第四話 外面だけは良い男
「おはようございます！ 今日も素敵ですね！」
朝の出社時、ダニーが、先輩の女子社員に元気よく声をかけているのを、カインは何度も目にしていた。
物怖じせず、誰にでも明るく話しかける。その様子だけを見れば、感じの良い、人懐っこい若手社員という印象を持たれても不思議ではなかった。実際、あまり親しくない社員たちの間では、ダニーは「元気で明るい子」として、そこそこ評判が良かった。
「あの子、いつも挨拶元気でいいわよね」
休憩室で、そんな会話が聞こえてくることもあった。カインは、その度に、何とも言えない気持ちになった。
（お前ら、あいつの中身知らねえだけだろ……）
その良すぎる第一印象は、時に妙な軋轢を生んだ。仕事の内容も知らないまま、ダニーに気を許した先輩社員が、後になって「あんなにいい子だと思ったのに」と、裏切られたような顔をする場面を、カインは何度か見たことがあった。
同じことは、上司連中にも言えた。
「ダニーくんは、物怖じしないでいいなあ」
支部長が、そんなふうにダニーを評しているのを聞いたときは、さすがにカインも、内心で突っ込まずにはいられなかった。
（物怖じしないんじゃなくて、空気読んでねえだけだと思うけど）
年上の男性社員には、なぜかダニーは可愛がられる傾向にあった。物怖じせず、誰とでも気安く話す性格が、上司世代には「素直で扱いやすい若者」として映るらしかった。カインからすれば理不尽としか言いようがなかったが、こればかりはどうしようもなかった。
そんなダニーの評判の良さに、はっきりと苦言を呈したのが、ノアだった。
「あいつ、俺らのパーティーの評価下げてるくせに、なんで社内での印象だけあんないいんだろうな」
「知らねえよ。理不尽だよな、ほんと」
カインも、深く同意するしかなかった。
「まあ、あいつのそういうとこ、憎めない部分でもあるんだけどな」
ノアが、社交的な性格らしく、そんな風にまとめようとしたが、カインの中では、素直に頷ける話ではなかった。
*
そんなある日、事件が起きた。
ブルーノが、朝、髭を剃ってきたにもかかわらず、夕方にはもう青々と生え揃っているのを見て、ダニーが無邪気にからかい出したのだ。
「ブルーノさん、髭生えるの早すぎません？ 剃ってきたのにもう青々してる！」
「……うるさい」
「なんか、剃刀の刃が刃こぼれしちゃいそうですよね、それ！」
普段、あまり感情を表に出さないブルーノの顔が、目に見えて険しくなっていった。
「お前、何回もその話するな」
「いや、単純にすごいなって」
「うるさいって言ってんだろ」
その瞬間、ブルーノの手が、ダニーの襟首を掴み上げていた。
「ちょ、ちょっと！」
大柄なブルーノに軽々と持ち上げられ、ダニーの足が宙に浮く。
「二度と言うな、それ」
「わ、分かった！ 分かったから！」
解放された途端、ダニーはその場にへたり込み、目に涙を溜め始めた。
「ぐお”お”お”お”ぉぉーー」
周囲の同僚たちが、また何事かとちらちら見ている。
「あら、ダニーくん、大丈夫？」
通りかかった先輩の女子社員が、心配そうな顔で駆け寄ってきた。
「ブルーノくんと何かあったの？」
「そ、そうなんです……ちょっとからかっただけなのに、急に……」
しゃくり上げながら、ダニーがそう訴える。事の経緯を都合よく端折った説明に、女子社員は痛ましげな表情を浮かべた。
「ひどいわね。ダニーくんはいつも元気に挨拶してくれるのに」
「うう……そうなんです……」
その一連の様子を、少し離れた場所からカインは見ていた。
（外面だけは、無駄にいいんだよな、こいつ……）
「お前が悪い」
カインが、にべもなくそう言うと、ダニーは涙目のまま、恨めしげにこちらを見上げてきた。
「カインまで、ブルーノさんの味方するの！？」
「味方も何も、お前が調子に乗って余計なこと言い続けたのが悪いだろ」
「うう……」
「ちょっとからかっただけ、じゃねえだろうが」
少し離れた場所から、ブルーノがぼそりと付け加えた。それだけ言い残し、何事もなかったかのように仕事に戻っていく。女子社員に慰められながら、ダニーは、しばらくの間、しょんぼりと肩を落としたまま、その場に座り込んでいた。
「ぐお”お”お”お”ぉぉーー」
その光景を眺めながら、カインは、いつも通り、深いため息をついた。事情も知らない優しさが、こいつをまた図に乗らせるんだろうな、と思うと、なんとも言えない気分だった。
