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第12話

　南街区の朝は、北側とは違う匂いがした。

　湿っている。

　石畳の隙間から上がってくる水気。排水路を流れる濁った水の匂い。洗濯場から漂う石鹸の残り香。市場の残飯。人の生活の「使い終わり」が集まる場所の匂いだった。

「（……苦手なやつだ）」

　真壁悠は、鼻を少しだけつまみたい衝動を抑えながら歩いていた。

　朝だというのに、南街区はもう動いている。洗い場で桶を打つ音。水路に板を渡す音。魚を捌く音。昨日までの北門付近や外縁とは違う種類の騒がしさだ。

　そして何より――揺れている。

　水が揺れる。

　布が揺れる。

　縄が揺れる。

　桶が揺れる。

　排水の流れが、ずっと視界の端で動き続けている。

「（うるさい……）」

　視覚的にうるさい。

　止めたい。

　止めたくない。

　止めたらたぶん怒られる。

　真壁は左手で右手を押さえた。

「真壁」

　横からララ・バーンの声。

「発動しそうか」

「街全体が揺れてます」

「視線を上げろ。屋根を見る」

　言われて顔を上げる。

　屋根は動かない。

　少し楽になる。

「……助かります」

「今日は水門だ。水を直視するな」

「無理では？」

「無理でもやる」

「やっぱり労働じゃないですか」

「依頼だ」

　言い換えただけだった。

　ギルドの設備管理責任者ベルナールからの正式依頼――南街区排水門の点検補助。

　昨日の中継小屋と同じく「危険度低」と書かれていた。

　そして昨日と同じく、真壁はその評価を信用していない。

「ララさん」

「何だ」

「昨日、外縁は危険度低でした」

「そうだな」

「魔物出ました」

「出たな」

「今日も危険度低です」

「そうだな」

「帰っていいですか」

「まだ始まっていない」

　やはり駄目だった。

　水門は、街の外れに近い低地にあった。

　石で組まれた大きな水路が集まり、その先に鉄製の門が設置されている。門の向こうは地下水路へ続き、王都の外へ排水する仕組みらしい。門の上には巻き上げ用の機構、横には操作用の歯車と鎖がある。

　見た瞬間、真壁は顔をしかめた。

「……あー」

　うるさい。

　とにかく、うるさい。

　水の流れ。

　門の振動。

　鎖のたわみ。

　歯車の噛み合わせ。

　全部がズレている。

　全部が「ここを触れ」と主張してくる。

「見るな」

　ララの声が飛ぶ。

「見ました」

「では視線を外せ」

「外したら仕事になりません」

「一瞬だけ見て、戻せ」

　訓練と同じだ。

　真壁は深呼吸した。

　見る。

　一瞬だけ。

　情報を取る。

　戻す。

「……門の軸、ズレてます。水の圧で片側に負荷かかってます」

　視線をララの背中へ戻す。

「鎖、一本だけ伸びてる。歯車も噛み合ってないです。あと……」

　言葉が止まる。

「どうした」

「……気持ち悪いです」

「どこがだ」

「全部ですけど……特に、水の流れ」

　ララは水門を見る。

　彼女にはただの濁流に見える。

　だが真壁には違う。

　流れが均一ではない。

　渦がある。

　細かい引っかかりがある。

　まるで、どこかで「ほどけている」ような感覚。

「（これ、ただの水じゃない……？）」

　その時だった。

　後ろから軽い足音。

「お、やってるやってる」

　真壁は反射的に振り返った。

「来た……」

　ヴォルフだった。

　昨日と同じく、くたびれた外套を揺らしながら、手をポケットに突っ込んで歩いてくる。

「お前、来るなって言っただろう」

　ララの声が低くなる。

「聞いてたよ。でも来た」

「帰れ」

「やだ」

　会話が成立しない。

　真壁は頭を抱えたくなった。

「なんでいるんですか」

「言ったろ。気持ち悪いほどけ方、見に来た」

　ヴォルフは水門の方を見る。

「どう？　もう見えた？」

　真壁は黙った。

　見えている。

　見えてしまっている。

　水の中に、違和感がある。

　流れの中に、明らかに「異物」が混ざっている。

　だが、それは目で見える形ではない。

　流れそのものが、どこかで引っかかっている。

「……ララさん」

「何だ」

「これ、ただの水門じゃないです」

「どういうことだ」

「水の中に、何かあります」

　ララの表情が変わる。

「魔物か」

「分かりません。でも……」

　言葉を選ぶ。

「流れが、ほどけてます」

　ヴォルフが笑った。

「それだ」

　最悪だった。

「楽しそうに言わないでください」

「だって面白いだろ」

「面白くないです」

　水門の前に立つ。

　水が流れる。

　濁っている。

　中は見えない。

　だが、見える。

　流れの「ズレ」だけが、はっきり見える。

　そこを触れば――止まる。

　いや、違う。

　止まるだけではない。

　何かが出る。

　そんな予感がする。

「真壁」

　ララの声が鋭くなる。

「触るな」

「分かってます」

　だが、指先が熱い。

　気持ち悪い。

　止めたい。

　整えたい。

「（無理だろ、これ……）」

　その時、水門が軋んだ。

　ギィ、と低い音。

　歯車が一瞬だけ滑る。

　水の流れが乱れる。

　そして――

　濁流の中から、黒い塊が浮かび上がった。

「来るぞ！」

　騎士の声。

　次の瞬間、水を割って何かが飛び出した。

　細長い体。

　ぬめった皮膚。

　口が裂けている。

　目がない。

　水蛇のような魔物だった。

「うわぁ！」

　真壁が叫ぶ。

　魔物は水門の縁に絡みつく。

　もう一体。

　さらにもう一体。

　流れの中から、次々と現れる。

「三体……いや四！」

　ララが剣を抜く。

「下がれ、真壁！」

「もう下がってます！」

　真壁は壁際へ逃げる。

　だが目は離せない。

　魔物が動く。

　水が揺れる。

　流れが乱れる。

　全部がうるさい。

「（やめろ……やめろ……）」

　ララが斬りかかる。

　銀閃。

　一体の胴が断たれる。

　だが残りが水門に絡み、鎖を締め上げる。

　歯車が悲鳴を上げる。

　門がさらにズレる。

　流れが乱れる。

　ほどける。

「（ああもう無理だ）」

　真壁の右手が上がる。

　止めたい。

　全部。

　このうるさい流れを。

　この気持ち悪いズレを。

「真壁、待て！」

　ララの声。

　だが、止まらない。

　――パツン。

　音がした。

　だが、今回は小さくなかった。

　水門全体に、何かが走った。

　流れが、止まる。

　一瞬だけ。

　完全に。

　魔物の動きも止まる。

　次の瞬間――

　水が割れた。

「な……！」

　ララが目を見開く。

　流れがほどけたのだ。

　水そのものが、層のように分かれ、内部に溜まっていたものが露出する。

　黒い塊。

　絡み合った何か。

　水草でもない。

　泥でもない。

　もっと生々しいもの。

「……これ、原因です」

　真壁が震える声で言う。

　水門の内部に、魔物の死骸と異物が絡み合って詰まっていた。流れが歪み、その歪みに引き寄せられて、さっきの水蛇型の魔物が集まっていた。

「詰まりを、ほどいたのか……？」

　ララが呟く。

「たぶん」

　真壁は息を荒げる。

「でも……」

　問題はそこではない。

　流れを止めた。

　そして、ほどいた。

　その結果――

　溜まっていた水が、一気に動く。

「来るぞ！　離れろ！」

　騎士の叫び。

　次の瞬間、濁流が解放された。

　ゴォッ、と音を立てて水が流れ出す。

　水門を叩き、地面を打ち、全員を飲み込もうとする。

「うわあああ！」

　真壁が叫ぶ。

　逃げる。

　だが間に合わない。

　その瞬間――

　ララの手が、真壁の腕を掴んだ。

「こっちだ！」

　強引に引かれる。

　体が浮く。

　水が足元を掠める。

　壁際の高い位置へ押し上げられる。

　濁流が通り過ぎる。

　数秒。

　いや、もっと短い。

　だが永遠のように長かった。

　やがて、水は落ち着いた。

　流れが安定する。

　魔物の気配は消えた。

　詰まりも、なくなっている。

　静かになった。

「……」

　真壁はその場に座り込んだ。

「……死ぬかと思った」

　心臓が痛い。

　呼吸が荒い。

　ララが手を離す。

「無事か」

「無事じゃないですけど、生きてます」

　ララは水門を見る。

　流れは正常。

　歯車も、鎖も、先ほどより安定している。

「……結果としては、修復だ」

「結果だけ見ないでください」

　真壁は本気で言った。

「途中、完全に事故でした」

「否定はしない」

　ヴォルフの笑い声が響く。

「ははっ、いいじゃん」

　真壁が睨む。

「何がいいんですか！」

「気持ち悪いほどけ方、見れたろ」

「見たくなかったです！」

「でも止めた」

「止めたくなかった！」

「嘘だな」

　ヴォルフは楽しそうだった。

「お前、あの流れ、ずっと気になってただろ」

「……」

　否定できない。

　あれは無理だ。

　見たら止めたくなる。

「これが外だよ、修理屋」

　ヴォルフが言う。

「壊れてるもんは、だいたい動いてる」

　真壁は何も言えなかった。

　静かな雑務。

　安全な修理。

　そんなものは、ここにはない。

　壊れたものは、動いている。

　動いているものは、壊れている。

　それを触れば、何かが起きる。

「……ララさん」

「何だ」

「俺、帰りたいです」

「帰る」

「本当に？」

「ああ」

　ララは真剣に頷いた。

「今日はここまでだ」

　真壁はその言葉に、少しだけ救われた。

　だが同時に、分かってしまった。

　これは終わりではない。

　始まりだ。

　水門は直った。

　だが、同じような場所が他にもある。

　ベルナールの言っていた「外縁設備」。

　それら全部に、同じような「気持ち悪いほどけ方」があるかもしれない。

　そして自分は、それを見てしまう。

　触ってしまう。

　止めてしまう。

「（……無理だろ、これ）」

　真壁悠の静かな生活は、さらに遠ざかっていった。

　それでも――

「……今日の報酬、増えますか」

　その一言だけは、しっかり言った。

　ララは小さく息を吐いた。

「増やさせる」

「ありがとうございます」

　それが、今の彼にできる精一杯の抵抗だった。