第6話 光のまにまに
何話かはこの世界、アーランドの様々な解説をしつつ伏線を貼っていく感じになるかと思います。
第１章をprologue、第２章を第１章としました。
また、1ヶ月毎ではないですが、月初め土日のどちらかの投稿となります。
目の前には高くそびえ立つ、黒く巨大な城がある。
ソランはいま、その城の門へと続く、馬車が優に４台は通れるかという大きな道の真ん中に立っていた。
人通りがとても多く、兵士や冒険者、商人など様々な人が行き交っている。
「どこかに飛ばされた？ それともあの本の力？ だとしても......」
ソランの目線の先には、ソランと変わらない人間に整った顔立ちのエルフ、犬耳のついた獣人がいる。
皆互いにいがみ合うような素振りをしなければ、世間話をしながら笑いあっている。
多種族が対立しあっていない？ それにみんな楽しそうだ。ここは、アーランドなのか......？
アルステラでは絶対に見ることはないだろうその光景に困惑を浮かべるソランに、さらに追い討ちを掛けるような物を見つけてしまう。
「なんだ？ 筒？ ......あれは武器、なのか？」
それは兵士の背中に掛けられていた。
上から下にかけて細く、先端は長い筒状になっている物だ。
兵士や冒険者が持っているところを見るに、武器のようだ。
そのようなもの、アルステラにはない。
よってソランは、ここがアルステラではないと答えを導き出した。
「魔法使いらしき人も見当たらないな。ん？ あれは、炎？」
ソランがふと、門の方を見たとき、ふわふわとその場に佇むソランと同じくらいの大きさの炎を見つけた。こんな誰でも目につく所にある炎が、道を通る人々が気にも留めていないことに、違和感を覚える。
その炎はまるでソランを誘うかのようにソランの周りを1周すると、門を潜っていった。
「待てッ！ 俺を呼んでいるのか！？」
ソランの言葉が通じていないのか、その炎はどんどん先に進んでいく。
ソランはそれを追いかけていった。
程なくして、ソランは門の前で立ち止まった。
目の前には、全身に鎧を纏う門番がいる。
城の中へ通じる道のため、検問をしているようだ。
身元もわからない俺が、この門を通れるのか？
そんな不安を胸に、門番の横を通る。
が、門番はソランに見向きもせず業務を続けている。
ソランは門を、あっさりと通り抜けたのだ。
「門番は俺に気づいていないのか、それとも俺が見えていないのか。どちらにせよあの炎を追えば何かわかるかも知れないな。」
門を潜り抜けると、ソランの目の前に先程見ていた黒い巨城が目に入った。
いや、目に入らざるを得なかった。といった方が正しいか。
「この城、アルステラ城よりも大きいな。」
その城は、アルステラ城の３倍以上もあろうかという大きさだった。
その黒さと相まって、見るものを後ずさらせるほどの威圧感がある。
「正門を通る人が少し多い。我々騎士団は正門の警備に当たるぞ！」
その猛々しい声にソランが振り返ると、銀色の鎧を着て馬に乗った騎士団がこちらへやって来る所だった。
ソランは慌てて身を隠そうとするが、間に合わない。
見つかった。
そうソランは身構えた。
しかし、騎士団はソランを見ることもなく、通りすぎていった。
「ふぅ。やっぱり俺はここの人に認識されていないみたいだ。なんとか命拾いしたな。」
安堵のため息と共に胸を撫で下ろすソラン。
そのうちにも、炎はどんどん進んでいき、巨城の中へと消えていった。
ソランは急いでその後を追いかける。
「この城の明かりは全部蝋燭なんだな。これくらい立派な城なら、魔石を使っても良いのに。」
ソランは魔法すら使えないが、魔力を感じることはできる。
これは、毎日早朝の剣の鍛練と一緒に魔力操作を練習していたからだ。
だからソランには判る。
この城には、かなりの魔力があることが。
どうして魔法を使わないのだろうか。蝋燭よりも明るさ、効率ともに圧倒的に良いはずなのに。
「慣れては来たが......蝋燭の明るさは不気味だな。」
石造りの壁に、薄暗い蝋燭の炎、そして目の前を漂う炎。
その3つが揃い、何とも形容しがたい気味のを悪さを出していた。
それでもソランは、炎を追い廊下を進んでいく。
「これは、武器庫か。」
炎がとある部屋に入った。
そこは、幾つもの剣や弓が置かれている武器庫のような所だ。
やはりそこにも、見慣れない筒状の武器が置かれていた。
「此処にもあの武器が。ここでは一般的みたいだな。さっき話していた村人のヴァルキュリアも小さい物を持っていたし。」
ソランはこれ以上考えても無駄だろう、と炎の後を追う。
炎は武器庫の反対側にある扉から、別の廊下へと抜けていった。
暫しの間、その炎は廊下をまっすぐ進むと、何かを炒める香ばしい香りが漂ってきた。
炎はその香ばしい香りのする部屋へと入っていく。
そこは調理場だ。
何人かの料理人が、炒め物をしたり、大きな鍋で肉を煮込んでいる。
そして次々と完成した料理が配膳台へと並べられていく。
その美味しそうな料理の数々に、ソランの腹がなる。
朝ごはんを食べたばかりなのに、この匂いは反則だ。
炎は調理場を横切り、先の廊下へと出た。
そのまま炎はどんどん進んでいく。
その炎を追っていくと、開けたところに出た。
「この部屋は王座の間、といったところか。」
長方形の広大な部屋で、現在、ソランの居る入り口から真っすぐに赤いじゅうたんが伸びている。
その先には、アルステラ城でも見たような豪勢な椅子が1つ置かれている。
「あっ、この紋章は...」
ソランが見たものは、王座の向こう側にあった、天井から吊り下げられた旗にあった。
そこには、赤い瞳を模した紋章が描かれている。
剣や鎖が描かれているなど、多少違いはあるが、見間違えようがない。
光に呑まれ此処に来る前に見た紋章だ。
この場所があの本と関係しているのは確かだな。
魔法がなく、見た事がない武器があって、たくさんの種族がともに笑い合う世界。
だとしたらこの世界は一体何なのだろうか。
「さっきの炎。......王座の左側の扉に入っていく? その先には何が......？」
この部屋に入ったときに見失っていた炎が王座の左側にある部屋へと吸い込まれるように消えていく。
後を追い扉の前へと来たソランは、とあることに気づく。
黄金で作られているはずの王座の所々が黒くなっている。
よくみると、その黒い部分は木であることが分かった。
「全部金でできていると思ったが...金の塗装がされているだけ? 本体は木製だったのか。」
そんなことを呟きながら、目の前の扉を開く。
そこには、大量の本が並べられている円形の部屋がある。
ソランがその部屋に足を踏み入れると、突如、その空気が変わった。
並々ならぬ魔力をこの部屋から感じた。
その部屋には下へと続く石造りの階段があった。
奥からは紫色の怪しい光、そして、強力な魔力が風となって押し寄せている。
「なんて魔力だ。この部屋奥に、その答えが？」
ソランがさらに奥へと進むと、黒いフードを着た男と金髪の女性が巨大な魔方陣の前に立っていた。
その魔方陣の上には、赤い炎が揺らめいている。
魔力の風は、気を抜けばすぐ飛ばされてしまう程強い。
ソランは風を避けるため、近くにあった柱に身を隠し、そこから魔方陣を覗き込んだ。
一体何が行われているんだ？
この世界に魔法は無いと思っていたが、使われていないだけ?
あんな大きな魔方陣、あの男は...？
もっとよく見ようとソランが前へと出ようとすると、無造作に置かれていたビンに足を引っかけてしまった。
部屋の中のビンの割れる音が響く。
「誰だッ！！」
割れたビンの音で、黒フードの男がこちらを見る。
その勢いで、男からフードが外れた。
フードから出た顔は、凛々しく整っている青年の顔だった。
緩く癖の付いた黒髪に燃えるような深紅の瞳を持っている。
「...ソラ、どうかしたの？」
「いや、ネズミが通っただけみたいだ。それより...」
黒フードの男は魔方陣へと向き直ると、陣に手をかざす。
先程弱まった魔力の風がまた強さを取り戻した。
その魔方陣の輝きが更に力を増していく。
「魔法。これが完成すればこの世界の人々はもっと豊かになる。これが俺たちの目指す平和の懸け橋になるはずだ。」
そう語る黒フードの男に、金髪の女性が寄り添うように近づく。
彼女は黒フードの男に目配せをすると、肩に手を置いた。
「私はソラについていくわ。ソランの見る世界を、私も見たいもの。」
金髪の女性が目を伏せると、肩に置いていたとを中心に淡い白色に光る。
それは、自らの体を包み込むと、黒フードの男をも包み込んでいった。
それに比例するように魔方陣の光、魔力の風がどんどん強まっていく。
「あと少し、あと少しでッ！！」
その魔法はかなりの反動があるのか、風が黒フードの男を撫でる度に服が少し切れ、その隙間から血が流れる。
黒フードの男はかなりダメージが溜まっているのか、息を荒げ辛そうにしている。
「がッッ！！」
先程とは比にならない程の突風が黒フードの男を襲った。
黒フードの男はその力に負け、後ろの壁へと弾き飛ばされた。
かなりに強さだったらしく、黒フードの男が少し壁にめり込んでいた。
「ソラ!?」
「はぁ、はぁ。だ、大丈夫だ。この位、なんともない。」
「でもッ！これじゃあ、ソラが死んじゃうよ......」
金髪の女性がそこまで心配するのも無理はない。
壁にめり込むなど、普通だったら立っていられるはずもない。
更に黒フードの男の右腕は、あらぬ方向に曲がっている。
全身から血を流しているというこの状況、誰が見ても大丈夫とは思わないだろう。
「でも、やらなきゃ。俺が、こ、この手で...」
黒フードの男は弱々しく立ち上がると、今尚風が強くなる魔方陣へと一歩一歩進んでいった。
その間にも、魔力の風は弱まることを知らず強さを増していく。
その魔力の風は、もう暴風すら越えていた。
「力が、暴走している? ···そんな、まだ、まだだ! この計画は失敗するわけにはいかないんだ!」
一般人なら簡単に飛ばされてしまう豪風のなかを、黒フードの男は一心不乱に進んでいく。
「止めて! そんなことしたらソラが死んじゃう!」
「でもッ! そうこうしているうちに、今にも何人もの人が命を落としているんだ。」
「じゃあ、毎回言ってるけど、これだけは守って。絶対に死なないで。」
「...分かった。」
金髪の女性に支えられながら、何とか魔方陣の前へと戻った黒フードの男。
黒フードの男は顎に手を当て、魔方陣を観察する。
「魔方陣の書き方を間違えた? ···いや、何十回も確認したんだ。これで間違いないはずだ。だとしたら···何が。」
魔方陣が脈動するように光る。
その光は魔方陣の左側にある円へと消えていった。
その瞬間、先程よりもかなり強い突風が魔方陣から放たれた。
全身傷だらけの黒フードの男は耐えることもできず飛ばされる。
が、とっさに後ろに回った金髪の女性に抱き止められて何とか持ち直した。
「···ありがとう。光が左側の円に？ 其処だけ魔力が少ないのか?」
黒フードの男は魔方陣の左側の円に注目する。
確かに、その部分だけ光が薄い。
黒フードの男が、魔方陣を注視していると、光が収束して突風がふく。
しかし、次は飛ばされることなく地に足をつけたままだ。
「やっぱりか。魔力の偏りだ。そうとわかれば幾らでもやりようがある。」
黒フードの男は魔方陣に手を翳す。
狙いは左側の円だ。
ゆっくりと魔力が注がれていく。
「これで······どうだ。」
すると、魔方陣から溢れ出る豪風が次第に弱まっていく。
光りも段々弱くなり、落ち着きを取り戻す。
黒フードの男は、2、3歩下がると、魔方陣に手を翳したまま息をはいた。
「何とか持ち直したか。でも、まだ全体の魔力が足りなすぎる。アル、さっきみたいに手伝ってくれ。」
「ええ。もちろんよ。」
そう言って黒フードの男の肩に手をおいた。
再度薄い光が二人を包む。
魔力と光、そして魔力の風が強くなっていく。
「冒険者のみんなが、辺境の皆これが以上魔物たちに脅かされなくするために。」
黒フードの男のマントが魔力の風によってはためく。
魔方陣の力が強まると共に、周りの本、瓦礫が浮いた。
さらにさらに強くなり、魔力の風が先程の豪風と同じくらいに強くなる。
「痛ッ!」
浮いていた本や瓦礫が飛ばされ、折れている右腕当たる。
何とか塞がってた傷が、再度開き腕から血が滴り落ちた。
そんなことを気にも止めず、魔方陣に魔力を注いでいく黒フードの男。
「そんなことでェッ!!!」
黒フードの男が魔力の風に耐えるため踏ん張ると、その足が石造りの地面にめり込む。
そんな状況でも、魔方陣の力は衰えることを知らない。
少しづつだが、黒フードの男は後ろへと押し出されていく。
「ここで、止まれるカァァ！！！」
直後、魔方陣はとてつもない閃光を放った。
その閃光は部屋にいるすべてを飲み込んでいく。
「くっ！！」
「ソラっ！」
「ここだッ！」
ソランが目を開くと、変わらず金髪の女性に黒フードの男がいた。
変わったところと言えば、魔力の奔流が無くなったところ、、魔方陣も光を失っていた所、そして魔方陣の中心に立方体を二つ合わせたような形の光の塊が浮いている。
その光の塊の表面には、幾何学模様が一面に刻まれていた。
「出来た。これが魔法の核、『魔核』だ。この魔法が世界をより良いものにするはずだ。村人たちも、冒険者たちも、魔獣に怯えることなく、対抗できるようになる。」
黒フードの男は、宙に浮いている『魔核』と呼ばれる光の塊を掴むと、強く握りしめた。
「ソラ？ この光る塊が魔法、なの？ これが何かするの？」
「ああ、これが生み出す石を飲むことで魔獣が使うあの力が俺たちも使えるようになる。」
黒フードの男は、手に持った『魔核』をに魔力を注ぎ込んだ。
すると、『魔核』から小さな石が生成された。
その石を口に含み、飲み下した。
「特に変わった感じはしないが...... まあ、やってみれば分かるか。先ずは炎の出る家庭をイメージして......」
黒フードの男は、掌を正面に向けると、目を閉じた。
すぅっ、と深く息を吸い、集中する。
すると、黒フードの男を中心に書庫全体に強い魔力の流れが出来た。
「燃えろッ！」
手に力を入れた瞬間、黒フードの男の掌から前方に向かって赤い炎が現れた。
「魔法に関しては師匠のお陰で何とかなりそうだな。しかし......これはすごいな。よし、次はもっと強くするイメージで...」
黒フードの男はもう一度炎を生み出す。
しかし、先程の炎とは違いその色が青かった。
「次は......」
また同じように炎を出そうとする。
しかし、今度は何も起きなかった。
立て続けに2~3度発動させると、大きく、次は右側にそれる、と変化があった。
「......そうか。イメージ次第で形を変えられる。でもイメージができていないと、魔法は発動しないということか。」
黒フードの男はマントの内側のポケットから、黒い革の本を取り出した。
何やらぶつぶつと良いながら、本に書き込みをしていく。
暫く本に書き込みをしていた黒フードの男が、顔をあげた。
「こんなところか。ここまで来るのに5年。やっと完成した。アル、これまで長い間つれ回してしまってわるかったな。」
「そんなことないよ。私もあれはあれで楽しかったから。...じゃあ今度は私の我が儘に付き合ってくれる？」
「何でも言ってくれ。何がしたい？」
黒フードの男が問いかけると、金髪の女性は書庫の奥へと消えていった。
暫くして戻ってきた彼女の手には地図がある。
それを徐に机に広げると、とある場所を指差した。
「私、ここで暮らしたいな。」
「此所は...。いいよ、行こう。」
彼女が指差したのは、リーパウガ大陸の最南端。
ソランのいるアルステラ王国周辺だった。
「アル、今まで俺のやりたいことに君を振り回してしまって悪かった。これからは君が...なんて確証のないことは言えないが、精一杯君のやりたいことを後押ししていくつもりだ。」
金髪の女性に、黒フードの男は透き通るような眼差しを向ける。
すると、金髪の女性はぷるぷると震えながら俯いた。
その顔は耳まで真っ赤になっている。
「面と向かって言われると恥ずかしいよ。」
顔をあげた金髪の女性は、朱に染めた顔のままはにかむように笑った。
その笑顔は、周りに花が咲いたかのように美しい。
黒フードの男はその笑顔に気圧され、お、おう。と何とも間の抜けた返事をした。
「やはりこれは過去か。この世界に魔法が生まれた瞬間、ということか。でも、『十二傑対戦』となんの関わりが？」
目の前で魔法が作り出される一部始終を見ていたソランは、そう確信した。
突然、体が浮くような感覚に苛まれる。
ソランが今見ているものすべてが、遠ざかっていく。
いや、自分の意識が浮上していく。
「次は何だッ！」
ソランが叫ぶが、その声は誰にも届かない。
遠ざかっていく意識の中、黒フードの男と金髪の女性の言葉が聞こえてきた。
「これからもよろしく。アルス───」
ソランが目を開くと、黒フードの男、金髪の女性や大きな魔方陣はないただの書庫が目に入ってきた。
それはこの謎の体験をする前に居た場所、アルステラ王国の書庫だった。
「帰ってきたってことで良いのか？」
目線をしたに落とすと、その手には黒革の本が開かれた状態で机の上に置かれていた。
紋章のところは開いていない。
一行だけ文がかかれていたページには、『真実は──』という言葉はなく、
『1章 魔法の始祖』
という文が、赤黒いインクで書かれていた。
「あれは夢じゃなかったんだ。」
ソランは立ち上がると、テイルを探した。
テイルは、書庫に入ってきたときと変わらず入り口の机に座っていた。
「テイル、この本借りてもいい?」
「『十二傑対戦の歴史』ですか。見たことのない本ですが、問題ないでしょう。」
テイルは黒革の本を開き数ページ見ると、ソランに本を返した。
そんなやり取りをしていると、扉の向こうから誰かの足音が聞こえてきた。
「ソランは此処に···いた! ソラン、少し話したい事がある。」
「どうしたの、アトラ。そんなに急いで。」
「え?あ、いや、ソランがなかなか見つからなかったものでな。少し焦ってしまっていたようだ。」
そんなソランの至極普通な質問に、一瞬目を丸くするアトラ。
直ぐに心を落ち着かせると、一つ咳払いをした。
「こほん。ソラン、明日は授業もなく時間があるだろう?」
「確かにそうだけど、どうして?」
「突然なのだが、城下にある都市に行こうと思ってな。ソランも私と来ないか?」
「まあ城の中にいてもする事ないからな。···いいよ。行こう、アトラ。」
感想、レビュー、アドバイス等ありましたら、宜しくお願いします。
