第7話 【ルーヴルージュ】
お待たせしました。
生きてます。...なんとか。
次回はちゃんと来月の第一土日に出します。
目が覚めた。
未だ日が昇っていないから、5時くらいだろうか。
二度寝しようにも目が冴えてしまって、もう一度ベッドに入る気にはなれない。
......そうだな、剣の鍛練でもするか。
部屋から出たソランは近くにいた使用人に頼み、手早く着替える。
練習用の木剣を腰に下げて、外へと出た。
庭は小鳥も虫も、何一つ鳴いておらず、とても静かだった。
「ミリアも言っていた"輝く都市"か。確かに見てみたい。」
普段絶対に起きないような時間に起きてしまったことに驚いているソラン。
その後は暫く、無心になって剣を振り続けた。
気が付けば、周りが少しずつ明るくなり、小鳥の囀りも聞こえてくるようになっていた。
この状態で待ち合わせ場所である門の前へと行くのは少し気が引けるな。
今は6時頃か。
汗を流して着替え直せばちょうどいい時間になるだろう。
そう言えば、アトラが朝食は王都で食べるから食べなくてもいいと言っていたな。
部屋に戻ると、既にレリカとジャスレインが仕事をしていたので、ソランは風呂に入る旨を伝えて浴槽へと向かった。
「風呂、か。死者奴隷だった時にはなかったものだな。体の疲れが取れるようで悪くはなかったな」
奴隷の時は水浴びすらままならなかったからな。そう言えばミリアが風呂の話をしてくれたことがあったな。してくれたことがあったな。...しかし、あんなにも大きいとは思わなかった。
風呂に入っているときの、包み込まれるような暖かさの余韻を感じながら、ソランは自分の部屋へと戻っていった。
「ソラン様。今朝は軽く運動をなされたと聞いております。軽食を用意致しましたのでお好きなときに召し上がって下さい」
レリカが台車から一つの皿を取り出す。その皿の上にはハムエッグがのせられている。ソランは一瞬どうしたものか。ソランは一瞬どうしたものか、と思案したが、皿を受けとることにした。
ふとソランが壁のかけてある時計を見ると、針は、時計の６時半を指している。
確か門の前に集合するのが7時だから、少しだけ急ぐべきだろうか。アトラを待たせる訳にはいかないからな。
手早くハムエッグを食べ終えたソランは、やや急ぎ足で服を着替えると、部屋を後にした。
集合場所である門の前へと赴くと、そこには既にリョーダン、アトラが馬車の前で待っていた。馬車では、見たことのない軽装の男が御者台に座り、手綱を引いている。その他に人はいなかった。
あの男は恐らく御者だろう。そっちのリョーダンは多分付き添いだな。流石に一国の王女を無防備に外へは出さないだろうからな。
「少し遅れた」
「いや、私たちも今来たところだ。ソランの気にすることではない。...えっと、街に出掛けるから比較的軽装にしてみたのだが、...その、どうだろうか?」
アトラはいつもの白銀の鎧は装備しておらず、半袖の赤いラインの入ったブラウスに茶色のオーバーオールという動きやすいラフな格好をしていた。
動きやすさを重視した体にフィットする服が、アトラの未だ成長途中にも拘らず出るところは出、引っ込む所は引っ込んでいる身体を引き立たせている。通りすがりの男に聞けば10人中9人は美少女と答えるであろう程に、今日のアトラは別の可愛さがあった。
「...」
「ソラン? 私でも恥ずかしいのだ、何か答えてくれないか?」
「綺麗だ...」
「......!?」
アトラが突然下を向いてしまった。俺は思っていたことを行っただけなのだが、何か悪いことを言ってしまったのだろうか?
「アトラ、大丈夫?」
「あ、ああ。少し考え事をしてしまっていた。すまないな、ソラン」
そう言ってはにかんだ笑顔を見せるアトラに、こういう顔はあまり見ることがないな。などと思いつつ、ソランは何故か不意に、その光景に既視感を覚えた。
そう言えば、テイルから借りた本で見たあの世界にいた女性に何処と無く似ているような...。...うーん、うまく思い出せないな。まぁ、いいか。
「いい雰囲気なのは俺でも分かるが、お二人さん、もう出発していいか?」
「「悪いな(すまないな、)リョーダン」
「へいへい、仲の良いこって。それじゃあ姫様、ソラン、早速出発するから早く馬車に乗ってくれ」
驚くほどに息があった二人に苦笑しつつ、馬車へ促すリョーダン。ソラン、アトラに並んで一番最後に馬車に乗り込んだ。
馬車の大きさは何処にでもある行商達の馬車と同じほどの大きさで、大体6人乗り。華美な装飾は無く、簡素な座席が付いているだけだった。
「どうしたソラン？ そんな拍子抜けた顔をして......ああ、そうか。今回はお忍びで王都に行くからな」
「あまり華美なものでは直ぐに気付かれてしまうためだ」
リョーダンの言葉をアトラが引き継いでソランに説明した。リョーダンは自分の話を取られ、少し拗ねたような顔をしてたが、ソランもアトラも気にした風は無く話していた。
程なくして、馬車が出発する。
窓から外を覗くと、たくさんの建物が窓全体に広がっている。それだけではなく、様々な建造物の石造りの白い壁が日光を反射して都市全体が光っているように見えた。
世界が、輝いている。例えなんかじゃなく、光っている。前はあんなに灰色で味気なく見えたのに。俺は...まだまだだが、スタートラインには立てたんじゃないか？...ああ、ミリアの夢、俺の夢の為にももっと、先へ行かなきゃな。
「なあ、ソラン」
少しの間熟考していたソランに声がかかる。
声をかけたのは、アトラだ。声をかけたアトラは、ソランの顔を見て少しだけ悲しそうな顔をした。
「どうしたの、アトラ?」
「えっと、そのだな...いや、やはりなんでもない」
アトラ、大丈夫だろうか? アトラのことだ、何か考えあっての事だろう。
俺が気にすることじゃないか。
馬車はソランたちを乗せて、王都を抜けていく。王都から数百メートル程に離れた所で馬車は止まった。
「お忍びでだからな。少しだけ王都から離れた所に止めさせてもらった。ここからはお前たち二人で楽しんでくるといい。俺は邪魔にならないところで見守ってるから気にしなくて良いぞ」
そう言ってリョーダンは胸元から小さな包みを２つ取り出した。
中を覗けば、銀貨が幾らか入っているのが分かる。
「これもってけ。一袋10000ギル入ってるから」
「ありがとう、リョーダン」
「感謝する、リョーダン」
お小遣いを貰ったソランとアトラ。
二人はそうして街へと向かっていった。
「ここは王都の中でも人口が多く一番発展している街、【ルーヴルージュ】だ。アルステラ城に直接繋がる大通りもあるからな。そこに様々な店がある」
「これは...」
ソランの目の前には、一本の大通りに沿うように沢山の店、人馬車などの沢山の物が行ったり来たりを繰り返している光景が写し出されていた。
「───アトラ、この赤くて丸いのは?」
ソランが先ず興味を示したのは、大通りの入り口近くの露天に置かれていた赤くて丸い実だ。
箱の中に沢山入っているが、中には黄色や緑色等、違った色も存在した。
「これは虹林檎という木の実だ。甘くて美味しいんだ。この実には段階があってだな、未だ熟しきっていないと緑色、熟すと赤色になったりと段階によって色が変わる。因みに緑が濃いほど酸っぱく、赤が濃いほど甘いという特性があるのだ」
「よく知ってるな、嬢ちゃん。そのと売りだぜ。中でもうちの虹林檎は甘味の強さが特徴で俺の自慢なんだぜ。どうだ、買ってかないか?」
アトラの説明を肯定するように話に入ってきたのは、赤いバンダナを巻いた虹林檎の露天の店主と覚しき男だ。ただ露天を営んでいるだけとは思えないほどしっかりとした体つきをしている。
「ソランは食べてみたいか?」
「うん。食べたことないから、少し気になる」
「じゃあ決まりだな。店主、赤い虹林檎を2つ頂けるか?」
「まいど!2つで100ギルだ」
アトラは手に持っていた鞄から袋を取り出すと、そこから大銀貨1枚を店主に手渡した。
それを受け取った店主は、虹林檎２つと銀貨9枚を
アトラに渡す。
「まいどあり!」
「なあアトラ、この国のお金ってどんな感じなんだ?」
「大体7種類だ。1ギルで銅貨1枚。10ギルで大銅貨、100ギルで銀貨、1000ギルで大銀貨、10000ギルで金貨、10万ギルで大金貨、100万ギルで白金貨という風に一桁毎に貨幣が変わっていく感じだな。アルステラでも白金貨を持っているのは王族位だ」
「嬢ちゃん若いのによく知ってるな。村娘の身なりだが何処かの貴族か何かか?」
虹林檎屋の店主はアトラの知識に驚きつつもそんな推測をアトラに問いかけた。
実際、その推測は間違ってはいないのだが。
「いや、私は只の小さな村の娘だ。父が村長故に、少しだけ勉強をしているのだ」
「そうか、そうだったのか。この【ルーヴルージュ】には人が山のようにいるからな。嬢ちゃんたちも気を付けるんだぞ」
「ありがとう。それじゃあ次にいくとするか、ソラン」
そうして二人は虹林檎の店をあとにした。二人は大通りをどんどんと進んでいく。
道中、様々な店の人から「アトラちゃん、うちの店によっていきなよ」「アトラちゃんじゃないか。今日はちょっと安くしとくよ」と言った声がかけられたが、何事もなく大通りを進んでいった。
「アトラの知り合い？」
「私はよく街に出て色々な店に顔ををだしていたんだ。そうしたらだんだんと皆に顔を覚えられてしまってな。王女ということは話していないが、いくつかの店は顔見知りだ」
大通りを進むこと約一時間、アトラはとある店の前で立ち止まった。
質素な外見で入り口の扉の上に小さな木製の看板が掛けられているだけの建物だ。
「私の行きつけのひとつだ、ソラン。此所はパン屋でな、焼きたてのパンがとても美味しいんだ」
「城で食べているパン屋よりも？」
「人によって差があると思うが、どちらかと言えば私はこちらの方が好きだな」
「アトラが言うなら美味しいに決まってる。アトラ、早く行こう」
「ああっ、ソラン。ちょっと、引っ張るなぁ！」
アトラの手を引き、目の前のパン屋へと早足で向かっていくソラン。
一方、手を引かれているアトラはというと、ソランのあまりの食いつきに若干戸惑った顔をしていた。
よく見れば少しだけ頬を朱に染めている。
「(な、成り行きとはいえ、ソランと手を... 恋人みたいにっ...)」
乙女であった。
今まで男として生きてきた身、男性経験などありはしなかった。
ある意味見かけ通りである。
ソランがパン屋の扉を開けると、チリン、と心地のよい鈴の音が聞こえてきた。
パン屋の中は香ばしい香りで満たされていた。カウンターには２０歳ほどの女性。奥のキッチンでは優しそうな顔にほどよく締まった体の男が、パンを引き伸ばしている。
「アトラちゃんじゃない。...あら、その子は？黒髪なんて珍しいわね。見たのは前の勇者以来かしら」
「あまり本人の前で言いたいことではないのだが...」
「ん？ああ、俺は大丈夫だから」
「ならいいが...彼の名はソランだ。前のグラム帝国との戦いでな、私の村に来たが敵兵が連れていた奴隷だ。今は私たちの村で保護している」
アトラとそんな話をして居た女性が、ソランの方を見て微笑んだ。
「ソラン君と言ったかしら。私はリージュ。向こうにいる夫のパミドールと一緒にこのパン屋を営んでいるわ。...悪いことを聞いてしまったわね。お詫びに好きなパンを１つサービスしてあげる」
リージュに案内され、二人はパン屋の中を見て回った。死者奴隷だったときは黒く硬いパンしか食べたことがなく、アトラに拾われてからも多くの種類のパンは食べたことのなかったソラン。あまりの種類の多さに驚いていた。
「リージュ、このパンは何？」
「これはリンゴパンよ。細かく切った虹リンゴを記事の中に入れて焼いたものなの」
他にも黒いが堅そうではないパンや何かの身が入っているパン、外側が薄茶色で内側が白いふわっとしたパンなど、どれを選べばいいかわからない程たくさんのパンが置かれている。
「...選べない」
「ここはパンがたくさんあるからわからない物がない。私も初めはそうだった。...そうだな。きょうはこれいしよう。ロングパンは少し硬いが噛み応えがあるのが癖になるんだ」
それは50センチほどの長さの楕円形のパンだ。パンの上面には3本の切れ込みが入れられている。
「リージュ、初めて食べる人のおすすめはあるか? ソランにはそれにしよう」
「そうね...やっぱり初めてはこれかしら。柔らかくてジャムと合うから、食べやすいわ。色々なアレンジができるし店の一番人気なのよ」
リージュは店の一番扉側に数多く置かれている四角いパンを指さした。
置かれている数は一番多く、ほかのパンがカゴ一つなのに対してこのパンはカゴが二つだ。
「じゃあ、これにする」
「ベリージャムも付けておくわね。あと、窓際のテーブルでも食べられるから」
ソランは四角いパン、アトラは細長いパンを受け取った。
リージュに教えてもらった席に着くと、袋からパンを出す。ソランはまず、何も付けずにそのままパンを小さく千切って口に運んだ。
柔らかいのに弾力がある。
味は奴隷時代に食べていた黒いパンと違い少し甘みがあるな。
更にソランはリージュにサービスされたジャムをパンに一塗りし、口へと運ぶ。
口の中に入ったパンは、ジャムの甘酸っぱさにより一層パン自体の甘みを際立たせている。
また、噛めば噛むほど口全体にパン特有の芳醇な香りが広がる。
「...おいしい」
「言ったとおりだったろう。私もここのパンが一番好きなのだ。...リージュ、また来よう」
「あら、そう言ってくれると嬉しいわ、アトラちゃん」
リージュのパン屋から出た二人は大通りの屋台を見てまわる事にした。
屋台には串焼きなどの食べ歩きが出来るものや、野菜などの食材が主に売られていた。
2人は時折買い食いしながらどんどん進んでいく。
「...まさか！？ そんな馬鹿な、死んだはずではなかったのか！？」
突如としてソラン達の前方から歩いてきたフードを深くかぶったローブの男が、驚愕の声を上げて立ち止まった。
