『月下に光る錫杖』
六月の終わり、夜気を含んだ風が静けさに満ちた後宮をなでていく。深夜、深閑とした敷地の一角にある礼拝堂の窓から、ぽつりと小さな明かりが漏れていた。
このような時刻に火が灯っていれば、怪しげな秘密の儀式や、あるいは霊的な何者かの蠢きを疑われても文句は言えまい。そして実際、ある意味では「不穏な企て」がその中で進行しているのも事実であった。草むらに潜むクローバー畑のうさぎ達さえも夜の異変に眠れず、耳をそばだて、心配そうに建物の様子を覗き込んでいるのだった。
静寂が支配する堂内には、ふたつの影があった。四つ葉堂の主と、水明宮の主――。二人は膝を突き合わせ、必要以上に声をひそめて密談を交わしている。
「ぬ！ 盗む……うぐっ！？」
思わず声を上げたココロギの口を、セシリアはあわててその華奢な手で塞いだ。もう片方の手で、目の前にすっと人差し指を立てて制する。
「人聞きが悪いわ。ちゃんと後で返却するのよ。……でも、もしバレたら二人とも死刑かもしれないけれど」
「し、ししししし、死刑ですかっ！？」
ココロギは驚愕のあまり目を丸くし、声にならない悲鳴を漏らした。そして咄嗟に祭壇へと向き直ると、両手をきゅっと合わせて祈りを捧げ始める。
「ああ、神様！ お母様！ 先立つ親不孝な娘をお許しください……！」
「ちょっと、勝手に早まらないで！ 大丈夫よ、きっと」
「本当ですか……？ セシリア様……」
ココロギの大きな瞳は涙で潤み、ぬぐいきれない疑念の色を浮かべてセシリアを見つめた。
「大丈夫だから！ もうこんな夜更けだし、そろそろ始めるわよ。いいわね？」
「はい……っ」
◇
二人の目の前に静かに横たわっているのは、国の宝とも称される神秘の至宝――『黄金の獅子剣』であった。本来ならばオーレリア帝国全軍の指揮権を与えられた者のみが手にすることを許される権威の象徴である。
昨年の『元会儀礼』で起きた痛ましい事件の折、紫の憑依を受けたロザリアと、それに立ち向かうイリアードが対峙したときのこと。張り巡らされた密閉の結界の中で、この剣が異様な黄金の輝きを放っていたのを目にした。当時のセシリアは、自身の異能の封印と妹ルネッタの身に迫る危機に動揺するばかりで、その現象の真価に気づく余裕などなかった。しかし後に、リヴィエール財団においてベルナデットと言葉を交わす中で、ふとその記憶が鮮明に蘇ったのだ。――あの剣には、結界の力さえも無効化する何かが秘められている、と。
セシリアとココロギには、「念創」と呼ばれる特別な能力があった。全く見知らぬものを無から生み出すことはできないが、一度目に焼き付けたものや明確にイメージできるものならば、その内側に秘められた構造や仕組みごと具現化することができるのだった。
しかし、全く同じ剣をそのまま複製するわけにはいかなかった。帝国において、この剣は唯一無二の存在でなければならないからだ。
そこで二人が導き出した答えは、教団の聖騎士たちが携える「錫杖」の形を借り、そこに『黄金の獅子剣』と同等なる秘術の効果を宿らせることだった。試行錯誤を重ね、やがて気品ある美しい錫杖が二人の手の内に完成をみた。
二人は静かにその錫杖を高く掲げ、全身の念を深く注ぎ込んでいく。注ぎ込まれた意識の深さに比例するように、錫杖は眩いばかりの黄金色の光を放ち、暗がりを温かく照らし出した。
こうして、誰も見たことのない未知なる新たな武器が、静寂の夜に産声を上げたのである。
ふたりは輝く光の中でそっと見つめ合い、確かな手応えとともに優しく頷き合うのだった。
