第五話 これ何の集まり？
「今日、飯行こうぜ！」
ある日の仕事終わり、愚王が唐突にそう誘ってきた。
「急だな。何の集まりだよ」
「いいから、いいから！ 奢るから！」
奢りという言葉に釣られ、カインは深く考えずについていくことにした。これが間違いだったと気づくのは、店に着いてからのことだった。
「あ、来た来た！ こっちこっち！」
愚王が案内された席には、すでに一人の女性が座っていた。年齢はカインたちと同じくらいだろうか。人当たりの良さそうな顔立ちをしているが、その表情には、明らかな困惑が浮かんでいた。
「遅いよ、ダニー」
女性が、気安い調子でそう言った。どうやら、愚王とはそれなりに親しい間柄らしい。後で聞いたところによると、昔からの幼馴染だという。
「悪い悪い、待った？」
愚王も、いつもの馴れ馴れしさとはまた違う、気の抜けたタメ口で応じている。
「え、あの、この人は……」
女性が、今度は困惑気味にカインの方を見た。
「僕の同期のカイン！ いいやつだから！」
「いや、そうじゃなくて、なんで急に同期連れてきたのって話……」
「あの、すいません」
女性が、たまりかねたようにカインに向き直り、こちらには一転して丁寧な口調で話しかけてきた。
「これ、一体何の集まりなんでしょうか……ダニーから、詳しいことは何も聞かされてなくて」
「いや、俺もそれ聞きたいんですけど」
カインも同じくらい困惑しながら、そう答えるしかなかった。
「わたしも、急に『飯行くから来て』って言われただけで……」
「俺もです。今日いきなり『飯行こうぜ』って誘われて」
二人して顔を見合わせ、揃って小さくため息をついた。この状況を作り出した張本人だけが、なぜか一人、満足げな顔で二人を見比べている。
「二人とも、なんか意気投合してるじゃん！」
「いや、してねえよ」
「困惑を共有してるだけ」
カインと女性が、ほぼ同時にそう突っ込んだ。
「ちょっとダニー、これ絶対そういうことでしょ」
女性が、愚王の方を睨みながら、今度はまた気安い口調に戻ってそう言った。
「いいじゃん別に。二人ともフリーだって聞いたし」
「誰から聞いたのそれ」
「勘」
「勘て」
女性は、呆れ果てたように天を仰いだ。
「まあまあ、遠慮しないで、飲んで飲んで」
「いや、そもそもこれ何の集まりなんだよ、って話をしてるんだけど」
「細かいことはいいから！」
結局、その日の食事会は、愚王一人がやたらとテンション高くはしゃぐ中、カインと女性が終始困惑したまま進んでいった。
「ごちそうさまでした……」
店を出たところで、女性はそそくさと帰っていった。
「なあ、あの人、幼馴染なんだろ？ なんでこんなことしたんだよ」
カインがそう尋ねると、愚王は悪びれる様子もなく、あっけらかんと答えた。
「だって、あいつずっと彼氏いないし、お前もフリーだって言ってたし。ちょうどいいかなって」
「ちょうどいいって、本人たちに一言も相談せずにか？」
「相談したら、緊張して変な空気になるかもじゃん。サプライズの方がいいかなって」
「サプライズじゃなくて、ただの不意打ちだよ、それ」
「いい出会いになったかもだし！」
「なってねえよ、何も！」
カインの怒声など気にする様子もなく、愚王は上機嫌に帰り道を歩いていった。
（こいつ、本当に何も考えてねえんだな……）
その日カインは、改めてそのことを、痛いほど思い知らされることになった。
