『紫の果て、血肉の誓約』
静寂を切り裂く刃の音が、運命を永遠に変えてしまう。
四年前、娘のルシアが命を落としたあの日の記憶が、胸の奥で重く澱んでいた。侍女のヴィオが『紫の憑依』に身を蝕まれ、幼きルシアは愛するココロギを守るようにして、ヴィオの手にかかった。
（あの時のあの子も……いまの私と同じ気持ちだったのね）
目の前に立ちふさがる、狂気に侵された最愛の存在。
「私に殺せる訳……ないじゃない」
言葉は、儚い微笑みとともに空気に溶けた。セシリアはそっと両目を閉じ、両手を翼のように広げる。右手に握られた神器『光華法錫』が、命の残り火を燃やし尽くすかのように眩い輝きを放ち始めた。
空間が歪み、光の点が八つ、爆発的な輝きを増しながら実体化する。 召喚されたシェルランテたちが目にしたのは、世界の崩壊を告げる残酷な一瞬であった。
第十五代皇帝イリアードの掲げる『黄金の獅子剣』が、貴妃セシリアの胸腔を深く、あまりにも深く貫いていた。
「セシリア様——ッ！」 悲鳴が上がると同時に、背後から迫るミタマとツルギを察知した皇帝が振り返る。その瞳は濁った紫に染まり、人の理を失っていた。『紫の憑依』に心を拐かされたイリアードは、血に濡れた剣をセシリアの体から容赦なく引き抜くと、野獣のような雄叫びをあげて立ちふさがった。
ドサリ、と音を立てて冷たい石畳に倒れ込むセシリア。
「セシリア様！ セシリア様！ しっかり……ッ！ まだ間に合います、私に……！」
駆けつけたエミーナがその身体を抱き起し、震える手をかざして渾身の念を送る。だが、救命の術を紡ごうとするエミーナの手を、セシリアは力なく、けれど確かに払いのけ、そっと首を横に振った。
彼女の右手を、小さな両手で必死に握りしめている幼子——シェルランテ。 セシリアの最期の想いが、神器『光華法錫』の奇跡を呼び覚まし、仲間たちをこの場へ空間転移させたのだった。
（お母様……死んじゃダメです……！ お願い、死なないで……！） 心の中で叫ぶ声が、魂の波長となって伝わる。セシリアの瞳に、温かな涙が溢れた。
（……やっと白状したわね、ルシア。私の、可愛い可愛い娘……。お前は二度も赤子となって、私の腕に抱かれてくれましたね。ありがとう……本当に幸せでした。最高の娘よ。私の一人娘……）
（お母様！ ダメ！ 行かないで……っ！）
悲痛な叫びが交錯する中、静かな足音が近づく。アルヴェリアのアクアパレスから召喚された皇太后フレデリカであった。彼女は深く腰を落とし、愛する嫁の顔を見つめた。 「セシリアよ……苦労をかけましたね。そして、私の我儘で息子の側室として日陰に甘んじさせてしまった……本当に申し訳なかったわ。許しておくれ」
セシリアは返す言葉の代わりに、穏やかな笑みを浮かべ、無言で優しく首を振った。 傍らではエミーナとシェルランテが声を上げて泣きじゃくり、皇后リゼリアもまた膝をつき、溢れ出る涙を止められずにいた。
「リゼリア。あなたにも……苦労をかけましたね。申し訳ない……」 「いいえ……！ そんな、いいえ……！」 リゼリアはそれ以上、言葉を紡ぐことができなかった。いままさに命の灯火が消えようとしているセシリアは、従姉妹であり、幼馴染であり、三十四年間の人生を共に歩んできた唯一無二の親友。そして、その命を身勝手に奪ったのは、自らの夫なのだ。
罪悪感と喪失感に崩れ落ちるリゼリアの肩にそっと手を置き、フレデリカは覚悟を決めた足取りで立ち上がった。その背中には、帝国の母としての凄絶な意志が宿っていた。
◇
離れた回廊では、駆けつけた衛兵たちが『紫の者達』の圧倒的な力の前に踏み荒らされていた。 イリアードの一撃で吹き飛ばされたミタマとツルギを視界の端で確認しながら、シンシアは眼前の敵を見据える。そこに立っていたのは、妖しい紫のオーラを纏った一人の女魔導師であった。
「お初ね、シンシア姫。私は東杜の神族、ハカルナよ」
「東杜の神族……？」
シンシアが眉をひそめると、女は嘲笑を浮かべた。
「そう。フローラブルク・リヴィエール……そう言えば分かるかしら？ あなた達の先祖に絶滅させられかけた、もう一つのリヴィエールよ」
「もう一つの……リヴィエールですって……！？」
「ええ。ひっそりと泥水を啜りながら生き延び、薄まった血を『交血のイニシエーション』で少しずつ強めながら生きてきたの。呑気に光の下で暮らしてきたあなた達とは、歩んできた歴史が違うのよ」
「『交血のイニシエーション』……何を言っているの？」
「フフフ、分からない事だらけでしょうね。けれど、私達の目的は既に達したわ。太陽の属性を持つあの女が目障りだったのよ……ルシアが亡くなった後はね」
シャララン——。 激昂したシンシアの手元で、錫杖『朧三日月』が澄んだ音を立てて微振動する。
「あら、勇ましいわね。けれど貴女とやり合うつもりはないわ。私たちは勝ったのだから。……ハッ！？」
ハカルナの言葉が途切れた。 コンマ一秒の隙すら与えず、彼女の眼前に瞬間移動で現れたのは、小さな影——シェルランテであった。
その手に握られたクリスタルロッド『東雲杓子』が、ハカルナの眼前で突き出される。シェルランテが手首を捻ると、軸のように高速回転した杖頭から、四つの金環が華麗に開いた。
「四つ葉のクローバー……？ もしや、お前は——」
驚愕に目を見開くハカルナを見つめ、シェルランテは氷のように冷たく、けれど熱い意思を秘めた声で言い放った。
「私はルシアだ。奴らに帰って伝えよ——『生きている』と」
「ぐあぁぁぁぁっ！？」
『東雲杓子』の先端から解き放たれたのは、空間すら焦がす絶大な火炎の奔流であった。直撃を受けた魔導師は全身を激しい炎で包まれ、爆風とともに後方へと吹き飛ばされる。彼女は苦悶の叫びを上げながら、必死の思いで空間転移の術を起動し、かろうじて姿を消した。
◇
中央では、怒りと悲しみに震えるココロギの錫杖『旭日神劫』が振り下ろされていた。 一閃。閃光とともにイリアードの手首が砕かれ、手からこぼれ落ちた『黄金の獅子剣』が石畳に激しい金属音を響かせて転がる。
剣を失ってもなお、正気を失ったイリアードは獣のように暴れ狂う。
（殺してはならない……動きを止めなければ……！）
ココロギは歯を食いしばり、次の一撃でイリアードの腕の骨を破砕した。『紫の憑依』を解く術はわからない。だが、相手は一国の皇帝であり、何より救うべき対象なのだ。
『旭日神劫』から紡がれた眩い光の帯が、のたうつ皇帝の両腕を縛り上げる。拘束されたイリアードは、ようやく力を失ったように両膝を石畳につき、沈黙した。
静寂が戻った戦場に、ゆっくりと歩み寄る足音があった。皇太后フレデリカである。 膝をつく息子を見下ろし、彼女は絞り出すような声で呟いた。
「愚息よ……なんと情けない姿なのですか」
「……。」
返答はない。ただ濁った瞳で母を見上げる狂気があるのみだった。
「あなたをこの世に生み落としたのは、私です。……誰かの手を煩わせる訳にはいきません。共に行きましょう」
「皇太后様！ ダメです、行かないでください……！」
察したリゼリアが背後から必死に抱きついた。しかしフレデリカは、その温もりを愛おしむように引き離すと、振り向かずに静かに首を振った。
皇帝に向き直り、皇太后は毅然とした動作で古代の印を結ぶ。その姿には、一族の業をすべて背負う覚悟が満ちていた。
「血肉呪誓——我が肉を糧とし、我が血を鎖と成せ。……誓う。我が脈動が潰えるその瞬間、お前のすべては過ちとなり、奪いし命の重みがそのまま、お前の魂を滅す」
詠唱とともに、親子の身体が溢れでる真紅の光に包まれていく。 まばゆい光の粒子は二人の姿を呑み込み、やがて朝霧が晴れるかのように、何ひとつ残さず静かに消えてなくなった。
……こうして、オーレリア帝国を揺るがした激動の惨劇は、あまりにも深い傷跡と引き換えに収束を迎えた。
崩御した皇帝の後を継ぎ、第十六代皇帝には皇太子リアムが即位する。滅びと再生の狭間で、帝国はまた新たな出発を余儀なくされた。
