『静寂の宮に散る光』
7月7日。
例年であれば、この日は聖ゲンドラス教国の聖都クリスタルヘイムが一年で最も華やぐ日であった。燦然と輝く光の都で催される大規模な祝典。今年は特に、新たに『導光の聖歌姫』の称号を賜ったわずか三歳の神童、シェルランテ・フォン・オーレリアが主役として讃えられていた。その祝福の場には、幼き彼女を見守るシンシアとココロギの姿もあった。
主たる三人が留守となったオーレリア帝国のオクタヴィアの皇宮は、本来であれば満天の星空の下、静けさのうちに夜を更かしていくはずであった。
しかし、水明宮の庭園に佇む貴妃セシリアの表情は、夜気よりも深く硬く凍りついていた。
「……鬱陶しい仕掛けね」
セシリアは険しい眼差しで天空を睨みつけると、手に握りしめた錫杖を天へと力強く振り抜いた。凛とした空気を切り裂いて放たれた光の波動が、上空を覆っていた禍々しい『紫の結界』を粉々に砕き散らす。
直後、セシリアの手元で錫杖が神々しい輝きを放ち始めた。その名は『光華法錫』。かつて彼女とココロギが、帝国の象徴たる『黄金の獅子剣』を模して作り上げた至高の法具である。形こそ違えど、秘められた神秘と力は真の獅子剣と同等。その法術の器が今、不穏な邪気に反応して鳴動している。
そして、不穏の正体は、待つ間もなく姿を現した。
夜霧を割るようにして、紫色の禍々しいオーラを纏った人影が幾重にも揺らめき、静まり返った水明宮の門をくぐり抜けてゆく。整然と居並ぶ異形の群れ。その中央に佇む男の姿を目にした瞬間、セシリアの息が止まった。
この国の頂に立つ皇帝、イリアード。 他ならぬ、彼女の夫であった。
『紫の憑依』に侵されたその両眼は、疑う余地もなく歪んだ紫煙の光を宿している。冷酷な狂気に塗れた眼光は、かつて愛した妻であるはずのセシリアへ、あからさまな殺意と敵意を向けられていた。
「……夫婦で殺しあえって事かしら？ 私に、夫を殺せと？」
持ち直した錫杖が、夜の静寂にシャリンと寂しげな金属音を響かせた。
『紫の憑依』を受けた者を救う祓いの術を、自分たちは知らない。この呪縛を解く術がない以上、どちらか一方の命が潰えるまで、この悲劇は終わらないのだ。
ふと、セシリアの脳裏を過ぎるのは途方もない歳月の記憶だった。 二人は従兄妹として生を受け、九歳の時から同じ屋根の下で笑い、泣き、歩んできた。十五歳で夫婦の契りを交わしてから今日まで、共に重ねた月日は二十八年。人生のほとんどを、彼と共に生きてきた。
「ふっ……」
セシリアの唇から、やりきれなさに満ちた苦笑が漏れた。自嘲めいた笑みは、夜風に儚く消えていく。
これが、この男と育んできた絆の最期なのだろうか。 それとも、己の過酷な人生の幕引きとなるのだろうか。 ――いずれにせよ、あまりに皮肉で、残酷な幕切れであった。
目の前に立つ男の意識は、もはや正常の域にない。帝国の栄光を背負ってきた皇帝は今や、人としての尊厳を奪われ、獣へと成り下がっていた。
「グルル……ッ」
地を這うような猛獣の唸り声をあげ、イリアードは王者の印たる『黄金の獅子剣』を鞘からゆっくりと引き抜いた。月光を反射して煌めく黄金の刃が、紫の邪気と混ざり合い、歪んだ光を散らす。
狂気の瞳がセシリアを捕らえた瞬間、イリアードは大地を蹴り、愛する妻を絶ち切るべく一直線に突進を開始した。
「私を愛していたのなら、目覚めなさい。この、馬鹿男！」
静寂に包まれた水明宮に、切なくも美しい刃の交錯する音が響き渡ろうとしていた。
