宮廷に咲く氷花

２

　秋実の宴が始まる。

　雪花は指定された白い二畳台に座り、周囲を見渡した。

　雪花の座る席は、帝から最も離れた隅である。そこから見える上座に座る帝は、早朝から酒を飲んでいたのか、ほんのり顔が赤くなっていた。

　帝としての役割を彼は一体どのくらい果たしているのだろうか。雪花は帝が帝らしく振る舞っている姿をあまり見たことがない気がする。

　常に自分の手の届く所に酒と女を置いておくような人だ。その名ばかりで自分は何もやっていないようにしか思えない。

　そんな帝だがやはり帝なのだ。何もしなくても地位と権力と金がある。そして、そんなところを魅力的に感じる女人も少なくない。

　四人の妃の中には、帝に目が釘付けな人ももちろんいる。愛なのか立場なのか欲しいものはそれぞれ違うのかもしれないが、帝の気を引こうと必死なのが伝わってきた。

　落ち着いた印象の雫と、若い夕凪は帝への気持ちが特に一目で分かった。日乃子もそこまで主張は強くないが、慕っている雰囲気はある。

（彼女たちは主上に何を求めているのかしら）

　雪花には分からなかった。

　雪花にとって帝はあまり関わりたくない人だから。

　いや、帝自身も雪花を避けている。

　雪花は美貌をかわれて入内した。

　入内したての頃は雪花に興味を持っていた帝も、雪花の愛想のない態度に次第に距離を取るようになっていった。今は二人の間には分厚い壁があるように互いに干渉していない。

（……そういえば、なぜ主上の隣に席が設けられているの

　妃たちと帝を傍観していた雪花は、帝の隣に席が一つ用意されていることに気付いた。

　上座に、帝と並んで座れる人といえば、帝に近しい血縁者のみ。

　前回の星華の宴では、上座には帝しか座っていなかった。

（どなたの席……？）

　周囲を見回しても、その座席に該当しそうな人はいない。

　不思議に思っている間に、刻限になり、宴が始まる合図の太鼓が鳴り響いた。

　大きな鈍い音が耳に響く。

　皆粛々と自席に着き、開会の宣言を待っていた。

（何事も起こりませんように）

　膝に置かれた手を握りしめ、視線をやや下に下げる。

　何が起きても慌てない。ただいつものようにそっと笑むだけ。自分に言い聞かせた。

「これより、秋実の宴を開催する」

　帝の側仕えの高らかな声が青空に響き渡った。

「まず、天華国皇帝、春真(はるま)さまよりお言葉をいただきます」

　帝は赤らんでいる顔を引き締め、この時ばかり国の頂点に立つ者の顔つきになった。そして流暢に話し出す。

　国の平和と安定を願うものだが、薄っぺらい内容である。とても心の底から言っているようには見えなかった。

「……今日ここで、紹介しておかなければならない人がいる」

　咳払いをしたかと思えば、突然話が変わった。帝が隣の座席を指すと、金色の屏風の影から人が現れた。

　その人が前に進むほど、会場からはざわめきが起きる。

「あちらがお噂の？」

「なんて素敵な方……」

「とても男前ね……！」

　各宮殿の侍女たちが一斉にひそひそと話し出した。

　その声に釣られるように、雪花は下げていた視線を上にあげ、そちらを見た。

（……あ）

　凛とした佇まいが美しく、周囲がざわつく理由も理解できる。

「お初にお目にかかる方もいらっしゃいますね。私は皇帝、春真の弟、春陽と申します。十三年ほど隣国へ遊学しており、先日戻ってまいりました」

　丁寧な挨拶の声が庭に広がる。穏やかな声が心地良い。

「これからは兄上と共に国のために力をつくすつもりです。よろしくお願い致します」

　ぱちり。

　軽く頭を下げ、顔を上げた春陽と目が合った気がした。

　目が合った途端、なぜか春陽の目がやんわりと細められた。

（……なにかしら？）

　少し気にもなったが、雪花は何事もなかったように目を逸らした。なのに、春陽の視線はまだこちらを向いている。だが、余計なことはせず、知らないふりをしていた方が平和なこともある。雪花は気付いていないふりをし通した。

　宴は滞りなく進んでいく。

　奏者の龍笛や琵琶、琴の美しい音色が庭を包み込み、人々を癒す。

　扇子を広げ、優雅に舞う女人たちもまた見ものだったし、提供された食事も秋らしくて美味だった。

　他の妃たちは楽しそうに話をしながら参加する中、雪花は一人静かに景色を眺める。ちらちらと視線は感じるものの、誰も雪花に声を掛けようとはしない。

　そんな時だった。雪花の耳に、自分を笑う声が聞こえてきたのは。

「ふふ、雪花さまは相変わらずお一人がお好きなのね。こんな華やかな日にも誰ともお話にならないなんて」

　その言葉が言い放たれた途端、周囲の動きが止まった。

「こんなにも素敵な宴ですのに、つまらないのでしょうか？　もっと面白い催しをしてもらわなくては満足なさらないのですか？」

　ちらと視線のみを動かせば、目に入ったのは橙色の打掛に身を包んだ夕凪だった。

　赤地に金色の花模様が描かれた扇子を口に当て、嘲笑う。顔を隠すようにしてこちらを見ているが、その悪意は丸わかりだった。

　夕凪はどうも雪花が気に食わないらしかった。

　特に夕凪に何か迷惑をかけた記憶はないが、初対面の時から、あからさまに雪花を避けたり、ありもしないことを他の人に吹き込んだりされてしまう。

　今日もいつものように雪花を馬鹿にしたような態度。雫の顔は強張り、人々は静まり返った。

「まぁ、夕凪さま。雪花さまは静かに宴を楽しんでいらっしゃるだけですわよ」

　日乃子の軽やかな声が響く。扇子で口元を隠しながら話す日乃子だが、その目は夕凪を厳しく見ていた。

「そうなのですか？　あまり表情が変わりませんと楽しいのかどうか分かりませんわね」

「人にはそれぞれの楽しみ方がありますわ。それをとやかく言う必要はないのでは？　人を下げるなんてみっともないですわよ？」

「……っく」

　日乃子のとどめの一声で、場は収まった。

　日乃子にはっきりと言われた夕凪は悔しそうに言葉を詰まらせた。

「夕凪」

　低い声が上座から聞こえ、皆がそちらを向く。声の主は帝だった。

「夕凪、今回の宴では、お前がもてなしてくれる予定だったな」

　日乃子に注意され、やや不貞腐れていた夕凪は、満面の笑みを浮かべた。

「はいっ！　主上さま、ただいまご用意致しますね」

　さっきの不機嫌さが嘘のように消え、夕凪はその場を後にしたのだった。