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第七話　ラーメン博士の面目

「今度さ、ラーメン食いに行こうぜ！」

　ある日、ダニーがそう誘ってきた。

「……お前とラーメンは、もう懲り懲りなんだけど」

　カインは、思わず渋い顔をした。

　以前、ダニーに「話題の店だから」と連れて行かれたラーメン屋で、二時間近くも行列に並ばされた記憶が、まだ根深く残っていた。しかも、いざ食べてみれば、無添加を売りにした、あっさりとした味わいの一杯で、体を動かす仕事をしているカインにとっては、正直、腹の足しにもならなかった。

「今回は違うって！　僕、ラーメン博士だから」

「その博士号、誰が発行したんだよ」

「今回はジロー系だから。極太麺で、こってり系。カインにはちょうどいいボリュームのはずだから」

　自信満々にそう言い切るダニーに、カインは半信半疑ながらも、ひとまず付き合ってみることにした。

　案内された店は、なるほど評判通り、いかにもガテン系向けといった雰囲気だった。丼からはみ出さんばかりの麺の量に、期待が高まった。

「普通盛りでも、結構な量あるらしいぞ」

「なら、大盛りで頼もうぜ」

　ダニーが、迷いなくそう言った。カインも、この日ばかりは同意した。

「大盛り、二つで」

　運ばれてきた丼は、想像以上のボリュームだった。極太の麺が、山のように盛られている。

「これは、ちょうどいいわ」

　カインは、黙々と箸を進めていった。空腹だったこともあり、大盛りを完食するのに、それほど苦労はしなかった。

　一方、ダニーの方は、明らかに苦戦していた。小太りの体格からすれば、大盛りくらい難なく平らげそうなものだが、実際の食の細さは、その見た目とはまるで一致していないらしかった。

「うっ……お、思ったより多い……」

　箸の動きが、目に見えて鈍っていく。半分ほど食べ進めたところで、完全に手が止まってしまった。

「なあ、カイン……残り、手伝ってくれない……？」

「は？　お前が頼んだんだろうが」

「お願い……もう無理なんだ……」

　情けない顔で頼み込んでくるダニーに、カインは深いため息をついた。

「……仕方ねえな」

　結局、カインは、自分の丼を空にした後、ダニーの残した分まで、苦しみながら平らげる羽目になった。

　店を出た後、カインは、満腹感を通り越した重い胃を抱えながら、ダニーに苦言を呈した。

「食えないなら、あんな大盛り頼むなよ」

「あんな量あるなんて、思わなかったんだよ！」

「ラーメン博士はどこ行ったんだよ、それ」

「うっ……」

「いっぱい食えそうな体型してるくせに、全然食えねえじゃねえか」

　カインが容赦なくそう畳みかけると、ダニーの目に、みるみるうちに涙が溜まっていった。

「そんな言い方しなくても……」

「事実だろうが。俺だけ二人分背負う羽目になったんだぞ」

「でも、僕なりに、カインのこと考えて店選んだのに……」

「考えた結果がこれかよ」

「ぐお”お”お”お”ぉぉーー」

　ダニーが、路上で盛大に泣き出した。

　結局、あれこれ言い合ったものの、カインの中では、自分のオススメだった店で、相手を満足させられなかったという事実だけが、ダニーの中に重く残ったらしかった。泣きながらも、なおもぶつぶつと「博士なのに」「ちゃんと選んだのに」と繰り返すダニーを前に、カインは、ただただ呆れるしかなかった。