『四畳半の修理聖〜ヒモ打ちを極めた俺、気がつけば壊れる前の世界が見えていました〜』

第13話

　水門から戻る道中、真壁悠はずっと黙っていた。

　話す気力がなかった。

　服は濡れている。靴の中は気持ち悪い。袖からは南街区の排水路の匂いがする。ララ・バーンが咄嗟に引き上げてくれなければ、今頃あの濁流に足を取られていたかもしれない。実際には死んでいない。怪我もない。水門も結果的には直った。魔物も処理された。依頼は成功だ。

　だが、真壁の心はまったく成功していなかった。

「（……もう水は嫌だ）」

　視界の端で流れる排水を見ないように、真壁はひたすらララの背中を見て歩いた。彼女の歩き方は相変わらず静かだ。泥が跳ねた外套も、濡れたブーツも、彼女の輪郭を乱していない。真壁のように靴の中の感触に気を取られて歩幅が崩れたりしない。

　その整い方が、今はありがたかった。

　街はうるさい。南街区は特にうるさい。水音、金属音、人声、布が濡れて擦れる音。どれもこれも真壁の神経に触れてくる。だが、ララの背中だけは比較的静かだった。真壁はそこに視線を固定し、余計なものを見ないようにする。

「真壁」

　ララが振り返らずに言った。

「気分は悪いか」

「悪いです」

「歩けるか」

「歩けます」

「なら、ギルドまで行く。そこで報告と報酬の交渉をする」

「交渉って言葉、最近ありがたく聞こえるようになってきました」

「正当な報酬は必要だ」

「ララさん、そういうところは信用できます」

「他は信用できないのか」

「訓練時間の見積もりとかは信用してないです」

「それは妥当だ」

　認められた。

　真壁は少しだけ力なく笑いそうになったが、靴の中がぐちゅりと鳴ってすぐに笑えなくなった。

　ギルドに着いた時、入口付近にいた冒険者たちが一斉にこちらを見た。

　水に濡れた真壁。

　泥のついたララ。

　護衛の騎士たち。

　そして、後ろから運ばれてくる水門の壊れた部品と、絡まっていた異物の入った樽。

　目立たないはずがなかった。

「……また何かあったのか」

「南の水門だろ」

「あいつ、今度は何をやったんだ？」

　ひそひそ声が耳に入る。

　真壁は肩を丸めた。

「（何もやりたくなかったんだよ……）」

　受付嬢が真壁たちの姿を見て、表情を変えた。

「お戻りですね。水門は――」

「結論から言えば復旧した」

　ララが言う。

「ただし、依頼票に記載されていた単なる歯車不良ではなかった。水門内部に魔物の死骸と異物が詰まり、水流が歪んでいた。その歪みに水棲魔物が寄っていた。現場で四体を確認、三体を討伐、一体は真壁が水流を修正したことで排出された」

　受付嬢のペンが止まる。

「水流を……修正？」

　ララは頷いた。

「真壁が詰まりの位置を把握し、水門の流れを一時的に分離した。その結果、詰まりが露出。除去に成功した」

「水流を分離」

　受付嬢は真壁を見た。

「……真壁さんが？」

「俺も信じたくないです」

　真壁は濡れた袖を絞りながら言った。

　受付嬢の奥から、設備管理責任者のベルナールが慌てて出てきた。眼鏡が少しずれている。

「水門が復旧したと聞きましたが、本当ですか」

「本当だ」

　ララが報告書を渡す。

　ベルナールはそれを読み、顔色を変えた。

「詰まりの主因が魔物死骸……？　水流の歪みに水棲魔物が誘引……。これは、ただの老朽化ではありませんね」

「そう見ている」

「他の水門も確認する必要があります」

　真壁の右手が、ぴくりと動いた。

「……他の？」

　嫌な単語だった。

　ベルナールは真壁を見た。

「王都南側の排水系統は、似た構造の水門が複数あります。一つで同様の症状が出た以上、他の水門でも――」

「俺は行きません」

　即答だった。

　ギルドの空気が少し止まる。

　真壁は、今回は言い切った。これだけは譲れなかった。水は嫌だ。濁流は嫌だ。水棲魔物も嫌だ。水門の気持ち悪い流れを見続ける仕事など、絶対に嫌だ。

　ベルナールは困ったように眉を下げる。

「もちろん、今日すぐにとは言いません。ですが、真壁殿の確認能力は――」

「嫌です」

「報酬は危険手当込みで――」

「嫌です」

「護衛も増やします」

「嫌です」

　珍しく、真壁の拒絶は速かった。

　ララが横で少しだけ目を細める。

　怒っているわけではない。むしろ、何かを確認するような目だった。

「ベルナール」

　ララが口を挟む。

「今日はこれ以上、依頼の打診はするな。真壁は水門で強い負荷を受けている。制御面でも精神面でも休息が必要だ」

「しかし、放置すれば――」

「それは分かっている。だが、消耗した状態で動かして事故が起きれば本末転倒だ」

　ベルナールは黙った。

　ララの声には、騎士団長としての重さがあった。ギルドの設備責任者であっても、簡単には押し返せない。

「……承知しました。では、今日は報告処理と報酬精算のみで」

「そうしてくれ」

　真壁は、心の底からララを拝みたくなった。

「ララさん」

「何だ」

「今のは本当に助かりました」

「必要な判断だ」

「神ですか」

「騎士だ」

　いつもの答えだった。

　だが、その声が少しだけ柔らかかった気がした。

　　　◇

　報酬は増えた。

　通常の点検補助分に加えて、水門復旧、魔物発生時の緊急対応、詰まり原因の特定、簡易結界具ではない設備への異常干渉確認。項目が増え、説明を聞いているだけで真壁は少し疲れたが、袋に入った銅貨の重みははっきり増していた。

「（……命の危険込みだと重いな）」

　嬉しい。

　嬉しいが、複雑だった。

　稼げるということは、また頼まれるということでもある。頼まれるということは、断る努力が必要になる。真壁はその努力が苦手だ。さっきは水門への強烈な嫌悪感が勝ったから断れたが、報酬や食事をちらつかされたら、次も断れる自信はない。

　ギルドの隅で、ララが受付嬢と追加報告をしている間、真壁は銅貨袋を握りながら椅子に座っていた。

　濡れた服は簡単な乾燥魔術で乾かしてもらった。便利だった。便利だったが、魔術師が唱えた時、空気の熱の流れが妙に見えてしまい、真壁は目を逸らした。見れば気になる。気になれば触りたくなる。触ればたぶん、魔術がほどける。そう思うと、目を開けているだけで疲れる。

「よう、修理屋」

　軽い声。

　真壁は顔を上げる前から嫌な顔になった。

「……今、一番会いたくない人が来た」

　テーブルの向かいに、ヴォルフが座っていた。

　いつ座ったのか分からない。気配がなかった。相変わらず、くたびれた外套に寝癖のついた髪。眠そうな目。だが、その目の奥だけが楽しそうに光っている。

「水門、やったんだって？」

「見てたんじゃないんですか」

「途中まではな。濁流で流されかけるとこ、いい顔してたぜ」

「最低ですね」

「褒めてんだよ」

「どこがですか」

　真壁は銅貨袋を少しだけ引き寄せた。盗られるとは思わないが、近くに置いておきたい。

「で、どうだった？」

「何がですか」

「気持ち悪いほどけ方」

　真壁は黙った。

　言葉としては嫌だった。

　だが、その表現は正しかった。

　あの水流は、気持ち悪かった。水なのに、ただ流れているだけではなかった。どこかで詰まり、歪み、引っかかり、ほどけかけていた。その違和感が、目に残っている。

「ああいうの、放っておけねえだろ」

　ヴォルフが言う。

「放っておきたかったです」

「でも止めた」

「止めないと死にそうだったので」

「それだけか？」

　真壁は答えなかった。

　ヴォルフは肘をつき、楽しそうに真壁を見る。

「お前さ、逃げたい逃げたい言うわりに、目の前で変に壊れてるもん見ると、逃げねえよな」

「逃げたいです」

「体は？」

「……」

「ほら」

　腹が立つ。

　だが、否定できないのがさらに腹立たしい。

　真壁は逃げたい。心から逃げたい。だが、気持ち悪いズレを見てしまうと、止めたくなる。放っておいたらもっと悪くなると分かると、触りたくなる。たとえそれが水門でも、結界具でも、魔物が絡んでいても。

　自分の性質が、少しずつ見えてきている。

　それが嫌だった。

「……俺は、ただ静かにしたいだけです」

　真壁は小さく言った。

　ヴォルフは目を細める。

「じゃあ、世界中うるさかったらどうすんの？」

「嫌なこと言わないでください」

「この世界、けっこううるさいぜ」

「知ってます」

「壊れてる場所も多い」

「知りたくないです」

「でも見える」

「……」

　真壁は銅貨袋を握りしめる。

　ヴォルフの言葉は、軽いのに重い。冗談のように言って、逃げ道を塞いでくる。彼と向き合うと、真壁は自分が避けているものを見せられる気がした。

　ララが戻ってきた。

「ヴォルフ」

　声が低い。

　ヴォルフは面倒そうに手を振る。

「怖い騎士さん来た」

「ギルド内で揉め事を起こせば、即座に拘束する」

「できるならな」

「試すか」

　空気が張る。

　真壁は慌てた。

「やめましょう。ここギルドですし、俺の報酬精算まだ完全に終わってないので」

「そこなのか」

　ララが少し呆れたように言う。

「そこです。大事です」

　ヴォルフは笑った。

「じゃ、今日は帰るわ。水門の次、楽しみにしてるぜ」

「次はありません」

「あるって」

「ないです」

「あるある」

　腹立つほど軽い声を残して、ヴォルフは立ち上がった。ララが目で追う。ギルドの何人かも見ている。だが、彼は人混みに紛れるようにして、するりと消えた。

　真壁は深く息を吐く。

「……あの人、出禁にできないんですか」

「したところで入ってくる」

「最悪だ」

「同感だ」

　ララは真壁の向かいに座った。

　少し珍しいことだった。

「水門の件だが」

「嫌です」

「まだ何も言っていない」

「水門という単語が出た時点で嫌です」

「今日はもう行かせない」

　真壁は少しだけ顔を上げた。

「本当ですか」

「ああ。少なくとも今日は休め」

「神ですか」

「騎士だ」

　ララはそう言ってから、少しだけ表情を緩めた。

「ただ、明日以降も完全に無関係ではいられないだろう。王都の設備に異常があるなら、放置すれば市民に被害が出る」

「……分かってます」

　真壁は渋い顔で言った。

「分かってるんですけど、嫌なものは嫌です」

「それも分かる」

「分かってくれます？」

「ああ。お前は怖がっている。だが、それでも必要なら動いてしまう。そういう性格だ」

「嫌な性格ですね」

「悪い性格ではない」

　真壁は言葉に詰まった。

　悪い性格ではない。

　そう言われると、どう返せばいいのか分からない。

　自分は怠惰だと思っていた。逃げ続けてきた人間だと思っていた。働かず、外に出ず、部屋の中で紐を打ち続けていただけの男だ。それなのに、必要なら動いてしまう性格と言われると、どこか落ち着かない。

「……買い被りです」

「かもしれない」

　ララは素直に認めた。

「だが、私は見たものを判断している。お前は水門で逃げなかった。いや、正確には逃げたかったのに、手を出した」

「それ、褒められてるんですか」

「半分は」

「残り半分は？」

「危険だと思っている」

「ですよね」

　真壁は肩を落とした。

　ララは続ける。

「だから、今後は条件を決める」

「条件？」

「お前が依頼を受ける場合、まず私が内容を確認する。危険度が高いものは断る。水、魔物、結界、動く機構が絡む場合は、事前準備なしに触らせない。報酬交渉は私が同席する」

「めちゃくちゃ助かるんですが、俺、完全に管理されてません？」

「管理ではなく保護だ」

「その違い、まだ分かってません」

「そのうち分かれ」

「また慣れろ系だ」

　だが、正直ありがたかった。

　真壁は交渉が苦手だ。断るのも苦手だ。報酬を上げろと言うのも苦手だ。ララが同席するなら、かなり助かる。管理されている感じはある。あるが、今の真壁は一人で生きていけるほどこの世界に慣れていない。

「……お願いします」

　真壁は小さく頭を下げた。

　ララは少しだけ驚いた顔をして、それから頷いた。

「ああ」

　　　◇

　その日の夕方。

　真壁は騎士団宿舎の部屋で、乾いた服に着替え、机の上に銅貨を並べていた。

　報酬の確認。

　前世で家賃収入を眺めていた頃ほどではないが、金を数える行為には安心感がある。銅貨一枚、二枚、三枚。食事何回分か。屋台の肉なら何本分か。もし宿が必要になった場合、何日分になるか。

「（……足りないな）」

　現実は厳しい。

　だが、ゼロではない。

　それだけで昨日よりはましだった。

　扉がノックされる。

「真壁、入るぞ」

　ララだった。

「どうぞ」

　ララは盆を持っていた。

　夕食。

　しかも、肉が少し多い。

　真壁の目が輝く。

「ララさん」

「何だ」

「本当に神ですか」

「騎士だ」

「騎士ってすごいですね」

「肉を増やしたのは食堂だ」

「食堂も神です」

　ララは少しだけ笑った。

　盆を机に置く。

「食べながらでいい。明日の話をする」

　真壁の輝きが鈍る。

「明日……」

「ベルナールから正式に依頼予定が来ている。南街区の他の水門ではない」

「本当ですか」

「ああ。まずは王都内、西倉庫街の古い鐘塔だ」

「鐘塔」

「緊急時に鳴らす警報鐘だ。最近、鳴りが悪いらしい。機構点検のみ。水はない」

「魔物は」

「王都内だ」

「虫は」

「可能性は低い」

「ヴォルフは」

「来る可能性が高い」

「最悪だ」

　真壁は頭を抱えた。

　だが、水門よりはましだ。

　鐘塔。

　鐘。

　音。

　真壁はそこで嫌な予感を覚えた。

「……鳴りが悪い鐘って、うるさそうですね」

「鳴らなければ静かだ」

「鳴らすんですよね、点検だから」

「おそらく」

「やっぱり最悪だ」

　ララは真面目な顔で言った。

「だが、お前なら原因を見つけられる可能性が高い」

「そういう期待、心に重いです」

「無理なら断る」

「……本当に？」

「ああ。今日決めただろう。危険や負荷が大きい場合は、断る」

　真壁は少しだけ黙った。

　ララがそれを覚えていてくれたことに、妙な安心があった。

「じゃあ、見てから決めます」

「それでいい」

　食事を始める。

　肉がうまい。

　今日の水門の恐怖が、ほんの少しだけ薄れる。

　窓の外は暗くなっていた。王都の夜。遠くで鐘の音がする。たぶん、明日向かう鐘塔とは別の鐘だろう。低く、重く、街に広がる音。

　真壁はその音を聞いて、少しだけ顔をしかめた。

　音が、ほんのわずかに歪んで聞こえた。

「……」

　気のせいだと思いたかった。

　だが、たぶん気のせいではない。

　ララが真壁を見る。

「どうした」

「……今の鐘」

「鐘？」

「ちょっと、気持ち悪い音でした」

　ララの表情が変わった。

「明日の鐘塔か？」

「分かりません。でも……」

　真壁は窓の外を見た。

　夜の王都に、もう一度鐘の音が響く。

　ゴォン。

　低い音。

　その奥に、小さなひび割れのような違和感。

「……何か、ズレてます」

　翌日の依頼が、ただの点検で済まないことを。

　その時の真壁は、もう半分くらい察していた。

　だから彼は、肉をもう一切れ口に入れながら、心の中で静かに泣いた。

「（……やっぱり、明日も働くのか）」

　静かな生活は、まだ遠い。