第9話 全部燃やせ
何とか間に合った、のか...?
ギリギリですみません。もっと精進したいと思います。
さて「黄昏と黎明の死者奴隷」改めて「血濡レノ瞳」。何度も名前が変わって本当にスイマセン。
今回からだんだんと一話毎の長さを少し増やしていく予定ですので、どうぞ楽しんでいってくれると幸いです。
「少々小ぶりだが、中々の上物じゃないか。今日は楽しめそうだせ」
「これからよろしくね、お嬢ちゃん」
チンピラたちは少女を路地の隅へと追いつめる。
これで完璧に少女の逃げ場はなくなった。チンピラの一人が少女を担ぎ上げるために手を伸ばしたその時。
「痛ぇ！？」
少女を捕まえようとしたチンピラの頭に拳台のレンガが当たった。
チンピラはレンガで頭を切ったのか、血を流している。
突然の事に何事かと振り返ると、其処に居たのはほとんど見かけることのない黒髪赤目の不気味な少年だった。
「気味悪ぃツラしやがって...予定変更だ。あのガキを殺してから頂くぞ」
「「応！」」
チンピラたちはナイフや短剣を抜くと少年に向けた。
気味の悪い少年はそこらの歪んだ鉄格子から抜いたであろう金属の棒をこちらに向けている。
「所詮は見せかけだ。俺達には勝てねぇ。まあ、だからと言って生きて返すつもりはないがな」
すると少年は鉄の棒を振り上げ此方に駆けてくる。
これからどう嬲り殺してやろうと卑下た笑みを浮かべながらチンピラの一人が前に出た。
◆◇◆
ソランの鉄の棒とチンピラの短剣が交差する。
暫しの間拮抗するが、その力量差でソランの鉄の棒が押し込まれてしまう。
ソランは負けじと手に捻りを加え鉄の棒の軌道を変えた。
「クソっ！ ガキの癖に面倒な戦い方をしやがって」
剣術の心得などないに等しいチンピラは、ソランに軽く剣を流されてしまう。
バランスを崩したチンピラに、ソランは膝蹴りを叩き込んだ。
「痛っ！」
あまりの衝撃にチンピラは気絶したようで、地面に倒れた。
まず一人。
大人とはいえこの力量であと３人。
油断さえしなければ何とかいけるだろうか。
「おい、早く逃げろ」
そう声をかけるが少女は腰を抜かしてしまったようでその場から動けそうになかった。
ソランは複雑に拗れたこの状況に歯噛みする。
あの子は逃げられそうにないな。一人ずつなら倒せそうだが、まとめてかかられると困るな。
それにあの子が人質に取られるのも良くはない。
「ガキが、ふざけた真似しやがって！」
「無事では済まさねぇからな！」
その予想をまるで聞いていたかのように、チンピラ二人がナイフを掲げソランに切りかかる。
ソランは襲いかかってくるチンピラ二人の間を軽くかわす。
「そこだ！」
すれ違い様にソランは剣を振るうが如く棒捌きでチンピラたちに打撃を与えた。
「クソッ！ こいつガキの癖に強え！」
チンピラとて伊達に喧嘩をこなしてきたわけじゃない。
何とか踏み留まったチンピラ二人はナイフをもう一本取り出すと、その切っ先をソランへと向けた。
確かに強くはない相手だが、どんな手を使ってくるかわからない。
下手に動くのは避けた方がいいな。
より一層警戒し慎重に構えるソラン。
鉄の棒で一人を往なすと、その勢いで的確にもう一人の顎へ鉄の棒を当てる。
「何っ！ あいつまでやられた！？ いったい何者だよ！？」
余りにも呆気なく地に崩れ落ちる味方に目を向け声をかけるチンピラ。
その視界の端で動く小さな気配にとっさに振り向くがもう遅い。
ソランはチンピラの鳩尾に向かって全力で金棒を振り抜いた。
「ぐっ、はぁ！」
ソランの振るった金棒は見事にチンピラの鳩尾に吸い込まれチンピラを倒した。
ソランは肩書きでは初級剣術師だが、アルステラ王直属の近衛騎士であるリョーダンに鍛え上げられたその剣術は、上級剣術師１人なら容易に倒せる実力がある。
それを見誤ったチンピラ三人は初めから勝てる筈などなかったのだ。
チンピラ三人はなんとかなったな。
問題は残る一人。 いったいどうしてこんなチンピラたちと一緒にいる？
佇まいだけでも『剣師』ほどの実力があるな...
ソランは一人静かに立っている腰に長剣を携えた男を見上げた。
男は只立っているだけなのだが、そこには全く以て隙がない。
この手の剣士をソランの知っている中で上げるとすれば、それはリョーダン只一人。
「お前よりも図体のデカイ男三人を倒したのは誉めてやろう。 だが奴等は雑魚中の雑魚だとお前も分かっていただろう？」
「そんなことは分かっている。 お前のその剣術の腕もな」
「ほう、そこまで気づいていてどうして俺の前に立つ？ そんな小娘など捨てて一人逃げればいいだろう。
まあだからと言って生きて返すつもりはない。...己の実力不足、嘆きながら死ね」
刹那、剣士の姿がブレる。
右肩に謎の寒気がを感じたソランは咄嗟に左側へと跳んだ。
つい先程までソランのがいた位置をコンマ数秒遅れて刃が通りすぎる。
しかし完全に避けきれなかったようで、ソランの肩が薄く切り裂かれる。
反応しきれなかったか。
幸い、刃が当たったのは皮膚の表面だけだったが、あと一歩会費が遅れていたら致命傷だったな。
だが、剣士の攻撃はこれだけでは終わらない。
またも謎の寒気に襲われたソランは金棒を構えつつ一歩後ろに下がると、その金棒がいとも容易く両断される。
「この二連撃を耐えるか。 面白いぞ、小僧！ だが、それもここまでだ」
剣士はソランを前に剣を構え直す。
その瞳は、この世界に蔓延るどの魔獣達よりも鋭くソランを射ぬいている。
強すぎる。
...だが何故そんな剣士がこんなチンピラ三人と？
いや、そんなことよりも今この状況をどうするかだ。
ソランがふと辺りを見回すと少女の姿はない。
この薄暗い路地裏にいるのはたった五人だけ。
今、路地裏を不気味な静寂が包み込んでいる。
彼女はなんとか逃げたか。 でも今俺が退いたとして、この剣士ならすぐに追い付くことができるな。
頭を突っ込んだ以上、絶対に彼女を逃がしきる。
そのためにも未だ退けない、もっと時間稼ぎを...
ソランは倒れているチンピラから一振りの短剣を取り上げると、その切っ先を剣士へ向けた。
少女がどうか逃げ切れるように、そのための時間を稼げるように。
ソランはその短剣に全神経を注ぎ込んだ。
「...腹は決まったみたいだな。 んじゃ、行くぜ！」
男の姿がブレる。
ソランはその場から動くことなくただ、全力で短剣を振り抜いた。
勝負は一瞬。
胸から大量の血を吹き出し地に臥したのは、ソランだった。
「小僧の年にしちゃ確かに強いが、まだまだ俺には勝てんよ。 残念だったな嬢ちゃん、助けに来てくれた王子様はやられちまったぜ」
剣士はそう言うと、路地の物陰に視線を向けた。
「きゃっ！」
人の目ではその全容を捉えることの出来ないほどの闇の中から一人の少女が飛び出してきた。
それは紛れもなく、先程逃げたと思っていた少女だった。
どうやら少女は逃げることなく今まで暗闇に身を隠し続けていたようだ。
「は？」
薄れ行く意識のなかでそのすべてを目の当たりにしたソランは、呆けた声を出すしかなかった。
逃げたはずじゃ...いや、ずっとそこにいたんだろう。
俺がした時間稼ぎは全部無意味、だったのか...
もっといい方法があったんじゃ...
ソランの心を暗い感情が包み込む。
「お、俺は...」
また守れないのか。 ミリアのように。
ミリアの願いも、俺の夢も、何もかも中途半端なままここで死ぬのか。
力が、力があれぱすべての結果はまた違うものだったのだろうか。
───ドクン！
ソランの心臓が、大きな鼓動を刻む。
沸き上がってくる『何か』。
それはドロリと重たく、そして熱い炎のようなものだった。
ソランはその炎にありったけの感情を注ぎ込んでいく。
もっと、もっとだ。
要らないものは全部燃やせ。
感情も記憶も全部だ。 そんなものはいらない、捨ててしまえ。
「まだ、俺は... もっと、力を...」
「あ？ なんだ、まだ生きてたのかお前」
突如として膨れ上がった殺気に振り返る剣士。
そこにはさっき切り伏せたはずの少年が立っていた。
瞳は深紅に光り、致命傷であるはずの傷は瞬く間に消えていく。
その光景は、酷く不気味なものだった。
「死に足りねぇってか。 いいぜ、いくらでも殺してやるよ」
そう言って剣士が己の得物を構えると、一瞬、少年がその場から消えた。
剣師に浴びせられる只ならぬ殺気。 その殺気を辿り視線を上へと向けたとき、その視界に少年は現れた。
「ウ、ウァ... ウァァァァアア！」
「ちっ、さっきまで早くなってやがる」
剣士はこちらへと向かってくると少年を一切の容赦なく切り裂いた。
致死量を越える血を傷口から吐き出し、その場に崩れ落ちる少年。
勝負は、明白だった。
「マだ、未ダ...」
それでも尚立ち上がろうとする少年。
そんな少年に剣士は再度刃を向ける。
───コツ、コツ、コツ
路地の入り口から突然、何者かが杖を突く音が聞こえてきた。
「ほっほ、弱いもの苛めは良くないのう。 それにそこの子よ、無茶のしすぎじゃ。 過ぎた力は毒じゃぞ」
建造物が生み出す闇から出てきたのは、一人の老人だった。
老人はソランにの頭に軽く触れると、その手を淡く光らせる。
「オれは、ま、ダ...」
すると立ち上がりかけていたソランは、体をゆっくりと地につけるように倒れた。まるで全身が重たくなったかのように。
ソランは辛うじて動かせる頭を捻り、視線を剣師から老人に移した。
「何ヲ、シた...」
「なぁに、ちょいとお主の魔力を頂いただけじゃよ。 只の魔力切れじゃ、少し眠ればすぐによくなるて。 ...にしてもお主、その年でなかなかの魔力を持っておるのう」
力が抜けると共に湧き上がる倦怠感、そして異常なまでの睡魔。
睡魔に意識を奪われるその間際に見た老人、その後ろ。
老人から生える影が、ソランには巨大な竜のように見えた。
「敵を前に余所事とは余裕じゃねえか、ジジイ」
「お主に言われずとも自分の実力は弁えておるつもりじゃよ」
大量の血で真っ赤に濡れた剣を老人へと向け、挑発する剣士。
その挑発を意に返すことなく老人はそう受け答えた。
そんな老人の姿に、剣士は内心で舌打ちをする。
クソッ、面倒なのが来やがった。
今の一瞬であのガキを眠らせたあの魔法。あのジジイ、魔法はかなりの使い手だな。
問題は物理戦闘の実力だ。見た目は只のジジイなんだが...
老人が現れたとき、老人から放たれる異質な雰囲気に気づいた剣士。
このとき既に、ここから自分が逃げることが至難の技であることを剣士は察していた。
「そこの娘よ、もう大丈夫じゃ。 儂がおの男を止めておく、今のうちに逃げるのじゃ」
そんな剣士の内心を知ってか知らでか、老人は路地の端でうずくまっている少女に優しく微笑みかける。
剣士は既に蚊帳の外であった。
少女は暫く、その老人を見つめていたが老人に大丈夫だと確信できる何かを感じたのか、うん、と一つ頷くと剣士と反対方向に路地を走り去っていった。
「お主は良いのかの？ 少女は行ってしまったぞ」
「ふん、悪いがお前の力量が分からねえほど雑魚じゃねえよ。 格の違いは理解しているつもりだ」
「そうか...儂はお主を少し見くびっていたようじゃの。 それでもやるのか？」
先程の優しそうな口調から一転、その声は酷く低く路地の空気を凍らせるかのようだった。
路地の中で向かい合うようにして立つ剣士と老人。
剣士は剣を老人に向けたまま動かなかった。 いや、動けなかった。
...なんだ？ この全方向から来る殺気は。
呼吸で体を揺らすだけでも、肌を刺すようにジリジリと来やがる。
逃げるのが至難の技なんてもんじゃねえ。
「どうした、こないのかの？」
そんな老人の言葉が耳に入らないほど剣士は思考を巡らせる。
この状況、どう切り抜けるか。
そもそも面白い事を引き付けそうなチンピラについてきたのが間違いだったのだろうか。
確かにあのガキはなかなか骨があったが、このジジイは関わってはいけない類いのやつだ。
諜報部のやつらから離れるべきではなかったか。退屈しのぎで、とんだ罠を踏んじまったな。
「...初めから、積んでたって訳だ」
「それでは大人しく───」
「してやられる質じゃないんでな」
剣士は、踏み込んだ。
刹那、頭に赤い光が一筋走ったかと思うと剣士は気を失い、力なくその場に倒れた。
「触れた者の気を奪う術、殺気と踏んだかの。 その読みは悪くはないがまだまだじゃの」
老人は横たわるソランを眺めながらふと湧いた疑問を口にする。
「凶暴化し膨れ上がった魔力、深紅に光る瞳、異常なまでの身体能力... 瞳の奥に見える紋章といい、過去に一度だけ見た『血濡れの瞳』に似ておるのう。
この少年、何かあるかもしれんの」
◆◇◆
───幼い子供が悪漢たちに襲われかけた。
そんな噂を聞いたアトラとリョーダンは事件のあった路地に来ていた。
他にも騒動を聞き付けて来た野次馬達が路地の入り口を塞ぐように集まっている。
「姫さん、ちょっと様子見てきますんで」
「頼む。 ソランに関しての情報、できるだけ多く聞き出してくれ」
そう頼むアトラは、些か落ち着きのない様子で事件現場を見ようと野次馬達の頭の間からつま先立ちしてキョロキョロと見回している。
どうやら姫さんは、ソランのことが心配でならないみたいだな。
浮わついた話が一切なかった姫さんだ。 よい傾向とみるか、否とすべきか...
そうリョーダンは独りごちると、人混みのなかを掻き分け奥へ奥へと潜っていった。
「ソランは無事でいるだろうか。 いや、只の迷子のかの宇楚井も...」
リョーダンを待つ間、アトラは右へ左へ右往左往。 野次馬達の後ろで行ったり来たりを繰り返し、しきりに野次馬達の向こう側を気にしていた。
アトラ自身、自分が普段と違い落ち着きを無くしていることに気づいていない。
「いたいた、姫さん！」
手をひらひらと降りながら色黒の大男───リョーダンが人混みを掻き分けながら出てきた。
その声を聞いたアトラは、すぐさまリョーダンの元へと駆け寄る。
「どうだ、ソランについて何か分かったか？ ソラン、ソランは！？」
あまりの圧に、リョーダンは気圧された様子だ。
「まあまあ姫さん、一度落ち着いて。 事件現場にこんなものが残されていたらしい」
そう言ってリョーダンが革の鞄から取り出したのは、一冊の本だった。
黒い革張りの本でそれは紛れもなくアルステラ城書庫の、ソランがいつも持ち歩いていた本だった。
「それはソランの... まさか！」
「被害者の少女から話を聞いた。 黒髪で赤目の少年が少女に絡んでいたチンピラから助けに入ったと。
4人いた内の3人は倒したが最後の一人に負け殺されかけた。そこにさらに助けに入った老人が剣士を倒したが少年を連れて何処かへ消えていったらしい」
リョーダンはこの事件の成り行きを聞いてきた通り淡々と話す。
話が進むにつれ、アトラの顔に焦りの色がどんどん大きくなっていった。
「では、ソランは...」
「それがな、少女に老人が、伝言を残していたらしくてな。
「オーグに宜しく言ってくれ」とな」
「オーグに宜しく？ ...それは私達に、ソランになんの関係が？
正直ピンポイントで私達に関係があるとは思えないが」
「それが関係があってな。 姫さんの父、アルグレットは実に親しい者からはオーグと愛称で呼ばれていてな。 老人の言った『オーグ』もアルグレットで間違いないだろう」
「ソランは無事、無事...」と噛み締めるように呟くアトラ。
今までのアトラでは見たことのない程の焦りようにリョーダンは逡巡するが、取り敢えず、一度戻らなくては話は進まない。
「一度アルステラ城に戻ろう。 詳しい話はアルグレットに伝えてからだ」
