壁は顔をしかめた。

「……ああ」

　ズレている。

　音が。

　鐘そのものではない。

　吊り具。

　支柱。

　鐘を撞く内部機構。

　全部がわずかに噛み合っていない。

　響きが割れている。

「見えるか」

　ララが聞く。

「見えたくなかったです」

　真壁は本気で言った。

　鐘の音が、視覚みたいに感じる。

　揺れが広がる。

　石塔の内部を振動が走る。

　その中で、一箇所だけ嫌な引っかかりがある。

「……中です」

「内部か」

「たぶん、鐘を支えてるところ」

　ララは鐘塔管理人の老人へ視線を向けた。

「中へ入る」

「は、はい。ですが最近、上階は危険で……」

「危険？」

　真壁が嫌そうな顔をする。

　老人は苦い顔で頷いた。

「鐘が鳴るたび、塔が揺れるんです。前はこんなことなかった。最近は上の梁から砂も落ちてきますし……」

「それ、かなり駄目なやつでは？」

「だから点検依頼を出したんです」

　真壁は帰りたくなった。

　鐘塔の中は薄暗かった。

　狭い螺旋階段。

　積もった埃。

　湿った石の匂い。

　そして、上から伝わってくる鈍い振動。

　ゴォン……。

　鐘が鳴るたび、塔の中で空気が震える。

「（無理だろこれ）」

　真壁は階段を上りながら、本気でそう思った。

　壁のひび。

　歪んだ鉄杭。

　軋む木板。

　全部が見える。

　全部が「もう限界です」と叫んでいる。

「真壁」

　前を行くララが声をかける。

「無理なら止まれ」

「止まったら帰れます？」

「それとこれとは別だ」

「ですよね……」

　鐘のある最上階へ着く。

　そこで、真壁は息を止めた。

「……うわ」

　ひどかった。

　鐘を吊っている太い梁。

　それを支える金属枠。

　鐘撞き機構。

　全部がズレている。

　しかも、ただ古いだけではない。

　無理やり補修されている。

　違う年代の金具。

　違う木材。

　無理に繋がれた継ぎ目。

　それらが全部、悲鳴みたいに見える。

「……これ、いつ落ちてもおかしくないです」

　真壁が小さく言った。

　管理人の顔が青ざめる。

「そ、そんなに……」

「鐘を鳴らすたび、全部に負荷が偏ってます。特にここの梁」

　真壁は一点を指差した。

「中、割れてる」

　ララが目を細める。

「見えるのか」

「音が変です」

　その時だった。

　下の階から、誰かの声。

「おーい！　次の定時鳴らすぞー！」

　管理人が顔色を変える。

「待て！　まだ――」

　遅かった。

　ゴォン！！

　鐘が鳴る。

　瞬間。

　真壁の世界が揺れた。

「っ……！」

　鐘の振動。

　梁の悲鳴。

　歪み。

　ズレ。

　全部が一気に伝わってくる。

　そして――。

　ミシ。

　嫌な音。

　梁に亀裂が走る。

「下がれ！！」

　ララが叫ぶ。

　鐘が傾いた。

　巨大な鉄塊が、支えを失いかける。

　もし落ちれば、塔ごと崩れる。

　下にいる人間も終わる。

「（ああもう！！）」

　真壁の右手が上がる。

　考える前だった。

　止めたい。

　ズレを。

　崩れを。

　この最悪な振動を。

　――パツン。

　音がした。

　瞬間。

　鐘の揺れが、止まった。

「……え」

　管理人が固まる。

　鐘は、空中で止まっていた。

　いや、正確には違う。

　吊り具全体の「ズレ」が、一瞬だけ正しい位置へ戻されていた。

　負荷が分散する。

　亀裂の広がりが止まる。

　鐘の傾きが戻る。

「真壁！」

　ララの声。

「離れろ！」

「でも、これ……！」

　止め続けないと崩れる。

　そう分かった。

　真壁は歯を食いしばる。

　右手が熱い。

　鐘全体の振動が流れ込んでくる。

　うるさい。

　重い。

　気持ち悪い。

　だが、離した瞬間に落ちる。

「ララさん！」

「何だ！」

「支え！！　下から！！」

　ララは即座に動いた。

　塔内に積まれていた補修用の木材を蹴り上げ、鐘の支柱へ叩き込む。さらに騎士たちへ怒鳴る。

「全員下がらせろ！　塔周辺封鎖！」

　下が騒がしくなる。

　真壁は鐘を見続けた。

　見たくない。

　だが、目を逸らせない。

「（重い……！）」

　今までで一番、負荷が大きい。

　水門は流れだった。

　だが鐘は違う。

　巨大な重量と振動。

　ズレを戻し続けるたび、全身が軋む。

「真壁！」

　ララが叫ぶ。

「もういい、離れろ！」

「まだ駄目です！」

　支柱はまだ不安定だ。

　補強が足りない。

　鐘が少しでも揺れれば、また崩れる。

「（あと少し……！）」

　その時。

　背後から、妙に楽しそうな声。

「おー、すげえ」

　真壁は本気で殺意を覚えた。

「ヴォルフ！！」

「いやー、鐘まで止めるか普通？」

「手伝ってください！！」

「えー」

「えーじゃない！！」

　ヴォルフは笑いながら近づく。

　そして、傾いた補強材を一蹴りした。

　ガンッ！！

　木材が正しい位置へ噛み合う。

「そこ固定しろ！」

　ララが騎士へ指示。

　騎士たちがロープを巻く。

　鐘の支柱が固定される。

　負荷が分散する。

　真壁は、その瞬間を感じ取った。

「……抜けた」

　ズレが止まる。

　振動が安定する。

　真壁はその場に崩れ落ちた。

「……もう無理」

　全身が重い。

　指先が痺れる。

　頭がガンガンする。

　鐘の余韻がまだ脳に残っている。

　ララが駆け寄った。

「真壁！」

「生きてます……たぶん」

　ララは真壁の右手を見る。

　微かに震えていた。

「無茶をしたな」

「そっちもです」

　ヴォルフが笑う。

「いやー、いい顔してたぜ」

「あなた本当に嫌な人ですね」

「褒めてんだよ」

「だからどこがですか」

　管理人が半泣きで頭を下げてくる。

「ありがとうございます……！　本当に、塔が落ちるところだった……！」

　真壁は力なく手を振った。

「俺も落ちるかと思いました」

　ララは鐘を見上げる。

　完全修復ではない。

　だが、崩壊は止まった。

　応急処置としては十分すぎる。

「……ベルナールが喜ぶな」

　ララが小さく呟いた。

　真壁は絶望した。

「やめてください」

「何がだ」

「その言い方、次の仕事増えるやつです」

　ヴォルフが肩を震わせる。

「ははっ、もう逃げられねえな、修理屋」

「俺はまだ認めてませんからね、その呼び方！」

「でも今日、鐘直したぜ？」

「応急処置です！」

「水門も鐘も止めてる時点で十分やばい」

　真壁は反論できなかった。

　鐘塔の外では、人々がざわついていた。

　崩落しかけた鐘塔。

　それを止めた謎の男。

　噂はまた広がるだろう。

　真壁悠本人の意思とは関係なく。

「……帰りたい」

　真壁は心から呟いた。

　だが、ララは珍しく少しだけ笑って言った。

「今日は帰る」

「本当に？」

「ああ。これ以上は動かさん」

　真壁は、その言葉だけで少し救われた。

　鐘の余韻が、まだ耳に残っている。

　だが同時に、分かってしまった。

　水門。

　鐘塔。

　どちらもただ古いだけではなかった。

　この王都には、「ズレたまま動いているもの」が多すぎる。

　そして自分は、それを見つけてしまう。

　止めてしまう。

「（……静かな生活、どこ？）」

　誰も答えてはくれなかった。