第8話 王都の裏
なんとか予定通り投稿できたー。
この調子で次回も予定通り、各月第一土日に投稿したい...
ガンバルゾー
「誰だ？」
アトラはすかさずソランを庇う様にして前に立つ。普段の癖で腰に手を伸ばすが、今はお忍びで王都に来ている為、あいにく剣を持ち合わせていなかった。
少しの間ローブの男とアトラの見つめ合う形が続く。
「あ、いや。ひ、人違いだったみたいだ。よく似ていたもので。...すまなかったな」
先に言葉を発したのはローブの男だった。
男は顔を横に振りながら謝罪を口にする。その顔はひどく動揺していた。
そのまますぐに逃げるように立ち去っていった。
「何だったんだ?」
「さあな。ソラン、あれに心当たりはないか？」
「いや、でも黒髪は俺ぐらいしかいないからそれを知っているとすると───」
「───グラム帝国か。...まあ今考えたところで仕方がないだろう。一応、リョーダンに調査させよう。」
そういうとアトラは首元にかけていた魔石を一撫でする。
魔石は仄かに緑色に光るとそれ以上何も起こらなかった。
「もういいの？」
「ああ、リョーダンに連絡は付いた。私たちはこのまま王都を散策しよう」
ソラン達2人は、何事もなかったかのように大通りの人込みを進んでいった。
◇◆◇
アルステラは王都を中心に貴族街、市民街、貧民街といった3つの層の様に都市が形成されている。
アルステラの東部、貧民街に近い平民街でのこと。
「何故だ! なぜあのガキが...確かに死体が見つからないという報告だったが...」
「おいおい、どうした? 早く入れ、気付かれちまうだろ」
其処には、2人の男が居た。大きな体の男と、中肉中背の男だ。
どちらも灰色のローブを着ており、顔を大きめのフードで覆っている。
2人の男は裏路地に幾つかあるボロボロの扉の一つに手をかけ、中へと入っていった。
「何があったんだ。分かりやすく話してくれよ」
「なぁ、居ただろ。いくら気づ付けてもすぐに傷が治る子供が。俺たちが死者奴隷《スレイデッド》にした奴だよ」
ローブの大男が顎に手を当て思案する。
「ん？ ...ああ、居たな。腕を切り落とそうが何しようが治癒魔法だけ、いや治癒魔法なくとも元通りになる化け物みたいなガキか。それがどうした？」
ガタンと音を立てながら、中肉中背の男が机から身を乗り出した。
鼻息が荒く、目が大きく見開かれているのがフード越しでもよくわかる。
「今日見たんだ、金髪の村娘と一緒に居たところをだ。向こうは気づいてないみたいだったからよかったが...」
「確かに致命傷もすぐに治るような化け物だから生きていてもおかしくはないが、戦気なんてないはずだろ？ チッ、どこかのアルステラ兵に救われたか」
暫しの間、男たちの間に沈黙が続く。
「まあ、どこぞの雑兵に拾われただけだろ。村娘と一緒に居たんだろ？ なら計画の邪魔にはならんさ。
だが何かあるかわからないからな、今すぐにでも拠点を変えるぞ、準備しろ」
ローブを着た男二人はやや急ぎ足で荷物をまとめていく。
一通り荷物をまとめた二人は、音の立たないよう静かにボロボロの扉を開く。
「よう、元気してたか？」
突如聞こえた新たな男の声。二人は、直ぐに身構える。
扉を開いたその先には一人の男が立っていた。
男はなんでもないと言いたげに手をひらひらと返しながら近づいてくる。
「お前、何者だ？ 何故此処が！？ 何を聞いた！」
「質問が多いな? まあ、話は城でしてやるよ。大人しく付いてきてくれたら、な」
「分かっていないようだな、こっちは二人だ。手前、暗殺者だろ？ それにそんなデカ物ここじゃあ振り回せないだろ」
新たに現れたその男は覆面で顔を覆い、黒く動きやすさに重点を置いたいかにも暗殺者らしい服装をしている。
しかし、その体の大きさと背中に背負った巨大なバルディッシュと呼ばれる形状の戦斧が、男をそうとは認めさせくれなてくれない。
───この男、只者ではない。
ローブの男たちは即座にそれを悟った。
「確かに俺は暗殺者やってるもんだ。じゃあやってみればいいんじゃないか？ 逃げるのもありだぜ。まあ逃げられるものなら、だけどな」
「好き勝手に言いやがって... いいだろう。やってやるよ」
ローブの大男は何かを思いついたようにニヤリと笑うと、腰に下げていた剣を抜いた。
男は一瞬、チラリと中肉中背のローブの男に目配せして視線を戻す。
「あれだけ大口叩いたんだ、ただでは済まさねえ。いくぞ、術師... おい、じゅつ───」
ローブの大男が仲間の名を呼ぶが帰って来たのはガタリという何かが落ちる音のみ。
「手前、何しやがった？」
「あぁ、ちょちょいってな。...まぁいいや。話はこっちで聞くからな───」
「死ねぇ！」
暗殺者の話を待たず、ローブの大男が抜き身の剣で暗殺者に切りかかった。
暗殺者は部屋を見回している途中だった。
隙を突けた、勝てる。男はそう勝利を確信した。
「───あんま抵抗するなよ、って言おうと思ったんだけどな」
が、暗殺者は何時の間に抜いたのかその巨大な戦斧で大男の剣を受け止めていた。
確かに暗殺者は明後日の方向を見ていたはずだ。なのに、大男の剣は的確に捌かれていた。
大男は目を見開いた。
「何!? ...くっ！」
大男は何かを感じたのか咄嗟にその場から飛び退いた。
一足遅れて大男の居た場所に戦斧が振り下ろされる。一歩でも避け遅れれば無事ではいられなかったはずだ。
「驚いたな。これで大体の奴は落とせるんだがな。あー、そうか。お前、《戦場の鬼》ディエゴだな？ グラム帝国の英雄」
「知ってんなら分かるだろ？」
「剣で語れ、か。 なら───」
暗殺者が目にも止まらない早さで大男に肉迫する。
大男もそれに応戦する。
大男の剣よりも重く扱いづらいはずの戦斧が大男の反応速度を上回る。
「くっ、キツいか」
少しずつだが、大男の肉体に赤い筋がふえていく。
「終わりだ」
勝負は、一瞬だった。
暗殺者は大男の剣を弾くと戦斧を翻し、その石突で大男の頭を打つ。
「待てっ、俺はまだ───」
暗殺者は戦斧を背負い直すと、気絶した大男と超肉中背の男を見下ろした。
「さて、こんなもんか」
暗殺者は二人の男を軽々と担ぎ上げると、闇に溶けるように小屋を後にした。
それから一か月後、王都の各地で空き家が増えたそうだが、それはまた別の話である。
◆◇◆
「...どうかしたのか、ソラン？」
急に立ち止まり、明後日の方向を眺めているソランに、アトラはそんな言葉を投げかけた。
「あ、うん。いや、何でもない」
「そうか。ならいいが... 何かあったらすぐ教えてくれると嬉しい。それじゃあ先に進もうか。夕刻までには戻らなくてはいけないからな」
アトラは近くの店の入り口に備え付けられている日時計に目を向けながら言った。
その時計は二時を指している。
王都では一日に七回、午前3時、6時、9時、午後0時、3時、6時、9時と鐘が鳴らされる。
その中でも、午前6時、午後0時、6時、9時はそれぞれ明刻、昼刻、夕刻、宵刻と呼ばれている。
王都の人々はそれを基準に一日を過ごしているのだ。
「分かった。じゃあアトラ、次は何処へ行く?」
「そうだな、次は何処にしようか。 ...それならもう少し先に進んでみよう」
ソラン達は大通りをさらに奥へと進んでいく。
お昼時とあって大通りに居る人の数は多くごった返している。
中には鎧などが統一されている騎士や兵士、装備も武器も様々な冒険者の姿も見受けられた。
「あの人たちが冒険者っていうんだっけ？」
「ああ。アルステラの王は歴代全員所属していて父上もその一人なんだ。父上はsランクなのだがランク通りかなりの強さだ」
冒険者というものは、過去の3000年以上前に起きた大戦での名残でいわば傭兵のようなものだ。
冒険者を総括する冒険者ギルドは完全中立を保っており、ごく少数だが異種族同士でパーティーを組んでいるものもいる。
冒険者ギルドは、種族ごとに一つの本部が管理しており、昔はあった種族本部同士の横のつながりは十二傑大戦で途切れてしまっている為、種族の領の事情はその種族で片を付ける流れが出来てしまっている。
「───ランクはFからSまであって、その名声の為にもSランクを目指す者も多いんだ」
そんなアトラの説明を聞きつつ、ふと大通りから枝分かれするように伸びているラ時の一つを見た。
その路地は建物によって太陽の光が遮られ、うす暗く不気味な雰囲気を放ってる。
そんな路地の前で一人の少女が歩いていた。
初めての道なのかきょろきょろと辺りを見渡し落ち着きがないようだ。
「あっ、すいません」
少女が前から来た男たちの一人にぶつかった。
小柄な少女が大柄の男に勝てるわけもなく、軽々と押し飛ばされた。
「あ？ よそ見してんじゃねぇぞ、おい！」
「すいません、すいません...」
わたわたと頭を下げる少女。
そんな少女に男は何かを思いついたように顏をにやつかせる。
その様はまさにチンピラである。いや、もとより男たちはチンピラだ。
「じゃあ嬢ちゃん、悪いんだが俺rと一緒に来てくれるよな？」
「え？ じょ、冗談ですよね？」
「俺たちが商談言うように見えるか？ もちろん冗談じゃねぇよ」
チンピラの男が少女の腕をつかみ、路地の奥へと引き込んでいく。
小さな少女では到底太刀打ちできず、ズルズルと引き込まれる。
「大人しく付いてきてくれるだけでいいんだ」
「やめてください！ 誰か、誰か助けて！」
そんな少女の叫びも大道理の喧騒に遮られ届く事は無い。
会話の内容までは聞こえなかったがその一部始終を目の当たりにしたソラン。
暫くの間呆然としていたが、直ぐに我に返ると一つの決断をした。
「助けないと」
ソランは少女とチンピラが消えていった路地へと駆けて行く。
そんなソランの後ろ姿に注がれる、一つの視線に気づかぬまま。
◆◇◆
「───というのが冒険者というものだ。...ソラン?」
何度か名を呼んでも反応がない。
不審に思ったアトラが後ろを振り返るが、そこには人、人、人の群れ。
其処にソランの姿は無かった。ソランは忽然と姿を消したのだ。
己の正義は勇者となるか、身を滅ぼすか...乞うご期待！
