第10話 騎士
先月はお休みさせてもらいました。夏休みシーズン、何かと忙しかった...
第一土曜日、真だ間に合っているはず、なんて思ったりして。
...スミマセン、遅れました。
窓の外は、一面火の海だ。
逃げ惑う人々、降り落ちる瓦礫、そこは戦火の中だ。
今は夜。 その筈が町はまるで昼間のように明るかった。
「元老長、我々も動くべきでは？ 民が苦しんでいるこの今、我々はただ椅子に座って祈りを捧げているだけなんて...」
窓の外を眺めていた金髪の少年が抗議の声をあげた。
「...儂らにもせねぱならんことがあるのだ。 まさに今、出せるだけの騎士達は民の救助を最優先に都市に出払っておる。 今は只待つのだ。 儂らが動くべき時を」
部屋には円形の机と10個の椅子があり、9人の老人が座っている。
その誰もが背に白き翼を携えている。 金髪の青年も、例外ではないがその翼は黒かった。
その翼は、天翼族の証。
なおも食い下がろうとする青年に先程の老人は静かに話を続ける。
「ルーカスよ。 其方はは儂等にはない力を持っておる。 見た目然り、その能力然り」
そう言って老人は自分の周りに座って祈りを捧げている他の8人の老人と窓際に立っている青年を見やった。
一見青年は他の天翼族と変わりないのだが、青年の背からは黒き翼が生えている。
「其方以外に、同じq力を持つものがいない故に苦悩も多かったはず。 それを乗り越えたからこそその若さで儂等元老院の一人になれたのではないか。 ...其方はまだ若く、そして力がある。 ここで手放すのは惜しい」
「でも、これでは只祈りを捧げているだけにしか見えません。 他の元老といい、何をしているのですか！？ 今この国は黒翼族に侵されているのですよ！」
青年は声を荒げ、老人を中心に祈りを捧げている8人を指差した。
彼等は一言も話すことなく只一心に天に祈りを捧げているその様は、全てを諦め委ねているようにも見える。
「我々は一度も諦めてはおらぬよルーカス。 確かに今回の我々は負けだ。 しかし、天翼族は必ず再興する。 そのための切り札が其方なのだ」
「それは、一体どういう───」
───ドカァァン！！
青年の疑問は足元からの地響きのような轟音で掻き消された。
それは、下の階に張られていたバリケードが突破されたことを意味している。
この館も長くは持ちそうになかった。
「バリケードが破られた！？ 流石に認識阻害の魔法も限界か......元老長、私も加勢に入ります。 皆さんだけでも逃げてください」
「儂としては余り行かせたくはないのだが......仕方あるまいに。
しかし条件がある。 必ず通信石で儂が呼び掛けたらここに戻るのだ。 其方にはしてもらわねばならないことがある」
「分かりました、失礼します」
青年は一振りの剣を持つと、部屋の扉のその先へ駆け出していった。
残った元老長はふぅ、と大きく息を吐きながら大きな椅子に座る。
「あと少しで完成だ。 其方だけが要なのだ、死ぬでないぞルーカス」
円形の机を囲み祈りを捧げている元老院の8人を見回した。
元老長のすぐ隣に座っている老人が、天井に浮く光玉に祈りを捧げつつ元老長に声をかけた。
「元老長、本当にルーカスを行かせて良かったのでしょうか。 今死なれては我々の再興も...」
「あの若さで元老院の一人になる男だ。 そこいらの悪魔には遅れをとらんだろう。 今は無事に戻ってくるのを信じるのだ」
元老長は他の元老院にも聞こえるよう、一つ声を大きくする。
「我等の希望、完成の時は近い。 皆最後まで踏ん張るのだ」
その言葉に元老院達の祈りを捧げるその手に力が入る。
一方、その頃一階、館の入り口では。
「魔法師団、撃てぇ！」
その掛け声とともに一斉に並んだ天翼族の手のひらから炎の矢が放たれる。
炎の矢は魔法師団の正面にいる天翼族の戦士達の間をすり抜け、館の入り口から攻め入ってくる黒翼族の胸に突き立った。
「少しずつでいい、一歩ずつ前進せよ！ 我々は最も神に近しい種族天翼族」の戦士。
その底力、悪魔共に見せてやるぞ！」
「「「応！！！」」」
迫り来る黒翼族と切り結びつつ、青年は味方を激励する。
その声に奮起した天翼族の戦士達は黒翼族を迎え撃ちつつその戦線を押し返していく。
「たとえ負けが決まっていようとも、我々は最後まで足掻き続ける!」
その瞬間、戦場の攻防が入れ替わる。
館にいた殆どの黒翼族を外へと押し出し館の結界を修復して行く。
ここまで押し入られたのだ。 館が墜ちるのも時間の問題なのは明確。
しかし彼らは、天翼族は戦いの手を緩めることはなかった。
『───カス、ルーカスよ。 聞こえておるかの?』
青年の胸に下げられていた通信石から、元老長の声が聞こえてきた。
「元老長、無事に脱出なされたのですね」
『ルーカス、そこはもうよい。 皆をつれて二階の部屋へ戻るのだ』
「もう少し、時間をいただけませんか？ いま、黒翼族を外へ押し返したところです。 今反撃しなくて、いつやるんですか！？」
『......その気持ちは分かる。 だからこそ、我々が準備してきたあの魔法がある 完成させるにはルーカス、お前が必要なのだ。 すぐに戻ってくれ』
元老長の言葉を最後に、通信石の通信が途絶える。
しかしながらに、それは青年にとって衝撃的な命令だった。
「ここまで持ち返したと言うのに...」
青年は館の入り口を睨み歯噛みする。
己の横を、ふと黒い影が通るのを感じた。
只の影、館の中で燃え上がる炎の影だろう。
しかし青年には、言い知れぬ危機を感じたのだった。
「っ！？ 魔法師団、避けろ！」
それは一瞬の出来事だった。
黒い影が突然、魔法師団の正面で爆ぜたのだ。
崩れ落ちる瓦礫、その土煙の向こう側から、魔法使い達の悲鳴が戦線に響き渡る。
「ルーカス様、先の攻撃での死者はおりません。 が、多数の重傷者が出ています。 ...深追いは禁物かと」
「まだ......とは、言っていられないみたいだね。 私も仲間をここで失いたくはない。 分かった、全員撤退準備！ 残っている戦士は動けない魔法師団を、動ける魔法師は黒翼族に牽制しつつ交代してくれ！ 私は殿を勤める」
天翼族軍は、撤退を余儀なくされたのだ。
しかし、皆分かっていた。 下がったところで、いや、下がる場所などもうないことを。
二階へと逃げ込んだ青年達は、先程元老長の居た部屋の扉を開く。
そこには、脱出したとばかり思っていた元老院の老人達がまだ祈りを捧げていた。
「ずいぶんと遅かったの、ルーカス」
「皆さん逃げたはずでは？ ...元老長、これは一体？」
青年が見上げるその先には、巨大な光玉が浮いていた。
よく見ればその光玉の表面に無数の魔方陣が描かれている。
「これは王族に古来より伝わる秘術に我々の魔法を組み込んだものだ。 扱えるのは王族の血を引き、資質のある者のみ」
「王族の者達は皆黒翼族に囚われの身なはず。 我々元老院だけでは、あと一つピースが足りないのでは？」
天翼族の王族に代々伝わる秘術。
その全容を知る者は王族、元老院の中でもトップだけ。
秘術の全貌が闇に包まれているなかで判っていること。 それは、王族だけが扱える術だと言うこと。
「だから其方が必要なのだ。......もう時間がない、今は逃げるのだ。 この秘術を己が剣とし天翼族が反撃の狼煙を上げるその日まで生き続けるのだ」
青年達の頭上にあった光玉が青年の胸へと吸い込まれていく。
身体の中に大きな力を吸収する衝撃は凄まじく、青年の背後にあった館の壁が吹き飛ぶ程だった。
青年は咄嗟に方膝をつき堪え忍ぶ。
「この館にいる者は全て捕らえよ! 一人たりとも逃がすな、そして殺すな!」
天翼族の戦士たちが押さえていた扉が破壊され、遂に黒翼族が部屋に侵入してきた。
すかさず天翼族の戦士、魔法師達が応戦するが、数も少なく、疲弊しきっている天翼族はあっという間に黒翼族に捕らえられてしまう。
「行くのだルーカス。 其方が捕まれ我等の再興は出来なくなる。 聖女様とその騎士は安全なところへで身を隠しておる。 あとはお主だけじゃ、行けぇ!」
「...分かりました」
青年は崩れた壁から外を見回すとその黒い翼を広げた。
己の足元に青く光る魔方陣を書き出していく。
それを止めようと青年に肉薄する黒翼族だが、元老院の者達の結界により阻まれてしまう。
「...皆さん、ご無事で」
その言葉を最後に青年は己の翼に魔方陣の光を纏い空を翔んだ。
『超飛』
瞬く間に館から遠ざかっていく青年。
良しとしない黒翼族が魔法で青年を撃ち落とそうとする。
「行けえええぇぇぇ!」
その魔法の幾つかが翼や己の身体に当たり、血を流しながらも進む翼を止めない青年。
最後の力を振り絞り、翼にありったけの魔力を詰め込んでいく。
翼が放つ光は、遥か地平線をも包み込み───
